– Если тебе так любопытно, то у меня в запасе осталось всего лишь десять в сто тридцатой степени земных лет.

– А?

Когда-то давно, ещё в детстве, я слышал о числах, называющихся гуголом и асанкхеей. «Асанкхея» звучало так красиво, что я запомнил не только название, но и степень: десять в сто сороковой степени. То есть чёрная дыра, нет, сверхмассивная чёрная дыра, заточённая в кольце… Она…

– Хах…

Срок, который я не в силах осознать.

– Ах-хах…

Бесконечность это мягко сказано. Наверное, даже Вселенные столько не существуют.

– А-ха-ха-хах! «Всего лишь»? ВСЕГО ЛИШЬ?! А-ха-ха-ха-ха-ха! Кха!

От смеха я аж закашлялся. Если подумать, то мне можно куролесить на всю катушку целыми тысячелетиями, и это не отнимет даже сотой части массы чёрной дыры. Однако эта зараза уловила мою мысль и тут же возмутилась:

– В твоей памяти есть хорошее выражение про губозакаточную машину. Вот она тебе и нужна. После первого идиота я подбирала самого пассивного носителя и надеюсь, что ты оправдаешь это звание. Повторюсь, переносить даже копию одного тебя в подпространстве за тысячи световых лет очень накладно.

– Ну как скажешь.

Её последние слова про «пассивного носителя» прозвучали обидно, задев за живое, но от всего услышанного во мне не осталось сил спорить. Это было слишком смешно и одновременно грандиозно.

Я даже почувствовал себя как те самые слушатели из анекдота Задорнова, когда по телевизору объявляют, что конец света случится через пять миллионов лет, и они начинают бояться. Мол, как же так, мы скоро умрём! Хех… Хе-хе-хе…

Меня опять пробило на дикий смех, и вот так, хохоча как ненормальный, я пропустил момент выхода корабля из «слабой» чёрной дыры. Даже не успел толком попрощаться с гостеприимной малюткой. Вежливая, не то что Гаргантюа. «Моей» бы тоже поучиться манерам.

На этом наш импровизированный сеанс общения завершился. Кольцо резко «онемело».

Что ж, я пока узнал всё, что хотел. Если вдруг снова захочу посоветоваться с вынужденной напарницей (или напарником), то залечу ещё в какую-нибудь подходящую чёрную дыру по дороге. Не впервой. Главное, чтоб с концами не засосало. Сейчас неохота проверять, куда ведёт та или иная сингулярность.

Обзорные экраны показывали привычную россыпь белых точек на чёрном фоне.

– ЭфЭр, ты узнаёшь рисунок звёзд? Мы всё ещё во «второй» Вселенной?

– Да, сэр, – сказала она, отвиснув от переваривания полученной инфы. – К счастью, мне не придётся начинать составлять карту с нуля.

Дредноут медленно поворачивался к чёрной дыре – это был мой приказ. Перед нашим отбытием я хотел взглянуть на неё ещё раз.

И как только мы развернулись, я обомлел.

– ЭфЭр, ты видишь то же, что и я?

– Я говорила об этом ещё до нашего ныряния, сэр.

Не веря собственным глазам, я наблюдал, как знакомый мне силуэт «Энкеладуса», светясь ионными следами из сопел, опускался в чёрную дыру.

– Это что, временной сдвиг?

– Я не совсем понимаю концепцию этого явления, но весьма возможно.

Мне вспомнились слова пленницы кольца: «…мы сейчас вообще вне пространства и времени».

– ЭфЭр, мы должны их остановить! Скажем, чтобы летели к нам! – воскликнул я, ещё не представляя, что буду делать потом.

– Извините, сэр, но они в той точке, откуда не может вырваться свет.

– Так мы же вырвались.

– Вы неправильно меня поняли. Они, то есть мы, могут преодолеть притяжение чёрной дыры с помощью генераторов искажения гравитации, но не собираются. Я уже отослала предупреждающие сигналы на всех частотах, но безрезультатно.

– Хочешь сказать, если они сами не захотят повернуть назад, то никто их не остановит?

– Именно, капитан. Нам остаётся только смотреть.

И тут меня осенило.

– Точно, ЭфЭр, мы просто останемся тут и посмотрим.

– Простите?

– Понаблюдаем, выйдут они оттуда или нет.

И тогда получится, что нас будет двое.

Два дредноута, две ЭфЭр, два кольца… два меня.

Никто ещё не возвращался из сингулярности чёрной дыры. Тогда почему моя безумная теория не может оказаться правдой? Что, если я смогу вернуться назад во времени и спасти Митти? Эта идея заразила мозг словно болезнь. Но сколько бы мы ни ждали, никто из чёрной дыры не вылетел.

– Неужели пространство и время исправили ошибку?

– Повторюсь, сэр, я не разбираюсь в том, чего не должно существовать.

– Ладно, пойдём от обратного. Ныряем ещё раз.

– Сэр?!

– Ныряем, я сказал.

И мы нырнули. Снова гул, нагрузка на щиты. И снова абсолютная тишина, которую нарушил голос моей напарницы.

– Быстро ты. Забыл чего?

Я пересказал ей свою теорию.

– Ну ты намудрил, парень. Когда дредноут выходит из чёрной дыры, сам космос исправляет парадокс, возвращая временное измерение в прежнее состояние. Не обессудь.

– Скажи то, чего я не знаю, – бросил я, начиная злиться.

– Короче, ничего не изменишь. Максимум выйдешь до своего ухода, то есть буквально откатишь время на пару минут. И тут же всё схлопнется, твой двойник из прошлого исчезнет. Всё вернётся на круги своя.

Я стоял, не понимая, почему путешествие во времени невозможно. Прочтя мои мысли, узница артефакта продолжила:

– Время так просто не взломать, партнёр.

– Мы будем нырять, пока не получится, – словно не услышав её, произнёс я.

– Госпожа чёрная дыра, попробуйте хоть вы убедить его! – вмешалась ЭфЭр.

– Пока он тратит ресурсы дредноута, а не мои, пусть делает что хочет. И вообще, скажи спасибо, что у него кишка тонка покончить с собой, из-за чего он теперь бьётся об стенку.

Я скривился.

– Что? Бесит, когда другие говорят про тебя обидную правду? Забей, тут надо гордиться! Желание жить – это хорошо! Это значит, что мои ожидания оправдались, и ты идеальный кандидат!

Злость во мне разгоралась всё больше. Почему они обе считают, что план провалится?! Кто так решил?!

– Слишком слабая дыра бесполезна, – снова подсмотрела мои мысли «напарница». – А сверхмассивная по достижении точки невозврата просто не отпустит, и придётся лететь сквозь неё, пока не выйдешь в другой Вселенной. И это в лучшем случае. В худшем – застрянешь в сингулярности навсегда. Всё ещё хочешь попробовать? Не боишься оказаться там, где не будет той планеты меча и магии? Ведь тогда твои планы пойдут прахом в любом случае. Так что успокойся. Иди, не знаю, поешь чего-нибудь.

– Вы всё-таки вернулись меня съесть? – пропищал тонкий голосок молодой чёрной дыры.

– Нет! – раздражённо ответили мы с напарницей.

– Кончай хандрить, напарник, и давай уже двигайся вперёд, – закончила пленница кольца прямо перед тем, как мы покинули сингулярность молодой чёрной дыры. На краткий миг с её противоположной стороны показался хвост нашего дредноута. «Второго» дредноута.

– ЭфЭр.

– Д-да, сэр?

– Ныряем ещё раз, – ровным голосом сказал я, начисто проигнорировав совет «напарницы».

– Капитан, прошу, остановитесь.

– Просишь, значит?

– Сэр, корабль сильно повреждён. Нагрузки были слишком частыми. Генераторы оплавились, реакторы изношены. Починка в полёте займёт слишком много времени. Нужно восстановить дредноут в приемлемых условиях. Мы должны спуститься на ближайшую планету или хотя бы планетоид без атмосферы, чтобы дроны смогли заняться полноценным ремонтом.

Я промолчал.

– Дредноут был рассчитан на нагрузки внутри чёрных дыр, но не такие частые! Сейчас мы буквально штурмуем смерть! – напирала помощница.

Во мне боролись две противоположности – одна твердила, что ЭфЭр стала помехой, что ещё чуть-чуть, и я найду способ спасти Митти. Другая убеждала, что убитый дредноут всё равно не поможет в осуществлении моей задумки.

– Ладно.

– Слава богу, сэр!

Слава богу? Какому богу?

Так как гиперпривод после второго ныряния отказал с концами, выбор у нас был невелик.

– В этой системе на дальней орбите чёрной дыры есть планета со спутником. По моим данным, лучше сесть на спутнике.