– Не думала, что скажу это, саженец, – пихнув ее плечом, зашептала Залия, – но постарайся сегодня не сдохнуть.

Нерисса покосилась на чародейку и почувствовала искренность в ее словах. То, как демонстративно расслабленно держалась Залия, выдавало ее настоящий страх. Окинув взглядом стоящих вокруг людей, Нерисса тяжело вздохнула. Удивительно, как каждый пытался замаскировать внутренний ужас внешним покоем и как горько становилось от мысли, что эти тщетные попытки были заметны. Боялись все. Нерисса еще не отошла от ночных кошмаров и судорог после событий Переломного дня, и вот их всех ждало новое столкновение, которое по масштабам и количеству смертей могло стать гораздо хуже предыдущего.

– Никогда бы не подумала, что ты будешь за меня переживать, – ответила она наконец чародейке.

– Просто подумала, что больше не найду подобной стервы, соответствующей моему уровню. С кем мне тогда общаться?

– Так я твоего уровня?

– Почти дотянула до планки, саженец, – фыркнула Залия.

Нерисса попыталась выдавить из себя улыбку, но мышцы лица одеревенели. Она легонько поддела Залию плечом и кивнула.

– Ты тоже береги себя.

– В иной Миир пока не собираюсь, в этом еще недостаточно наделала дел. Глупо уходить, не оставив о себе памяти, верно?

Ветер начал доносить до них отдаленные звуки выкриков и гул, Нериссе казалось, что дрожит земля. Будь у нее хоть немного силы, от нарастающего давления на почву, скорее всего, голова разболелась бы еще сильнее. Нерисса сжала и разжала кулаки, покосившись на рукоять меча – единственного оружия, что могло спасти сегодня ей жизнь.

Как назло, снегопад усилился – повалили крупные пушистые хлопья, из-за чего видимость свелась к минимуму. Ожидание затягивалось, ноги задубели от холода, кожа покраснела на ветру. Казалось, что таким образом фрозы проверяют грифонов на прочность, и если остальные еще держались, Нерисса уже не могла унять дрожь. Жизнь в гротах и пещерах Клыка сделала ее теплолюбивой.

Вдруг в воздухе что-то просвистело, затем звук повторился, но уже вдалеке. Все вокруг встревоженно зашептались и начали вертеть головами, пытаясь понять, что происходит. Ответ вскоре пришел сам собой – в небе начали мелькать белые птицы, едва различимые на фоне пасмурного неба и обильного снегопада. Одна из пернатых спикировала, протяжно вскрикнув. Прищурившись, Нерисса узнала северную сову, в мохнатой лапе которой что-то болталось.

– Кёлтефорские птицы! У них в лапах пороховые снаряды! – выкрикнул кто-то рядом.

Красивые совы начали выпускать из лап шарообразные предметы и разлетаться в разные стороны.

Тяжелые снаряды быстро приближались к земле. Именно в этот момент Нерисса заметила, что время начало замедляться. Откуда-то закричала Галин, привлекая внимание мага воздуха, и скоро над Теневыми стражами пронесся мощный поток, отбросивший шары вдаль, но многие снаряды при резком контакте со стихией взорвались в полете и осыпали людей горящими каплями и железной стружкой, которую набили внутрь. Рыцари подняли щиты, не двигаясь с места, и это помогло им укрыться от огненного дождя – и тут с западной стороны показались первые берсерки.

Поднимая над головой обе руки с зажатыми в них топорами, мужчины и женщины с неистовым криком бежали на оборонительный ряд Теневых стражей и грозов, народа с восточного острова. Отряды Лорана выставили пики, готовые встретить натиск, и замаршировали навстречу атакующим. Громко заскрипели луки, лучники на позициях ждали сигнала открыть огонь, а боковые фланги – команды, чтобы ударить по врагу с двух сторон.

Нерисса выхватила из ножен меч, чувствуя, как холод уступает место жару.

– Это отвлекающий маневр. – Рядом оказался Беван, крепко стиснувший двуручный меч.

Вид заживших и побелевших шрамов от ожогов на его коже напоминал тигриные полосы, придавая Рафтмуру угрожающий вид. Нерисса стиснула челюсти и кивнула ему.

Берсерки в считанные мгновения преодолели расстояние до оборонительного ряда Теневых стражей и, как неудержимый град, бросились на выставленные щиты и копья. Воздух содрогнулся от поднявшегося крика и лязга металла, ветер донес запах железа. Кровь.

Пока западный фланг оттеснял поток атакующих, с севера выступили основные войска захватчиков и понеслись лавиной на лагерь. У Нериссы заледенела кровь от вида бесчисленной армии фрозов, во главе которой на огромном белом фраге ехал крупный мужчина со светлой, как топленое молоко, бородой. Рядом с ним щерились и рычали крупные звери, при беге выкорчевывавшие из-под лап комья снега и земли. Фраги были облачены в сверкающие доспехи с фигурными оттисками, которые отражали свет серого солнца. Нерисса окинула взглядом лагерь Великого Гринфордта и готова была поклясться, что услышала скулеж, который, скорее всего, принадлежал ей самой… Если план Лорана провалится и бестии не придут, им не выстоять против северян. В одночасье поднявшийся вокруг шум стал невыносим, а в воздухе повисла пелена кровавой пыли.

Атакующий отряд фрозов верхом на белых фрагах миновал широкое поле и подступил почти вплотную к лагерю. Понимая, что это глупо, Нерисса все же взмолилась духам-защитникам, надеясь, что Великий Гринфордт выстоит в этот день. Она начала обратный отсчет…

Десять.

Совсем рядом завопил Теневой страж, которого рассекло напополам дугообразным замахом. Нерисса среагировала на громкий звук и вовремя развернулась на месте, делая круговой выпад мечом. Ее лезвие тут же скрестилось с тяжелой секирой берсерка, пуская по телу знакомую дрожь от напряжения.

Семь.

Оскалившись, мужчина навалился вперед всем телом, оттесняя Нериссу на шаг. Она была ниже его на полголовы и легче. Врывшись пятками в землю, Нерисса попыталась оттеснить врага, но под его давлением все равно заскользила назад.

Пять.

Берсерк резко отпрянул и замахнулся секирой. Он разинул рот и завопил, направив лезвие прямо на голову Нериссы.

Три.

Переместив вес, Нерисса крепко стиснула рукоять меча и с громким криком выставила его над собой, перпендикулярно встретив оружие врага. Клинки скрестились со звонким лязгом. От возникшего звука заложило уши, титановый сплав высек яркие искры.

Один.

Скрежет железа и крики заглушили дикие вопли, рычание, вой и лай. Ни Нерисса, ни берсерк не потеряли бдительности, продолжая стоять на позициях. От давления скрещенного оружия начали трястись руки. Нерисса поняла, что в силе она уступает, поэтому пошла на хитрость и, резко выпустив меч, нырнула вниз и в сторону. В момент падения она выхватила из ножен на боку кинжал и по касательной прошлась вдоль открывшейся бреши на подмышке мужчины. Из разреза обильно потекла кровь, а секира выпала из машинально дрогнувших пальцев. Нерисса знала, что если не промахнулась, то нанесла смертельный удар по артерии. Наконец берсерк упал в снег, и тот начал окрашиваться красно-черным.

Быстро подобрав меч, Нерисса бросилась к линии западного фланга, при этом успев поглядеть и на север. Ей на глаза попалась фигура Лорана, скачущего верхом на Тайфуне. Вокруг кишело безумие, а в поле, вырыв норы прямо на подступах к лагерю, показались бестии, массой черных бесформенных тел вставшие на пути атакующего отряда северян. Белые медведи вступили в грызню с бесовскими псами и ограми, гоблины метались между берсерками и всадниками, препятствуя продвижению. Над головой снова запищали Кёлтефорские совы, но на этот раз маг воздуха опередил птиц и направил поток прямо на них, отшвыривая пернатых обратно.

Нерисса достигла оборонительной полосы, когда от той почти ничего не осталось. Видя это, к ослабевшему флангу понеслись бесовские псы с оргхогами на спинах. Неистовство и удовлетворение на их лицах выдавали горящие глаза и клыки, окрасившиеся в красный цвет от крови. Отскочив в сторону, Нерисса пропустила мимо себя с полдюжины псов и всадников, которые охотно набросились на берсерков, разнося черепа точными ударами каменных дубин. Оголодавшие, бесовские псы начинали грызть еще живых людей, завывая, когда те разражались криком от нестерпимой боли. Оргхоги наслаждались происходящим, разрывая любую слабую жертву в клочья. Берсерки не уступали им в силе, поэтому с каждым мгновением битва становилась грязнее. Нерисса почувствовала, что к горлу подбирается желчь от увиденного. Она и оставшиеся Теневые стражи по приказу капитана оставили западные подступы бестиям, уходя в глубь лагеря, куда успели просочиться берсерки-одиночки.