Непрошено в памяти встал образ отца. Сэм не желал себе участи Кастора. Власть сделала из него больного безумца, которого как молотком в землю вгоняли ответственность, обязанности и долг перед народом. Это было ужасно. Сэм вдруг осознал, что готов был воевать за ту же самую участь. За ответственность, которая была ему не нужна, за обязанности, которые лишили бы его свободы, за долг, который сделал бы его рабом королевства. Все это было мечтой отца и советами Моргота, но не волей Сэма.

Решающим обстоятельством стал поход на Висячие острова. Та свобода, независимость и банальный риск умереть одним днем показали Сэму, что вот она – жизнь, твоя и только. Но осознал он это поздно.

Вместе с Ниорин он зашел слишком далеко.

– Сэм, – позвала его Нерисса. – Ты должен увидеться с Лораном, вам нужно просто поговорить.

– Мне не о чем с ним разговаривать, – отрезал Сэм. – Я только хочу, чтобы ему было так же плохо и больно, как было мне.

– Послушай же, идиот… – прорычала Нерисса, но Сэм позвал Терренса, и тот взвил лозы, зажав девушке рот.

В лагерь Ниорин они вошли глубокой ночью спустя долгие часы изнурительного пути по ухабистому лесу. До рассвета оставалось всего ничего.

Ведьма огня встречала их в окружении костров, рядом с ней потирала руки Удула, тут же метнувшая взгляд на Нериссу. При виде старой колдуньи глаза девушки округлились до размера грох. Сэм понял, что она не ожидала увидеть Удулу живой, тем более в Когтистом лесу.

– Ох, какая встреча, – недружелюбно промурлыкала Ниорин, шагнув вперед. Она взяла Нериссу за подбородок, оплетенный лозами, и подняла ее лицо к себе. – Все так же борешься с пустотой и иллюзиями, – проскрежетала Посвященная и холодно улыбнулась. – И предсказуемо попадаешь в одни и те же ловушки.

– Внученька… – засвистела Удула, приблизившись к ведьмам.

Старушка вытянула узловатые пальцы перед собой. Сэм было подумал, за тем, чтобы выцарапать Нериссе глаза, но Ниорин выставила руку, останавливая дочь Одханы.

– Нет, на этот раз я не стану убивать девчонку сразу. – Посвященная жеманно склонила голову набок. – Я хочу, чтобы она видела, как ее победа в прошлом сражении рушится, словно карточный домик. То, за что ты воевала, Нерисса, само убьет тебя. – Ниорин подняла глаза на Терренса. – Брось ее в нору и стереги, чтобы не сбежала. И только попробуй меня подвести, мальчик, – пригрозила она.

Ничего не сказав, Терренс послушно затряс головой и встряхнул кистями. Кокон из вьющихся растений под его манипуляциями упал плашмя на землю, от удара о замерзшую поверхность Нерисса застонала от боли. Выкрутив руки, Терренс поманил стебли за собой, и, как паук на лапках из тысячи лоз, кокон пополз за ним, увлекая жертву прочь. Выглядело это жутко, Сэм ничего не мог с собой поделать, загипнотизированно провожая глазами мага и ведьму.

– Молодец.

Услышав это, Сэм повернулся к Ниорин, сурово глядящей на него в упор. Он машинально качнул головой, все еще думая над словами Нериссы.

– Ты все ближе к победе, – словно вырывая его из размышлений, напомнила ведьма огня. – Самое главное – не поддаться сомнениям.

– Я не откажусь от нашего плана, если ты об этом, – заверил он и повернулся к ведьме, нахмурив брови. – Ты говорила, что от меня потребуется малое: кровь и воровство, – припомнил вдруг Сэм. – Разве этого достаточно для того, чтобы пробудить легендарного великана? – После разговора с Нериссой ощущение, что с ним не до конца честны, стало навязчивым.

Ниорин сложила руки за спиной и повернулась боком, молча приглашая его следовать за ней. Сэм устало закатил глаза, но поплелся за ведьмой огня, пока она не растворилась на фоне темного леса. Уходила она за пределы лагеря, очевидно, стараясь скрыть дальнейший разговор от посторонних ушей.

– Колыбель бестий была создана ценой великой жертвы, маги отдали свои жизни и тела, чтобы запечатать нечисть в гробнице, – начала Ниорин, тихо шурша полами мантии по снегу. – Понадобится жертва, чтобы сорвать оставшиеся печати.

Сэм остановился, не веря своим ушам.

– Я должен умереть?

– Я обещала тебе королевство, мертвому оно ни к чему, – успокоила его ведьма. – Ты пожертвуешь другим.

– Например?

– Обряд сам выберет уязвимое место и вырежет его.

– Об этом было сказано в той книге? – припомнил Сэм томик, который они с Новой и Ренфридом выкрали из храма Негласных мастеров.

– Да, – подтвердила Ниорин. – Теперь у нас есть все необходимое, чтобы закончить начатое.

– Мне нечем жертвовать, ты ведь должна это осознавать.

Сэм дал ведьме понять, что ее план может провалиться. У него не было ничего такого, что он мог оторвать от сердца и назвать великой данью. Если не жизнь, то что мог забрать обряд, что собиралась возложить на алтарь Ниорин?

Ведьма остановилась, смерив его испытующим взглядом.

– Это время изменило тебя, мальчик, – проговорила она. – Поверь, я знаю, у нас все получится. Ты станешь королем, у тебя будет власть и сила.

Но Сэм услышал другое. Он станет не королем, а рабом, у него будет не власть, а удавка, не сила, а поводок. Отец хотел свалить свою ответственность на него, сделав новым правителем. Моргот… После слов Нериссы Сэм не знал, что думать о чародее. Маг всегда был на его стороне и давал полезные советы, он направлял его, приближая к трону. Выходит, как и Ниорин, Моргот вел его в плен?..

Сэма будто огрели чем-то по голове. Ледяная броня, что все это время сковывала его, дала трещины. Ниорин ушла, а Сэм, стоя в промерзшем лесу, наконец прозрел.

– Духи… – протянул он, запустив пятерню в волосы.

Пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, пошел снег, закружив у Сэма перед глазами. Его начало трясти, стало трудно дышать. Согнувшись пополам, он упер руки в колени и попытался сделать глубокий вдох, затем выдох. Грудь сдавило. Теперь понятно, почему Ниорин осторожничала в выражениях и оттягивала по максимуму рассказ с деталями. Она всего лишь использовала его, и Сэм вдруг ясно понял, что, став королем, он не сможет перестать подчиняться Ниорин. Это будет та же игра под диктовку ведьмы огня.

Выпрямившись, Сэм развернулся на месте, чувствуя, что стоящие со всех сторон деревья давят на него, как стены клетки. Сквозь редкие просветы между сучьями проглядывали перья слабого рассвета. Уже наступал новый день, приближавший неотвратимое. Не теряя времени, Сэм поспешил в лагерь.

Стоянка ведьм бурлила жизнью, все оживленно готовились и практиковались. Ощущение неизбежного ускоряло сердцебиение. Самаэль пересек весь лагерь, прежде чем смог найти Нову. Ничего ей не сказав, он взял девушку за предплечье и потянул за пределы тускнеющих костров, в тень леса, куда еще не попадал свет от просыпающегося дня.

– Сэм, в чем дело? – опешила ведьма, пытаясь упираться пятками.

– Надо поговорить, – заявил он.

– И для этого нужно тащить меня силком? – Нова отмахнулась от него и выпрямилась, разгладив складки на мантии. – Что стряслось?

– Идем к Ренфриду. – Оставив недоуменный взгляд девушки без ответа, он повернулся к ней спиной и зашагал в чащобу леса, где Терренс вырыл еще пару нор для Теневого стража и Нериссы.

Нова поспешила за ним. Понимая, что нет смысла спорить, она молчала всю дорогу. Скоро они углубились в чащу, в которой на приличном расстоянии друг от друга были вырыты норы-темницы. Сэм знал, что клетку Ренфрида никто не стережет, а Терренс дежурит рядом с Нериссой, поэтому не соблюдая осторожность начал рыскать вокруг, надеясь обнаружить переплетенные на манер сетки лозы.

– Он здесь! – тихо воскликнула Нова, первая обнаружив его.

Девушка опустилась на колени рядом с провалом в земле, ее светлые волосы выбились из-под капюшона и свесились в прорези между стеблей. Она схватилась за упругие и одеревеневшие растения и заглянула внутрь.

– Нова? – послышался из темноты знакомый голос. – Что ты здесь делаешь?

– Я хотел поговорить с вами обоими, – ответил за нее Сэм, присев рядом с темницей Ренфрида.