Казалось, стоило появиться томику в помещении, как воздух наполнился затхлым запахом. Сэм не смог представить, сколько было лет книге, но очень надеялся, что в ней найдутся нужные Ниорин сведения.

Вскоре страницы перестали хрустеть, и мастер заговорил. Он подался к Маю, спасая Сэма от ее внимания, и, рассекая воздух указательным пальцем, долго что-то ей объяснял. Вместе с ней к его словам внимательно прислушивались остальные, хотя ничего не понимали.

Когда мастер завершил свой рассказ, тени на улице вытянулись и крупными хлопьями повалил снег. Сэм сжал челюсти и кулаки, ноги от долгого сидения на полу начали затекать. Нужно было уже возвращаться на воду и брать курс обратно на Великий Гринфордт, чтобы успеть к сроку, но такими темпами точно придется затянуть с выполнением задания. Сэм напрягся, готовый броситься вперед. Он увидел книгу – да ее нужно было просто забрать и бежать прочь.

Прежде чем он успел что-либо сделать, ему в руку вцепился Ренфрид.

– Остынь, – шикнул он. – Мало ли что они скажут?

– Надо выслушать мастера, – поддержала его Нова, осторожно хватаясь за вторую руку.

– Вашу ж… – огрызнулся на них Сэм и избавился от их ладоней, сложив руки на груди.

Он ненавидел ожидание и бездействие, в его натуре было наносить удар, а потом думать. Что может быть в треклятой книжонке между строк? Этот невидимый текст Ниорин бы и прочла!

– Жертва, – наконец произнесла Маю, отворачиваясь от мастера.

Девушка посмотрела на них, и Сэм успел порадоваться – она не отличалась многословностью, значит, ждать оставалось немного.

– Вы спрашивали о сотворении колыбели. Чтобы ее создать, маги принесли жертву.

– И… и все? – Нова хлопнула глазами. – Об этом нам известно, – поникла ведьма и почти обреченно вздохнула.

– Да. – Маю посмотрела на колокольчики. – Великая дань – ключ к созданию колыбели.

– Что за дань? – Ренфрид решил копнуть глубже, хотя Самаэль уже подобрал под себя ноги, готовый подняться.

– Маги пожертвовали собой.

Тишина накрыла их, как слой снега сырую землю. Самаэль напряженно вздохнул и покосился на стушевавшихся Ренфрида и Нову, которые всячески искали глазами что-то в полу. Жертва. Кровавая дань стала своего рода пропускным билетом для жизни в Денном Миире.

– У меня вопрос…

Плечи напряглись от того, как виновато прозвучал голос Ренфрида. Какого беса он творит?! Самаэль насупился и перевел взгляд на старика, который внимательно посмотрел на Теневого стража из-под тяжело нависших век и неторопливо кивнул.

Тогда Ренфрид заговорил увереннее:

– Почему выпускники Негласной библиотеки не верили в бестий?

Стоило Маю перевести, как Самаэлю показалось, что устало-прикрытые глаза старика расширились, как пасти голодных птенцов. Прекратили позванивать даже крошечные колокола. Только спустя время до Сэма дошел истинный смысл вопроса Ренфрида. Теневой страж не один день провел в компании Бардоса, когда тот сбежал вместе с Лораном. Неужели Негласный библиотекарь убеждал всех в том, что бестии – вымысел? Самаэль считал, что Бардос был из числа тех дураков, которые готовы поверить во что угодно, лишь бы об этом было написано в книжках.

– Почему ты спрашиваешь? – тихо прошептала Ренфриду Нова, явно заподозрившая неладное, и Сэм напряг слух, надеясь убедиться в своих догадках.

– Я один раз поспорил с Негласным библиотекарем на эту тему. Он убедил меня в том, что твари – просто выдумка… – Ренфрид оторвал взгляд от Новы и направил его точно на Сэма. – Интересно, сейчас Бардос считает так же?

Пока Нова и Ренфрид о чем-то спорили вполголоса, Сэм внимательно наблюдал за тем, как Маю предупреждающе качает головой, слушая тихий рассказ мастера. Мужчина закончил и твердо качнул головой, подкрепляя свой рассказ взмахом кисти. Несуществующая фарфоровая маска на лице Маю будто дала трещины. Девушка повернулась к Сэму, сохраняя то же спокойствие, но он заметил, как сильно она стиснула бамбуковый посох.

– Знания о существах долгое время хранились в тайне, потому что до нынешних дней они были слишком опасны.

Кивая каждому ее слову, мастер начал снова говорить на незнакомом Сэму диалекте, а Маю, не отставая от него ни на мгновение, принялась переводить:

– Бестии никогда не были мифом, они действительно существовали. Но их заперли в колыбели. Однажды один из учеников Негласного храма решил использовать знания о создании усыпальницы и вернуть к жизни легендарного предводителя… – Девушка сделала паузу и прикрыла глаза, шумно втянув носом воздух. – Я не стану этого переводить, – отрезала она, вперив в Самаэля ледяной взгляд, а после непрерывного потока слов мастера продолжила: – Этого библиотекаря удалось остановить. Но риск раскрытия оставался, поэтому историю решили списать на миф и убеждали в этом учеников.

– Ниорин нужна книга, которой воспользовался тот библиотекарь. – Нова понизила голос и подалась ближе к Сэму и Ренфриду. – И это значит, чтобы осуществить ритуал, понадобится кровавая дань – жертва, – шепнула она.

И тут мастер с шумом захлопнул книгу.

Все вздрогнули. Старик вытянул перед собой руку и ткнул пальцем в Нову, начав громко говорить на своем языке. Его слова были наполнены такой неприкрытой яростью, что нетрудно было понять – он ругался, поскольку ясно услышал тихий шепот ведьмы воды.

Маю вскочила на ноги и встала перед мастером, вытянув перед собой бамбуковый посох. В ее глазах словно отразились всполохи искр.

– Вы разорители, – сообщила она и молниеносно рассекла посохом воздух, ни на мгновение не изменившись в лице.

Самаэль успел среагировать и бросился вбок, ныряя под выпадом девушки. Действовала Маю как вихрь. Выждав подходящий момент, Сэм схватил руками противоположный край бамбуковой палки и дернул на себя, но девушка и не думала уступать. Она резко выпустила посох, отчего Сэм по инерции попятился, а когда смог поймать равновесие и выпрямиться, Маю стрелой метнулась к нему и, взмахнув ногой, ударила его в солнечное сплетение.

Толчок откинул Сэма, и он опрокинулся на спину, выпуская из рук бамбуковый посох. Со стуком палка отлетела в сторону. После неприятной встречи со стопой Маю грудь Самаэля вспыхнула огнем. Он прижал руку к ребрам и широко раскрыл рот, стараясь сделать глубокий вдох. Дышать было больно. Стараясь не попасть под второй удар, он оттолкнулся локтями и приподнялся, заметив, что Маю потеряла к нему всякий интерес и переключилась на Нову и Ренфрида, которые бросились к книге в руках мастера.

Легко, как тряпичную куклу, Маю откинула в сторону Нову, а после шагнула к Теневому стражу, но тот еще до нее упал на спину и откатился далеко назад, шумно застонав. Самаэль заметил, что старик, сидевший до этого на полу, вытянул перед собой руку со стиснутым кулаком, которым, очевидно, отшвырнул парня. Ренфрид пытался приподняться на руках, но те дрожали от усилий. Сэм понял, что лучше не приближаться к старику.

В момент, когда мастер откинул Ренфрида, томик в красной обложке упал на пол и откатился в сторону Новы. Перебрав руками по блестящей плитке, ведьма на четвереньках добралась до книги и подхватила ее.

– Сэм, Ренфрид! – взвизгнула она, вскочив на ноги. – Бежим!

С трудом поднявшись, Сэм прижал руку к груди и машинально начал переставлять ноги, догоняя Нову и Ренфрида. Кажется, Маю попала точно в трещину на его старой ране… Со свистом процеживая каждый вздох, он добрался до резных дверей, различая слышимую как шелест птичьих крыльев поступь Маю, бегущую следом за ними.

Как снаряды, они вылетели из храма и бросились вниз по ступеням к саду, откуда намеревались попасть в пещеру и спуститься на берег. К Самаэлю наконец вернулся контроль над собственным телом, и боль ушла на второй план, сменяясь адреналином. Они неслись со всех ног, но тут мерный перезвон колокольчиков нарушил громкий выкрик мастера. Не в силах устоять перед соблазном, Сэм обернулся – и проклял себя за это.

Остановившись в главных дверях храма Негласных мастеров, старик поднял руку и указывал пальцем на воров, явно давая Маю команду к чему-то нехорошему. По своей глупости Самаэль посмотрел на нее, замечая с большого расстояния, что глаза девушки стали буквально источать синие свечение. Рядом взвизгнула Нова: