– Я потеряла все, что поставила на кон ради твоей победы, – глухо проговорила Нерисса. – Скажи мне, Лоран, тебе нужна ведьма без силы? Нужно оружие, неспособное ранить? В этом ведь нет никакой выгоды, а ты у нас во всем ее ищешь…

Он беззвучно рассмеялся, но в этом не было ни капли веселья. Лоран шагнул вперед и прижал ладонь к дверце платяного шкафа позади Нериссы. Отступив, она прижалась спиной к деревянному полотну и с вызовом подняла глаза, которые стали блестеть еще ярче.

– А секретов у тебя оказалось даже больше, чем у меня, – заметил Лоран, уронив взгляд на губы Нериссы.

– Ты не ответил, – сурово напомнила она.

– Я давно взвесил все риски, – понизив голос до шепота, протянул он. – И мне неважно, есть у ведьмы сила или нет, если эта ведьма ты.

– Так ты… – Нерисса опешила, проигнорировав скрытый подтекст. В ее глазах отразилось мгновенное понимание, которое проявилось на лице смесью гнева, растерянности и даже паники. – Ты знал, что я потеряла силу?!

Это было нетрудно заметить. Зная характер Нериссы, Лоран ожидал, что она будет совершать невозможное с помощью магии, как только придет в себя, но вместо этого ведьма словно ушла в подполье: держалась особняком, избегала разговоров, ее привычная дерзость стала грубостью и попытками защититься от любопытных вопросов. То, что Нерисса не может колдовать, стало очевидно через несколько дней после ее пробуждения. Лоран ни разу не пытался заговорить с ней об этом, дожидаясь, когда она сама все расскажет.

– Ты подумала, что с появлением беса-пересмешника я совсем потерял контроль над собой и ничего не замечаю? – спросил он очевидную вещь.

Шумно вздохнув, Нерисса сделала резкий шаг вперед и ухватила его за воротник джеркина.

– Тогда что это за проклятая игра и какой в ней смысл? Если ты знал, что я без силы, почему не погнал прочь?

– Для чего мне это?

– Для чего? Для того, чтобы другие маги не ушли следом за мной. Это действительно деловой подход.

– При чем здесь другие маги, если я не хотел, чтобы уходила ты?

– Прекрати, – процедила она. – Я не верю. – Нерисса замотала головой и шагнула в сторону, намереваясь уйти. – Каждое твое слово как нож, прокрученный в ране, но ты этого не замечаешь. Ты делаешь больно всем, кто стоит за тобой.

– Я бы никогда не сделал больно тебе.

– Ты только и делаешь, что ранишь, Лоран. Посмотри вокруг! Ты теряешь голову, и я не знаю уже, это вкус власти или влияние беса-пересмешника. Как ты собираешься удерживать власть над бестиями, королевство в войне с северянами и Ниорин и искать способ избавиться от беса? Из меня теперь так себе союзник, всего лишь ведьма без силы, и все, кто мог дать мне ответы на то, что случилось с моей магией, исчезли. Мне некому довериться, не к кому больше обратиться за помощью. Как мы будем помогать друг другу, если сами себе помочь не можем?!

– Так же, как и в прошлый раз.

– Поставив на кон все без остатка? – ее голос предательски дрогнул. – Нам больше нечего ставить. Все, что у нас было, утеряно.

– Значит, снова пойдем вопреки воле бесов-пересмешников. Вместе…

Лоран шагнул вперед и поймал Нериссу в ловушку между своим телом и стенкой шкафа. Из ее груди вырвался шумный вздох, обжигая его жаром, и прежде чем она успела что-то сказать, Лоран жадно накрыл ее губы своими.

Нерисса не отпрянула, наоборот, поборов секундное удивление, пошла навстречу и крепко обхватила Лорана руками. Поддавшись чувствам, она ответила на поцелуй, до треска сжав одной рукой ткань его изумрудного джеркина. Хватаясь за Лорана так сильно, словно его утягивали в Нижний Миир сами бесы, Нерисса неистово тянула его на себя, крепко держась за складки одежды, щипая кожу. Пропасть, что всегда была между ними, лопнула, как пузырь от давления.

Ведьма подалась всем телом вперед, прижимаясь к груди Лорана, но ему казалось, что она все еще далеко. Он обнимал ее изо всех сил, чувствуя, что и ему, и ей перестает хватать воздуха. Они искали спасения, намертво вцепившись друг в друга, и находили его, избавляясь от ужаса, что плотно стискивал их в когтях все это время.

Вдруг Нерисса отпрянула от скрипящего платяного шкафа и импульсивно двинулась вперед, подтолкнув Лорана в грудь. От удара он шатнулся назад, продолжая двигаться спиной вперед под давлением ведьмы, пока не споткнулся. Под сапогами скомкались полы простыней и одеял, из-за которых запутались ноги. Лоран упал в ворох шкур на матрасе, и Нерисса почти навалилась на него, но он быстро перехватил ее за талию и потянул вбок, заставляя упасть рядом с собой, после чего сел сверху.

Шнуровка на ее нижней сорочке размоталась, и ткань съехала набок, открыв ключицу, на которой краснел свежий порез, едва покрывшийся коркой запекшейся крови. Почти вся кожа Нериссы была покрыта ссадинами и синяками. Видя следы сражений на ней, Лоран понимал ее боль и больше всего хотел избавить Нериссу от этого чувства. Она слишком многое перенесла и не должна была снова страдать.

Отпустив ее распухшие губы, Лоран прикоснулся своими к ее щеке. Он оставил дорожку поцелуев на скуле ведьмы, шее, затем спустился к ключице и легко коснулся свежего шрама. Нерисса вздохнула и закусила губу. Она перекинула руки Лорану за шею и обняла, притягивая его ближе. Он позволил себе наглость и скользнул ладонями под сорочку Нериссы, почти обжигаясь жаром ее кожи.

– Прикажи мне остановиться, – прошептал Лоран ей в губы, понимая, что сам уже не сможет с собой совладать.

– Из уст короля мольбы вдвое слаще, – на придыхании отозвалась Нерисса и дерзко улыбнулась. – Проси еще…

В груди не оставалось воздуха, и Лоран беззвучно усмехнулся, коснувшись губами ее щеки, а затем спустился к мочке уха.

– Прошу.

Взявшись руками за болтающиеся концы веревочек на его рубашке, Нерисса потянула их в разные стороны, оторвав один узелок.

– Продолжай… – Распаляя его, она сжала в кулак ткань его рубашки и тянула ее на себя, пока та не затрещала.

Сдавшись, Лоран расстегнул пуговицы на джеркине, сбросил его с себя и отстранился, встретив неоднозначный и почти расстроенный взгляд Нериссы. Стянув с себя пришедшую в негодность рубашку, он быстро потянулся вперед и уперся локтями в матрас, вновь прижимаясь к губам Нериссы своими. Она приложила руки к его торсу, не с робким любопытством, а с жадным интересом скользя ладонями вверх к груди, обводя пальцами спиралевидный шрам, образовавшийся вокруг того места, куда Сэм ударил кинжалом. Позволяя ей изучать себя, Лоран потянулся к ее ремню.

Он чувствовал, что с каждым поцелуем Нерисса забирает его тревоги так же, как он принимает ее боль. Впервые за очень долгое время Лоран вспомнил, что такое настоящая жизнь. Здесь и сейчас он был самим собой, его оставили мысли о фрозах, бестиях, бесе-пересмешнике, брате и королевстве, всем им завладела Нерисса, и он хотел отдать ей всего себя, чтобы она навсегда забыла свои слова о том, что ей некому помочь и не к кому обратиться.

– Ты мне доверяешь? – вполголоса спросил Лоран, заглянув в пылающие глаза янтарного цвета.

– Да, – проговорила Нерисса. – Я доверяю тебе.

После всех испытаний бесов-пересмешников она больше ни от кого не зависела и была предоставлена сама себе. Лоран видел в ее взгляде любопытство и страх. Ее лицо порозовело и покрылось легкой испариной, распухшие губы приоткрылись, а глаза горели желанием. Под какой бы угрозой Лорана ни попросили отпустить ее, он бы этого не смог сделать.

– Могут быть последствия. – Из последних сил уговаривая себя прекратить, он легко прикусил ее губу и услышал дразнящий смех.

– К бесам…

На улице завывал ветер, яростно хлопая брезентовыми полотнами. Зима вошла в полную силу, устраивая настоящий хаос в лагере. Разыгравшаяся метель швыряла по земле незакрепленные вещи и покрывала сугробами свежие могилы. В ночи выли и тявкали бесовские псы и гоблины, рыщущие по низинам и холмам в поисках пищи.

Снег безжалостно засыпал Великий Гринфордт, с оглушительным храпом и свистом ветер смешивал все звуки и уносил их в разные стороны. Испытания бесов-пересмешников не знали пощады и наваливались всем скопом, но Лорану было плевать. Теперь у него было все, и он не хотел это терять, однако сама мысль о благополучии казалась ненастоящей, из-за чего так отчаянно хотелось удержать ее в руках и не дать ей исчезнуть.