– Нет, не работа. Риск – это уже неотъемлемая часть нашей жизни, – мерно проговорил Лоран, понимая замысел Хеши. – Остров-кроху придется сдать северянам на время. Это позволит нам как следует сосредоточиться на обороне Великого Гринфордта, поэтому отправлять силы разведкорпуса на Клык нет смысла. – Лоран снова посмотрел на Хеши, встречая решительный взгляд орехово-карих глаз. – Ты знаешь, что делать.

Бардос сжал губы и холодно покосился на Лорана, но выпустил рукав Хеши, очевидно, все понимая.

– Отряды разведчиков могут перебить на границе Великого Гринфордта и в приграничных поселениях. – Алира подперла рукой подбородок. – У нас и так людей не в избытке.

– Но без свежих донесений мы не узнаем о передвижении противника, – безрадостно сказал Беван. – Это логично. Понадобятся посыльные орлы для сообщений и самые быстрые лошади.

– Значит, спасаем Великий Гринфордт! – Впервые за долгое время в голос Хеши вернулся проблеск узнаваемой бодрости. – Не мы, так другие порадуются потом отвоеванной земле. С жары да в огонь…

– …из огня да сразу в полымя, – подхватили Беван, Алира и Бардос, провожая взглядами Хеши.

В шатре снова повисла гнетущая тишина, нарушаемая тихим треском горящих поленьев.

Удар брезентового полотна за спиной Хеши показался оглушительным. Бардос непроизвольно вздрогнул, а Лоран пошел на отчаянный шаг и взмолился духам-защитникам, чтобы отряды разведки благополучно смогли рассредоточиться по территории острова и не попасться северным лазутчикам. Теперь оставалось рассчитывать только на удачу.

Лоран перевел взгляд на друзей и поймал себя на мысли, что сейчас они остались в том же составе, в котором провернули невозможное в прошлый раз. Если бы не Нерисса, Беван, Алира и Бардос, он вряд ли дошел бы до конца и смог бы увидеть крах проклятия Одханы. Не хватало только Ренфрида. Молодой теневой страж сбежал во время суматохи в день ярмарки, и Лоран не сомневался, что ему кто-то помог, сам парень выбраться из темницы не мог. Но кто вызволил предателя? Лоран не был уверен в своих догадках и уже устал подозревать всех и вся. К тому же пока было совсем не до беглого полукровки.

Они стояли все вместе. Молча. Лоран видел, как Беван и Алира сцепили руки, как Бардос всматривается широко раскрытыми глазами в огонь и выглядит совершенно другим человеком – не всклоченным, брезгливым и пугливым библиотекарем, а потухшим, словно костер, парнем, которому уже не разгореться. Даже Нерисса будто надела восковую маску: ее лицо ничего не выражало, только глаза выдавали внутреннее безумие – в них танцующими бликами отражался свет, напряженно двигавшийся туда-сюда.

Все понимали, что́ скоро случится и чем это может обернуться для каждого.

Ни с того ни с сего Лорану стало трудно дышать. Ему показалось, что в помещении стало жарче. В ушах начало шуметь, из-за чего голова налилась чугуном. Ощущения напомнили ему день ярмарки, когда у него случился первый похожий приступ.

– Лоран?

Он вздрогнул и посмотрел сверху вниз на Алиру, застывшую напротив него. Советница легко тронула его ладонь одной рукой и встревоженно приложила вторую к его щеке.

– Что с тобой?

– Все нормально, – как ни в чем не бывало ответил он и, подняв глаза на друзей, заметил, что стоящий позади остальных Бардос, беззвучно шевеля губами, указал на свои веки. Лоран тут же понял, на что намекает библиотекарь.

Багряные бороздки снова проступили под глазами Лорана. Он прижал руку к переносице, чувствуя перемены, как гончая грозу. Сердце начало учащенно биться, былую усталость разметало в разные стороны. Лоран почувствовал себя превосходно, насколько это было возможно в сложившихся обстоятельствах. Это было странно, и подобные перемены не предвещали ничего хорошего. Он отстранил руку от лица и посмотрел на линии и полосы на ладони, замечая, что по коже скользит зеленый отсвет. Значит, глаза снова сверкали зеленым.

– Что за… – прохрипел Лоран, чувствуя, что сердце готово вырваться из груди.

Нерисса порывисто шагнула к нему, и тут с улицы полился громкий звук рога, который одна за другой начали подхватывать трубы.

Один повторяющийся позывной означал приход гоблинов. Два – явление тварей с ярмарки, а три – бестий пострашнее. Сейчас без умолку чередовались все три клича, отчего голова готова была расколоться надвое. На улице стоял еще день, и Лоран понял, что твари идут на его лагерь с расчетом на долгую и кровопролитную битву.

– Началось, – прошептал Бардос и, попятившись, врезался в табурет.

Лоран пробежал взглядом по лицам друзей, думая о том, что это может оказаться их последняя встреча. Боль словно от провернутого в ране кинжала чуть не отняла у него последний удар сердца. Если не получится устоять против бестий, если не удастся отвоевать остров у северян, то это точно их последний вечер вместе.

Лоран сжал кулаки, замечая, что всполохи зеленого света от его глаз то и дело отражаются на разных поверхностях: столе, в кронштейнах и на лезвиях мечей. Решительность и ярость накрывали его с головой, как море – тонущего. От напряжения и осознания скорого действия начали вибрировать мышцы.

– Алира, Бардос, идите в убежище, – холодно проговорил Лоран, стараясь остудить накатившее на всех и него самого безумие. – Беван, ты уже достаточно восстановился, так что запихивай свой зад в новую форму и бери на себя западный фланг. Нерисса, на тебе командование магами. Вас всего пять, включая тебя, никого не потеряйте в сражении.

Бардос согласно закивал и тут же выбежал из шатра. Алира наотрез отказалась прятаться и бросилась с Беваном за новой формой, переубедить ее у Лорана не получилось. Нерисса проводила их взглядом и зашагала к выходу, но он перехватил ее за руку, легко обхватив пальцами смуглую кисть, где когда-то была защелкнута руническая змейка, каких теперь не существовало. Последние две пропали во время путешествия на Клык.

Девушка молча посмотрела на ладонь Лорана и подняла глаза. В них плескалось столько всего, что ему не хватило бы вечности, чтобы разобраться в отразившейся там боли. У Лорана не было сил даже на оригинальные напутствующие слова.

– Береги себя, – только и сказал он, нехотя разжав пальцы.

– Да, – глухо ответила ведьма. – Ты тоже будь осторожен. – С этими словами Нерисса отпустила его ладонь и выскользнула на улицу.

Лоран глупо смотрел на выход из шатра, все еще чувствуя тепло ее кожи кончиками пальцев.

Снаружи поднялся еще больший шум и суета. Опомнившись, Лоран быстро затянул ремни и застежки на новой форме, скрываясь под слоем прочной ткани, в которую прошили тонкие пластинки железа, полученного после плавления частей старых доспехов. По эскизам художника вдоль всей левой руки слой за слоем должна была располагаться прочная защита, на правой же целенаправленно уменьшили вес для легкого управления мечом. После того как Сэм отрубил Лорану палец, он так и не восстановился окончательно и не мог в полную силу орудовать мечом правой рукой, поэтому его укрепление сидело точно противоположно эскизам, как и у некоторых других Теневых стражей, у кого ведущей была левая рука. Район грудной клетки защищали подогнанные по анатомии пластины прочного железа, чтобы когти тварей или стрелы не смогли добраться до жизненно важных органов. Бедра покрывали изогнутые железные накладки, икры обхватывали слои толстых кожаных лент, чтобы препятствовать зубам тварей. За спиной, на грудной части, на предплечьях, бедрах и икрах проходили ремни, удерживавшие множество ножен для клинков. Броня была легкая, она позволяла беспрепятственно маневрировать, и при этом прочность выбранных материалов гарантировала защиту. Закончив приготовления, Лоран вогнал в набедренные ножны по мечу и вышел на улицу, в поднявшийся хаос.

Люди, все это время в напряжении ждавшие этого дня, осознанно ринулись в сторону укрепленных убежищ, которыми служили постройки, устоявшие еще с Переломного дня. Теневые стражи были облачены в новую форму, но поскольку изготовить слишком много экземпляров за отведенный срок не получилось, какая-то часть рыцарей была в старых доспехах. Из конюшен выгнали обмундированных лошадей, которым на ноги надели защитные накладки, на спины накинули попоны с прошитыми вставками из железных пластов, что свисали полами ниже, чтобы скрыть брюхо животных. Поблизости от Теневых стражей Великого Гринфордта выстраивались в ряды люди востока – Гроузос ответил на просьбу Лорана и поддержал его армией. За ними топтались добровольцы с Малого Гринфордта и из числа переселенцев с Клыка.