– Что нам делать? – прошептал Ренфрид, выдыхая в воздух клубы пара.

– Я не знаю… – приглушенно признался Сэм, морщась не столько от головной боли, сколько от осознания, что сейчас их раздерут в клочья.

Подступив к ним вплотную, Нова боязливо прижала к себе погонную палку, глядя во все глаза на идущих в их направлении тварей.

– Попробую отбиться. – Ренфрид снял руку Сэма с плеча.

– Тебя загрызут! – прорычал он и предупреждающе перехватил Теневого стража за воротник в надежде удержать на месте, но вместо этого пошатнулся и наклонился вперед.

Нова тут же подхватила его с другой стороны, не дав свалиться лицом в сугроб.

Ренфрид ничего ему не ответил и молча потянулся за клинком. Поняв его намерения, псы гортанно зарычали и опустили головы, ускоряя шаг. Они, как две скользкие тени, перетекали с сугроба на сугроб в направлении людей, но не бежали и не обходили их кругом. Наблюдая за поведением хищников, Сэм сделал два вывода: либо твари не на охоте и ими движет исключительно любопытство, либо они настолько уверены в легкой добыче, что не растрачивают силы на хитрую тактику. Оба варианта ему не понравились.

Прижавшись к Сэму, Нова крепко стиснула его руку, и он не понял до конца, кто кому не давал упасть. Обойдя их сбоку, Ренфрид медленно встал напротив тварей с вытянутым клинком. Снег прекратился, и у Самаэля мелькнула мысль, что пятна крови на белом фоне будут видны еще долго…

Не затягивая, Ренфрид сделал выпад. Ловко нырнув вперед, Теневой страж резко ушел вбок, спугнув первую тварь, но вторую зацепил вскользь, срезав клок черной шерсти. Задетый хищник громко фыркнул и легко изогнул спину, как волна, опустившись и резко поднявшись за спиной Ренфрида. Тварь молниеносно ринулась вперед и сомкнула челюсти на предплечье Теневого стража, демонстрируя толстые желтые клыки, вошедшие в плоть до десен. Так на снег начали капать первые капли крови.

Рев твари перебил болезненный крик Ренфрида. Дернувшись от укуса, он непроизвольно выпустил клинок. Глядя на это, Нова громко всхлипнула и прижала обе руки ко рту, выпустив Сэма. Он едва не упал, но устоял, заглянув прямо в глаза второму псу, возникшему напротив него.

– Ну давай, нападай, отродье… – прохрипел он, шатаясь на холодном кусачем ветру.

Но тварь не шевелилась, будто проверяя его на прочность.

Переборов собственный страх, Нова схватила погонную палку и со всей силы саданула ею существо по голове, после чего замахнулась снова. Во второй раз удача ее покинула. Пес резко вильнул в сторону и, клацнув зубами, вцепился в древко. Потянув его на себя, тварь вырвала палку из рук Новы и отшвырнула в сторону, угрожающе шагнув вперед, еще ближе к Сэму.

Его обдало зловонным дыханием, когда пес, скалясь, подобрался к его лицу и шумно вдохнул. Вместе с выдохом твари на Сэма полетело облако пара, и он закашлялся, чувствуя в воздухе запах гниения. Тварь обнюхала его и вдруг напряженно ощетинилась, косматая черная шерсть на загривке пса поднялась, рокот прервался. Что это значило, Сэм не знал.

Второе существо толкнуло передними лапами Ренфрида в спину и повалило на землю, продолжая вгрызаться в его руку. Оскалившись от бессилия и боли, Теневой страж пытался дотянуться до потерянного клинка, но у него ничего не выходило, тварь была тяжелее его. Уже разинув большую, вытянутую пасть, пес наклонился к горлу Ренфрида, когда существо напротив Сэма зарокотало и обернулось к сородичу. Хищники начали стрекотать на непонятном никому языке, после чего Теневого стража отпустили.

Осторожно, будто шла по тонкому льду, Нова дала вбок, а после в два широких шага бросилась к Ренфриду и упала рядом с ним на колени. Она взяла его руку в свои ладони, но тот, благодарно кивнув ей, прижал конечность к груди и поднял округлившиеся глаза на Сэма.

– Что ты сделал? – с нескрываемым ужасом просипел он.

– Я просто стоял, – признался Сэм, наблюдая за тем, как твари настороженно кружат рядом, не уходят, но и не нападают.

Их холки все еще стояли дыбом, а десны тряслись из-за рычания. Псы выглядели агрессивно, но все же что-то заставило их отступить. Почему они так сделали, Сэм не понимал и вряд ли смог бы найти ответ даже со здоровой головой. Облизнув потрескавшиеся до крови губы, он медленно переставил ноги и сделал шаг. Земля и небо смешались друг с другом у него перед глазами, но он повторил еще раз и переместился вперед, проверяя терпение существ. Неотрывно наблюдая за ним, псы не нападали. Их поведение выглядело странно, но не воспользоваться этим было нельзя.

– Вставайте! – приказал Сэм Ренфриду и Нове, поманив их взмахом руки. – Нужно уходить…

Он обернулся к спутникам, встречая их настороженные взгляды, затем покосился на бестий. Странное чувство тревоги закралось в его душу, заставляя испугаться за участь Теневого стража и ведьмы. Бесы… Сэму было противно это состояние неопределенности, он метался из крайности в крайность, ловя себя на том, что не может разобрать – ненавидит он спутников или желает их спасти. Ему хотелось услышать совет Моргота! Он бы наверняка сказал, что Ренфрид и Нова были нужны только за тем, чтобы помочь ему добраться до Когтистого леса…

– В пекло… – процедил Сэм себе под нос и яростнее махнул рукой. – Поднимайтесь уже!

Теневой страж и ведьма встали и медленно приблизились к нему. Псы все это время крутились рядом, будто люди были овцами, которых им надлежало пасти. Держась друг за друга, Сэм, Ренфрид и Нова медленно побрели по рыхлому снегу. Псы тянулись за ними по пятам, оставаясь на расстоянии трех-четырех шагов позади.

– Они не отстают… – сбивчиво проговорил Ренфрид, крепко стискивая раненое предплечье.

Он держал руку у груди и плотно прижимал ладонь к ранам от зубов, но сквозь его пальцы сочилась видная даже в ночи кровь, казавшаяся почти черной.

– Не нападают… и ладно, – в тон ему просипел Сэм.

– Надеюсь, им скоро это надоест и они уйдут, – пискнула Нова.

– Не надейся.

К границе Когтистого леса они дошли в глубокой ночи. Все это время бестии преследовали их и не отставали даже тогда, когда над ними возвысились изувеченные ветви прокаженного бора. Держась за Нову, Сэм шагнул вперед, чувствуя, что Ренфрид отстал. Покосившись на Теневого стража, он одним взглядом спросил, в чем дело.

– Мне не войти в этот лес, – глухо проговорил Ренфрид. – Он ведь зачарован, мне никто не давал права входить в него…

Сэм перехватил взволнованный взгляд Новы. Он понимал, что оставить Ренфрида здесь – верная смерть для стража, псы точно не устоят перед соблазном задрать отставшую овечку. Но безопасно ли проводить его в лагерь Ниорин? Голова Сэма не переставала болеть, а от вопросов начала пухнуть еще сильнее. Он понимал, что не хочет бросать Ренфрида здесь, но понимал и то, что это будет правильно. Так псы задерут лазутчика Лорана, и тот останется не у дел, тогда Нерисса отправится на поиски мальчишки и придет к бору. Но возникала мысль: а правда ли Ренфрид был лазутчиком молодого короля? Вдруг та беседа с человеком в Фенри правда ничего не значила?

Было слишком сложно соображать, голова кипела и пульсировала, как варево в котле. Сэм рассудил, что следует, как и всегда, оставить решение возникшей проблемы кому-то другому, в данном случае Ниорин. Она точно со всем разберется, а каким образом – Сэма не волновало.

Прежде чем он успел открыть рот, его опередила Нова.

– Этот лес появился тут, когда соглашение Одханы и короля Гринфордта было нарушено, – тихо заговорила ведьма, – бор – препятствие на пути к Клыку, которое могут миновать только ведьмы. Я… – она запнулась, воровато взглянув на Сэма, а после снова посмотрела на Ренфрида, – я могу провести тебя внутрь.

Ренфрид надолго замолчал, позволяя холодному ветру хлопать полами его мантии. Северные потоки качали длинные русые пряди, рассыпая их по задумчивому лицу, выглядящему грустно и обреченно. Вид крестообразного шрама на коже Теневого стража заставил Сэма отвести глаза. В тот раз он лично вложил раскаленный докрасна нож в руки наемника, чтобы он располосовал лицо Ренфрида… Сегодня Самаэль бы умер, если бы не Теневой страж. Он не убил рыцаря тогда, лишь наказал, чтобы теперь парень спас от смерти его. Отличная ирония в исполнении бесов-пересмешников.