Сейчас, шагая по хрустящим камням и глядя на корешок, торчащий из сумки, он снова вспомнил тот случай и то, что тогда они с Лораном действительно ладили, брат был его единственным другом. Но потом они начали взрослеть, ко двору прибыл Беван, позже умерла мама, потом отец отдал Лорану перстень, и все начало ухудшаться не по дням, а по часам, превращаясь из узелка в целый ком несчастий. Новым другом Сэма стал Моргот, который всегда принимал его сторону, но теперь не было и его. Снова один. Однако в этот раз Самаэль ощущал такую давящую и немую пустоту, что она начинала его пугать. Наверное, поэтому он так легко привязался к Ренфриду и Нове. Как бы он ни убеждал себя в обратном, ему хотелось заполнить пустоту и перестать чувствовать одиночество.

– Смотрите, – тихо шикнул Теневой страж, указав на подъем вверх.

Будучи все еще на плече Самаэля, Нова заболтала ногами.

– Я вижу только задницу Сэма! – пожаловалась она.

– Вот и любуйся дальше, – ответил он ей и посмотрел туда, куда указывал Ренфрид.

На вершине острова, почти над их головами, но на хорошем расстоянии маячила крупная фигура в мехах. Человек явно наблюдал за подступами к острову и пока, слава духам-защитникам, не заметил подозрительную компанию в низине. Молча Ренфрид ушел вбок, Сэм вместе с Новой на плече последовал за ним и юркнул за выступ, уходя из поля зрения. Благо не попались. Самаэль прищурил глаза и присмотрелся к фигуре – это была высокая женщина-берсерк: длинные волосы, собранные в мощную косу, в которую вплетены бусины и монеты; одежда серо-бежевых оттенков и много слоев кольчужного плетения, а на плечах – огромная меховая накидка. В руках женщина сжимала древко добротной секиры.

– Можем напасть на нее, и дело с концом, – спокойно фыркнул Сэм.

– Позиция неудачная. – Ренфрид качнул головой. – Она на высоте: пока мы будем подбираться, подаст сигнал, вон, погляди. – Парень указал на рог, висящий на боку воительницы.

– Но ждать, пока она уйдет, у нас тоже времени нет, – решительно отчеканил Сэм и скинул Нову с плеча, придержав ее, пока ставил на землю. – Пойду и перерублю даме горло ее же секирой, не скучайте.

Нова всхлипнула и прижала ладони к губам, подняв взгляд на женщину.

– Стой! – Ренфрид сгреб Сэма за рукав и потянул назад. – Давайте просто ее обойдем.

Скинув с себя его руку, Сэм покосился на воительницу и нахмурился. Ренфрид был прав, им ни за что не подобраться к ней так, чтобы она не обнаружила их и не подала сигнал, к тому же выглядела женщина слишком внушительно. Похудевшим и вымотанным Сэму и Ренфриду будет не так просто с ней справиться, а рассчитывать на Нову и вовсе не приходилось, девушка обессилела. В общем, дела обстояли не лучшим образом. Раньше Самаэль бы погорячился и пошел на таран, чем, возможно, выдал бы себя и подставил бы остальных, но сейчас решил прислушаться к Ренфриду, отчего все внутри стянулось в тугой узел.

Они прижались к скальному подъему и пошли вдоль него, оставаясь в тени под выступающими углами каменистой земли. Пришлось обойти почти всю береговую полосу, чтобы найти безопасный выход наверх, не просматриваемый с позиции наблюдательницы. Наконец они поднялись над уровнем моря и оказались окружены бесконечным покрывалом снега. Нова громко ахнула, глядя на белый ковер. Ведьма потянулась к снежной куче и зачерпнула пригоршню пушистых снежинок, которые сразу же начали таять. Самаэль надеялся, что ей хватит ума не бросать в него снежки, как в прошлый раз.

– Мы оставляем следы. – Ренфрид опустил взгляд на заснеженную землю.

– Ты Теневой страж, спрячь их, – нашел выход Сэм.

– Свои следы я могу просто не оставлять, а ты ходишь как медведь!

Самаэль поморщился как от боли.

– Попридержи язык…

– Ты меня так не пугай, а то ведь страшно, – равнодушно ответил Ренфрид.

Самаэль сжал кулаки и предупреждающе покачал головой, начиная вскипать, но не успел он открыть рот, как в спор вклинилась Нова:

– Если начнете драться, я вас не смогу разнять, зато дама с побережья с этим справится в два счета. Все еще настроены зубоскалить?

Нова была вынуждена встать между ними. Она резко потянула их за воротники, заставляя наклониться к себе, а учитывая ее рост, парням пришлось согнуться почти вдвое.

– Я не очень сильна во всех ваших военных темах, но думаю, если здесь стоит наблюдательница, то в деревне, скорее всего, есть и другие фрозы, поэтому поднимать шум не очень-то разумно.

Сэм пихнул Ренфрида в плечо.

– Слышал мамочку? – хмыкнул он. – Поэтому делай свою работу молча.

– А ты захлопни пасть.

– Хватит! – Нова тряхнула их за воротники.

Замолчав, они продолжили путь в тишине. Сэм присел, помог Нове забраться ему на спину и понес ее по снегу, проваливаясь в него по середину икр. К этому времени обычно не выпадало столько осадков, но теперь с природой творилось невесть что, и Сэм уже перестал удивляться. Ренфрид шел за ними, и, оглянувшись, Самаэль заметил, что тот и правда переставляет ноги странным образом, почти не создавая провалов на поверхности, а все, что остается от него самого, аккуратно ровняет стопами. Если поднимется ветер, то он разметет снег, и тогда не останется ни одной зацепки, даже опытный следопыт не обнаружит их след.

Они не могли добраться до Когтистого леса, не попав в Фенри, поэтому зайти в деревню представлялось неизбежным. Как назло, пошел мелкий мокрый снег, заставивший Сэма морщиться и напрягать глаза, чтобы не запутаться в ногах и не упасть, но Ренфрид нашел это удачным – теперь их следы точно скроются.

В прошлый раз Сэму показалось, что расстояние от деревни до берега вдвое, а то и втрое меньше, теперь он считал, что они идут целую вечность. Наконец, они достигли полосы елового леса, где на время укрылись от непогоды, думая, как войти в деревню и не вызвать подозрения фрозов, наблюдавших за Фенри. Судя по тому, что по деревне то и дело проходили обычные жители, северяне встали в ней не для того, чтобы вырезать все население. Наверняка в Фенри они организовали командный пункт, подумал Сэм.

– Мы теряем время, – напомнил он, скрестив руки, когда оперся плечом о ствол лысой сосны.

– Пойдем сейчас, и нас точно заметят. – Ренфрид плюхнулся на ближайшее спиленное дерево и устало потер лицо руками.

– Я никого не вижу, – заметила Нова, выглядывая через еловые ветки на Фенри.

– Один наблюдатель на крыше амбара слева и два воина на улице, чуть правее, – подсказал ей Теневой страж.

Нахмурившись, Сэм подошел к Нове и, отогнув еще одну ветку над ней, посмотрел на деревню. Как Ренфрид разглядел всех берсерков, он так и не понял, но, хорошенько присмотревшись к силуэтам вдали, тоже увидел людей на упомянутых позициях.

– Пойдем, когда немного стемнеет, – предложил Теневой страж.

– Будет слишком поздно, потом еще около восьми часов идти до Когтистого леса, – почти простонала Нова.

– Тогда подождем, когда усилится снег, – сдался Ренфрид.

Они привалились к деревьям и вытянули ноющие ноги. Нова положила голову Ренфриду на плечо и закрыла глаза, а Теневой страж не сводил напряженного взгляда с очертаний деревни. Сэм снова покосился на корешок книги в сумке парня, ловя себя на мысли, что происходящие друг за другом события слишком круто перевернули его жизнь, и не сказать, что в худшую сторону.

Он оказался выброшен из собственного дома и обречен скрываться в лесу, а потом его и вовсе отослали на дальние берега, и Сэм почувствовал, что ему это по нраву. Это была ни с чем не сравнимая свобода, которой он был лишен в замке отца. Он не боялся пасть в глазах Кастора, выглядеть слабым перед советом, не ломал голову, как бы обставить Лорана, и не опасался того, что в следующий раз выкинет Ниорин. Вся его прежняя жизнь состояла из того, чтобы плясать под чью-то дудку, и вот он впервые оказался в открытом море, предоставленный самому себе. И ему это понравилось. Только теперь, прячась в еловом лесу, он задал себе простой вопрос – а ради чего все это? Став королем, кому он угодит? Себе?