– Они такие красивые! – вздохнула Нова, все еще любовно глядя на Висячие острова.

– Земли как земли, – осадил ее Сэм. – Подгони лодку к самому высокому, в центре, нам туда…

– А как мы попадем наверх? – присвистнул Ренфрид.

– Ниорин сказала, что нас встретят.

– Тебя ждут как принца или как вора?

– Как посыльного с твоей головой, если не заткнешься, – огрызнулся Сэм вспыхнув.

Нова шумно вздохнула и демонстративно громко плеснула водой. Волна подхватила лодку и не спеша понесла ее в сторону центрального острова, плавно огибая остальные, попадающиеся на пути.

Сэм напряженно буравил взглядом каменного исполина перед собой, но глаза всякий раз предательски скользили в сторону и поднимались вверх в попытках охватить всю протяженность соседнего массива. Это было невообразимо – вершины островов просто терялись в небе, как лестницы к облакам.

Наконец лодка подошла к береговой линии, и скоро под дном зашуршала галька. Нова устало села на банку и вцепилась в бурдюк с водой, шумно глотая. Струйками жидкость потекла по ее подбородку и шее, на воротник сорочки и сквозь завязки на грудь. Ведьма всякий раз теряла немыслимый запас силы, она истощалась до того состояния, что ссыхалась, как фрукт на жаре, и страдала от жажды. Сэм ее понимал, вспоминая, как сам мучился из-за этого, когда принимал целительное снадобье для лечения ребра. Но на суше найти пресный ручей было проще, чем в соленом море хоть каплю пригодной воды. Благо в первый раз о ней позаботился Ренфрид, заранее спрятав под банкой шлюпки несколько склянок и бурдюков, в следующий путешественники просто пополняли запасы, выискивая ручьи на островах, где останавливались на ночь. Чаще всего их улов составлял обычный снег.

– Смотри.

Сэм почувствовал тычок в бок и недовольно шикнул на Ренфрида, но тот настойчиво потянул его за рукав, кивая на берег. Выругавшись, Самаэль все же прислушался к нему и перевел взгляд туда, куда указывал Теневой страж.

На берегу острова, где на отмель села их лодка, как изваяние замерла девушка. Она была высокой и стройной, в правой руке сжимала посох. На ней были широкие одежды бежево-охристых оттенков и красная туго подпоясанная туника, штаны-фонарики в разные стороны трепал ледяной бриз, а икры ног плотно обнимали узкие ленты. Короткостриженные волосы незнакомки лоснились шелком черного цвета и рваными прядями падали на глаза. Она молча смотрела на гостей, а Самаэль не знал что сделать: помахать ей или вытащить из-за пазухи палку. Слишком спокойной и хладнокровной выглядела девушка.

– Может быть, об этом приеме говорила Ниорин? – подала голос Нова.

– Может быть, – согласился Самаэль и спрыгнул из лодки на мелководье.

Шурша галькой, он вышел на берег, из-за волнения даже не почувствовав ледяную температуру воды.

Стоило Сэму подойти чуть ближе к неподвижной девушке, как та поклонилась ему. Неужели признала принца Великого Гринфордта? Самаэль непроизвольно заулыбался шире. Но скоро подошли Нова и Ренфрид, и девушка поклонилась и им. Улыбка пропала с лица Сэма, и он откашлялся, снова привлекая ее внимание к себе.

– Мы хотим увидеть мастера вашего храма.

Незнакомка пару мгновений глядела на него в упор, будто выясняла, на каком диалекте он говорит. Наконец она слегка качнула головой.

– Идемте, – ее голос звучал спокойно и мелодично, как колокольчики в храме, которые начинают петь только от ветра или капель дождя.

Девушка выглядела миролюбивой, но при этом она ни разу не улыбнулась и никак не поменялась в лице. Оно, идеально чистое, без морщинок, пятен, родинок или шрамов, было словно из фарфора. Раскосые глаза девушки смотрели на гостей совершенно бесстрастно. Ее спокойствие и натянутое, как тетива, тело заставляли Самаэля волноваться. Пусть незнакомка выглядела умиротворенной, ему было ясно как день – она опасна и лучше не знать, что скрывается за броней ее безразличия.

Вереницей они потянулись за ней и скоро вошли в зев пещеры, где обнаружились выдолбленные в камне ступени. Самаэль смотрел в спину проводницы и гадал, кто она и что из себя представляет. Девушка не говорила с ними и не задавала вопросов, что казалось странным, учитывая, что она вела каких-то незнакомцев прямиком в храм Негласных мастеров.

Скоро Сэм устал от бесконечного подъема, воздух вокруг стал тяжелее, а ноги начали гудеть. Тишина давила на него, и он, глядя в затылок проводницы, спросил:

– Как тебя зовут?

– Маю́, – бесстрастно ответила проводница.

– Вы живете в пещерах? – подала голос Нова.

– Нет, – спокойно ответила Маю.

– Ваши острова никак не охраняются. Разве это безопасно? – поинтересовался Ренфрид.

– Да.

– А если появится угроза? – не выдержал Самаэль, подозревая, уж не ловушка ли это.

– Так вы опасны?

Маю вдруг остановилась и повернулась к ним. Самаэль стоял к ней ближе остальных и наблюдал все изменения на лице проводницы – точнее, их абсолютное отсутствие: ни один мускул не дрогнул, не изогнулись губы, не загорелись глаза. Маю казалась ненастоящей.

– У нас нет с собой оружия, – первым нашел ответ Ренфрид, успокаивая и ее, и Сэма.

– Но с вами ведьма, – холодно сообщила Маю и повернулась к ним спиной, продолжив как ни в чем не бывало подниматься дальше. – Самое опасное оружие.

Оставшуюся часть пути они преодолели в тишине. Наконец лестница вывела их в просторную пещеру с куполообразным потолком. В центре пещеры располагалось озеро, в центре которого, переплетаясь корнями и ветвями, росла сукуара. Только теперь Сэм понял, что столбообразный массив острова обнимают корни и веточки этого дерева, выходящие на поверхность сквозь проломы с крошечными водопадами, которые сейчас прекратили свой ход из-за мороза.

– Идемте, – снова позвала их Маю, когда все трое помедлили около озера с деревом.

Обогнув растение и бассейн, они увидели в противоположном конце пещеры фантастически огромную арку, из которой внутрь лился дневной свет. Туда их повела Маю.

Пещера, в которой стояло озеро, была огромной, поэтому дорога тянулась будто бы вечность. Спустя какое-то время они подошли к арке и вышли на улицу, где свою ворожбу творила зима. На Висячих островах, как говорил когда-то Моргот Самаэлю, действительно неестественное казалось вполне закономерным, но Сэм не мог найти разумное объяснение тому, как снег, белый, пушистый и наверняка холодный, мог так спокойно лежать на насыщенно зеленых полях и ярких цветах, не заставляя растения чахнуть. Остров был полон красок, которые были, как вуалью, покрыты снежинками.

Вдруг справа что-то зашумело – звук был похож на то, как жует траву крупный рогатый скот. Самаэль повернул голову и чуть не сошел с ума от увиденного: на него во все глаза смотрело существо неописуемых размеров – таких, что даже в пещерной арке ему было бы тесно. Это был словно человек – голова, руки, ноги, вот только вместо волос виднелся зеленый ковер из мха, а на плечах и в паху вместо одежды – куски горной породы, сквозь которые проглядывали тоненькие деревья.

Нова взвизгнула, и Сэм вдруг почувствовал ее руку на своей. Даже Ренфрид шумно вздохнул и явно пожалел, что не успел найти оружие, когда готовил припасы для путешествия.

– Идемте, – снова позвала их Маю.

– Что это?! – гаркнул Сэм, указав на человекоподобное существо.

– Гигант, – бесстрастно ответила Маю.

– Он не один здесь, – шепнул Ренфрид и потянул Сэма за рукав, кивнув куда-то в сторону заснеженных лугов – там, похоже, гуляли такие же твари.

– Бестии, – голос Новы звучал так, будто она все еще находилась в пещере. – Но почему они не нападают?

Гиганты не спеша прогуливались по острову; они подтягивали с земли змееобразные лозы, зубами снимали с них бутоны и начинали жевать их с глухим чавканьем. Казалось, люди их совсем не интересовали. Это было странно, учитывая, что Ренфрид рассказывал о бестиях с Великого Гринфордта.