Я заметил, что Кир снова закусил губу.

— Какие твои годы, малой, — сказал я. — Для тебя вся эта жизненная карусель только началась. Тебе не были интересны девчонки из девятых и восьмых классов, которые наверняка кокетничали с тобой. А многие твои сверстницы считали тебя ребёнком и посматривали на парней постарше, которые больше в их глазах соответствовали понятиям «защитник» и «завидная пара». Женщины постарше тоже видели в тебе неоперившегося юнца. Да и тебе они казались старыми.

Ветка в моей руке хрустнула.

— Но очень скоро всё изменится, Кир. Уже на первых курсах института. Там ты окажешься в окружении подобных тебе молодых мужчин и рядом с уже созревшими для взрослой жизни девицами. Таких красавиц, как Котова, в МехМашИн поступит если и не множество, то вполне достаточное количество, чтобы у лучших самцов появился достойный выбор. Точно тебе говорю. Не сомневайся. Но хороший выбор будет не у всех — только у лучших, как ты сам понимаешь.

Я развёл руками.

— Хочешь сказать, хороший выбор будет у тебя? — спросил Кир.

— У меня будет отличный выбор, малой, — ответил я. — Даже не сомневайся. Мы с тобой от природы получили преимущество над многими соперниками: мы высокие, сильные и не уроды. Мы одним только своим внешним видом говорим женщинам о том, что мы хорошие защитники, и что наши дети получат хорошую наследственность. Прибавь сюда наши занятия спортом. Какой у тебя разряд по боксу? Второй? Это тоже одно из твоих преимуществ, Кир.

— У тебя первый, — сказал Кирилл.

Я пожал плечами.

— Малой, ты бы тоже его получил, если бы не бросил занятия боксом из-за слов дураков и завистников. За очень редким исключением, женщины не любят слабаков, Кир. Из-за тех самых инстинктов. Ты взрослый человек. Осознай это. И ты не нуждаешься в одобрении посторонних. Думай своей головой. Сам оценивай свои силы и поступки. Такое умение, кстати, женщины ценят. Как и умение мужчины быстро и уверенно принимать решения. Будь мужчиной.

— Таким, как ты? — спросил Кирилл.

Он ухмыльнулся, посмотрел мне в глаза.

— Малой, я не самый плохой ориентир, — сказал я. — Бери пример с меня, если у тебя нет других вариантов. Ложной скромностью я не страдаю. Оцениваю свои силы и возможности трезво. Работаю над их улучшением. Не довольствуюсь чужими объедками. Выбираю сам. И женщины это чувствуют. Им это нравится, малой. А мне нравится их внимание. Быть лучшим самцом — это хорошо. Попробуй. Стань одним из лучших. И тебе такое положение вещей непременно понравится.

— И что мне для этого нужно сделать?

— Работай над собой, малой, — сказал я. — Не расслабляйся.

Я принялся загибать на руке пальцы.

— Физическая сила и здоровье. Внешний вид. Ум, эрудиция и образование. Правильные связи и хорошее финансовое положение. Здоровая наглость, наконец…

Я помахал кулаком.

— Полезно всё, что добавляет тебе конкурентные преимущества перед другими самцами, — сказал я. — Верь в себя и в свои силы, малой. Никогда не опускай руки. Самосовершенствуйся. Ну, и тренируйся в соблазнении женщин, конечно. В этом деле, как и в боксе, важны не только физические данные, но ещё тактика, стратегия и постоянные тренировки. Не слушай глупых советов. Слушай только меня: брат тебе плохого не посоветует — это я точно тебе говорю.

Кир усмехнулся.

— Пока я от тебя конкретных толковых советов не услышал, — сказал он. — Пока ты только философствовал.

Я уронил на землю сломанную ветку. На колено мне тут же приземлилась оса. Щелчком пальца отправил её в стремительное путешествие по саду.

— Хочешь конкретики? — сказал я. — Пожалуйста. Она у меня есть.

Взмахнул руками. Посмотрел на своего брата. Отметил, что Кир сегодня не брился.

— Убери щетину с лица, — потребовал я. — И прогуляйся в парикмахерскую. Неухоженные мужики вызывают презрение у женщин. И Котовой в том числе: я в этом не сомневаюсь.

Кирилл провёл ладонью по своей щеке.

— Проведи ревизию своей одежды, — сказал я. — Убери старый хлам, то, что вышло из моды, и то, из чего вырос. В понедельник прогуляемся в «Универмаг», прикупим тебе шмотья.

— Зачем?

— Встречают по одёжке, Кир. Первое впечатление о человеке очень важно. Почти всегда. А второго августа на экзамене мы встретимся с нашими будущими сокурсниками. И с Котовой.

Кирилл закрыл рот — проглотил возражения.

— Что у тебя с игрой на гитаре? — спросил я.

— В каком смысле?

— Играть научился? Или только смотрел, как пел Артурчик?

— Ну… немного умею, — сказал Кирилл. — Знаю три песни. Но у Артура лучше получается…

— Три песни — это немного, — сказал я. — Но и это уже хорошо. В сентябре мы поедем в колхоз на уборку арбузов…

— На арбузы? Откуда ты знаешь?

Я махнул рукой.

— Инсайдерская информация. Но точная. Да и не в арбузах дело.

Посмотрел Киру в глаза.

— Мы целый месяц с утра и до вечера будем на глазах у девчонок, — сказал я. — Самое время пустить им пыль в глаза. Показать, кто тут самый главный трактор на делянке. Понимаешь? И Котова там будет.

Кирилл кивнул.

— На гитаре будут бренчать многие, — продолжил я. — Но ты сбренчишь такое, чего никто из студенток ещё не слышал. Затронешь струны их души, так сказать. Напишу тебе позже аккорды и слова нескольких песен. До сентября выучишь!

— Ладно.

— Больше месяца впереди, — сказал я. — Приведи себя в порядок, Кир. Отжимания от пола, подтягивания. Ты сутулишься уже, как Артурчик. Так скоро у тебя, малой, и пузо появится. И отдышка, как у старикана. Котовой это не понравится.

Кир снова дёрнул головой.

— Постараюсь.

Я хмыкнул и продолжил:

— От прогулок в компании Артура и Наташи Тороповой больше не отказывайся.

— Почему? Я…

— Помолчи, малой. Послушай меня.

Я вскинул руку — Кир умолк.

— Ничем ты им сейчас не помешаешь, — сказал я. — Сомневаюсь, что у Наташи и Артурчика уже завертелся серьёзный роман. Ходят, небось, под ручку и беседуют о победе коммунизма на просторах Антарктиды…

Кирилл хмыкнул.

— … Или обсуждают постановления съезда партии… какой он там был по счёту, — продолжил я. — Свидание ты приятелю не испортишь, не переживай. А вот информацию о привычках и интересах Котовой у её подруги раздобудешь. Понимаешь меня?

— Понимаю, — сказал Кир.

— Вот и замечательно, малой. Знание — это сила. Запомни. Или запиши. Твоя задача выяснить, что нравится Котовой. Какую музыку она слушает; какие фильмы ей понравились; чем она занимается, когда не зубрит математику и не морочит тебе голову.

Кирилл пожал плечами.

— Постараюсь, — сказал он.

Я покачал головой.

— Не нужно стараться, малой. Просто сделай.

— Хорошо.

— Но главная твоя задача, Кир, — заявил я, — поступить в институт. Потому что тебе не понадобятся ни песни, ни информация о Котовой, если ты провалишь хоть один экзамен. Это ты понимаешь?

— Понимаю, — ответил Кирилл. — А если в МехМашИн не поступит Лена?

Он нахмурил брови.

«Сомневаюсь, что мне так повезёт», — подумал я.

— Она поступит, малой. Не переживай. Сконцентрируй внимание на своих задачах.

После беседы в саду мы с Кириллом пошли в дом.

Там я вручил брату гитару и скомандовал:

— Играй. Пой.

Кир неуверенно провёл пальцем по струнам.

— Что случилось, почему кричат? — запел он. — Почему мой тренер завопил? Да просто…

Я отметил, что играл мой брат неуверенно и неумело.

Но он старался. И пел неплохо. Когда не пародировал хриплый голос Высоцкого.

Перед ужином я набросал на листах бумаги слова и аккорды пяти песен.

Устроил перед Киром и родителями показательный концерт.

— Армия творит с человеком чудеса, — признал отец.

Он задумчиво посмотрел на своего младшего сына.

Я вручил брату страницы с песнями и сказал:

— Вызубри наизусть, малой. Проверю.