Мы втроем забились в дальний угол празднично украшенного бального зала, специально заказанного Игорем по случаю свадебных мероприятий. Список гостей со стороны невесты был не так велик, как со стороны жениха. Кажется, здесь присутствовал весь бомонд Москвы и Подмосковья этим вечером, половину из которых, если не большую часть мы с Сашей видели впервые.

Что не скажешь о нашей журналистке — Инка была в своей стихие, только жаловалась, что интервью брать, увы, нет никаких оснований и должных разрешений, а то бы она тут разгулялась не на шутку.

Саша мягко приобняла меня за плечи, ласково погладила по руке. Я горестно вздохнула, на душе было тошно.

— Девочки, верите, мне впервые в жизни не хочется идти завтра на работу? — неожиданно для себя я шмыгнула носом. Так, соберись, тряпка. Инка вторила моим мыслям.

— Не раскисай, подруга. Это еще не конец света, — она ободряюще мне подмигнула. — В конце концов, всегда можно «купить больничный» в местной поликлинике. Необходимые связи имеются, ты же знаешь, так что обращайся. Саша неожиданно поддержала.

— А я могу попросить Игоря. Тебе он не откажет, разберется с этим твоим родственником ученика «по-мужски», он в этом мастер.

Я только головой покачала, да уж, с Инкой и Сашкой нигде не пропадешь. Но это был не выход для меня.

— Нет, девочки, спасибо, конечно. Но я уже давно не ребенок и привыкла сама решать свои проблемы. Ничего, прорвемся. Главное, чтобы драгоценный дядюшка еще что-нибудь не придумал по ходу дела, — я поморщилась при воспоминании о Ратникове. А Инка вдруг заинтересовалась.

— Что, такой противный? Он старый и похож на Квазимодо? — подруга умело изобразила известного героя романа Виктора Гюго. Я прыснула от смеха, на душе полегчало. Но вынуждена была заступиться за нашего школьного мецената. Дурацкая черта характера — во всем люблю честность и справедливость.

— В том-то и дело, что нет… — я запнулась, пытаясь описать своего «врага».

Внезапно поняла, что если бы не сложившаяся неприятная ситуация, я бы, скорее всего, могла легко увлечься Артемием Ратниковым как мужчиной. По спине побежали предательские мурашки при воспоминании о нашем слишком близком вчерашнем общении. Начали гореть щеки и ладонь потеплела, я будто вновь ощутила яростный стук сердца под рукой.

Пока я с трудом подбирала слова, чтобы описать мужчину, тот неожиданно явился передо мной собственной неотразимой персоной. Я даже поморгала несколько раз, эффект остался тот же. Артемий Дмитриевич Ратников стоял рядом с мужем Саши, активно жал ему руку и поздравлял с бракосочетанием.

— Катя, что с тобой? На тебе лица нет… — Саша осторожно потрясла меня за плечо. Инка оказалась как всегда прозорливей. Быстро проследив за моим изумленным взглядом, она сложила дважды два и заговорщически прошептала.

— Только не говори, что именно Артемий Ратников является тем самым дядей ученика?!

Я сглотнула, почему-то появление этого мужчины здесь, в кругу моих подруг, показалось мне настоящим вторжением врага на дружескую территорию. Так, мало того, что он мне на работе глаза мозолит, теперь еще он каким-то волшебным образом оказался на свадьбе моей лучшей подруги. Я прищурилась, внутри снова зашевелился мой злосчастный упертый телец — вечный спутник всех моих неприятностей. Потому, что только из-за своего порой чрезмерного упрямства и «вставания в позу», как говорит Инка, я то и дело попадаю в переделки.

— Откуда он здесь? — я неприлично ткнула в Ратникова пальцем. Саша недоуменно переспросила.

— Ты Арта имеешь в виду?

Я запнулась, осмысливая.

— Арт, серьезно? — неудержимо захотелось похихикать. Вспомнилось подобострастное выражение лица директрисы, ее подчеркнуто услужливое «Да-да, Артемий Дмитриевич» и я все-таки не удержалась — рассмеялась. Но тут же чуть не подавилась собственным смехом. Поймала пристальный взгляд этого самого Арта, а заодно и Игоря. Через минуту они оба двинулись в нашу сторону, быстро сокращая расстояние до временного девичьего убежища.

Саша только и успела наклониться ко мне и поспешно прошептать в самое ухо.

— Держись от него подальше, Катя!

Как невесту вежливо поприветствовал и поздравил значительно припозднившийся гость. Инка тут же распушила перья, приняла более соблазнительную позу. В этот раз я с надеждой смотрела на любвеобильную подругу. Хоть бы Инка заняла его на весь оставшийся вечер!

Раздались звуки вальса. Наши молодожены переглянулись и откланялись занимать почетное центральное место на танцевальной площадке. Последний танец, как никак.

Над моей головой раздался бархатистый баритон, хриплые нотки мужского голоса простучали по моих расшалившимся нервам как по клавишам. Зато в груди подозрительно потеплело.

— Вы окажете мне честь, Екатерина Алексеевна? — мне протянули руку, ожидая согласия на танец.

Я скосила глаза на Инну, та несколько озадачено взирала на Ратникова. Подруга не привыкла, чтобы ее игнорировали как женщину. Но она быстро скрыла разочарование за маской вежливости и выразительно взглянула в ответ, незаметно кивнула. И мне ничего не оставалось, как принять приглашение.

Я аккуратно вложила руку в широкую мужскую ладонь и меня удивительно бережно повели в сторону танцующих пар. Мы быстро и ловко влились в их бурлящий поток. А я с легким недоумением обнаружила, что мне приятно смотреть в серые глаза напротив.

— Вы прекрасно танцуете, Екатерина Алексеевна, — мужчина глянул вопросительно.

Мы провальсировали мимо Саши с Игорем, те были поглощены собой и не замечали ничего и никого вокруг. Я отметила, что остальные пары танцующих так же мягко и вежливо обходили молодоженов по кругу, стараясь не тревожить влюбленную пару. Я нехотя ответила.

— В детстве занималась танцами какое-то время…

Правая нога назад, левая — вбок, приблизить первую ногу ко второй и сместить вес. А теперь поворот под рукой вправо и кружение. Партнер вел нашу партию идеально, я поймала себя на мысли, что получаю удовольствие от вальса.

— Вы хорошо знаете жениха и невесту? — и снова этот пристальный, пронзительный взгляд.

— Мы с Сашей — подруги детства, росли вместе. Потом в наш многоквартирный дом переехала Инна. С тех пор наша троица практически неразлучна. А с Игорем я познакомилась недавно, но искренне считаю, что они с Сашей — прекрасная пара. Я счастлива на нее.

Спина прямая, плечи — расслаблены, а голова — слегка приподнята. Но чувствовала я себя при этом очень скованно, говорила через силу.

— А вы, Артемий Дмитриевич, откуда знаете молодоженов?

Еще один поворот и сближение. Снова этот аромат, который странным образом кружит мне голову посильнее движений вальса. Почему-то тело становится ватным, каким-то легким. Еще чуть-чуть и мои ноги перестанут касаться пола. Моя рука на плече партнера дрогнула.

— Как вы себя чувствуете? — мы остановились и Ратников опустил руку с моей лопатки на талию, стало горячо, сердце ускорило свой бег. Он наклонился ближе и зачем-то отвел пальцами упавший на глаза непослушный локон. У меня щеки загорелись неуместным румянцем. — Вы резко побледнели, а теперь покраснели. В помещении довольно жарко. Позвольте, я отведу вас к столикам. Думаю, вам нужно выпить воды и отдышаться.

Что мне нужно, так это, чтобы Артемий Ратников отошел от меня подальше. Я поискала взглядом Инну, она во всю флиртовала с очередным гостем. Вряд ли она обрадуется моему вмешательству.

Между тем, мы с Ратниковым удобно расположились на диванчике, мне принести стакан воды и кусок свадебного торта. Надо же, какой предупредительный и заботливый. Меня обуревали противоречивые чувства: с одной стороны, мужчина вызывал чисто женский интерес, но с другой — он нагло воспользовался своим влиянием и практически нанял меня в гувернантки к своему плохо воспитанному племяннику. Я не совсем понимала, как мне относится к этому человеку.

— Екатерина Алексеевна, я хотел извиниться за Михаила, — мужчина поймал мой настороженный взгляд, — понимаю ваше недоверие. Видите ли, мальчику сейчас нелегко. Я не стану обременять вас нашими семейными проблемами. Скажу лишь, что племянник — невинная жертва родовых распрей.