Он скинул с плеча связку веток и шумно вздохнул, когда тело избавилось от ноши. Боль в груди немного утихла. Опустившись на колени рядом с ручьем, Самаэль опустил руки в воду и зачерпнул немного, затем ополоснул лицо, пальцами растер тяжелые веки и ладонями прошелся по щетине на щеках. Беспорядочные пряди волос выбились из пучка на затылке и упали на лоб, пойдя неровными волнами из-за влажности.

Сырой холод заметно отрезвил. Самаэль вздохнул и прикрыл глаза, позволяя ветру покусать кожу. Наконец давно забытое чувство покоя пробежало по телу. Он раскрыл слипшиеся глаза и снова зачерпнул воды, чтобы выпить ее, как вдруг в бору хрустнула ветка.

Вода тихо выплеснулась сквозь его пальцы, мышцы напряглись. Вряд ли спикировавший с веток стрикс мог создать такой шум, причиной точно была нога человека. Самаэль потянулся за мечом, но вспомнил, что с недавних пор ему было не положено носить с собой оружие, поэтому пришлось довольствоваться первой попавшейся палкой.

Днем ранее Ниорин сказала, что все ее сторонники с Клыка уже переселились в Когтистый лес, больше мятежники никого не ждали. Посылать кого-то на помощь Самаэлю ведьма огня бы уж точно не стала. Тогда возникал вопрос: кого занесло в такие дебри?

Тихо поднявшись на ноги, Самаэль практически бесшумно отступил к массивному стволу дерева и скрылся за ним. Ступал он аккуратно, легко минуя все хрупкие ветки – так, как их с Лораном учили в детстве во время походов и королевской охоты: если хочешь уйти с добычей, не нарушай тишину леса, будь его частью, и тогда даже зверь примет тебя за своего.

Затаив дыхание, Самаэль едва согнул ноги в коленях и выглянул из своего укрытия на тропу.

Там, сквозь ветки и корни, пригибаясь и избегая шипов и колючек, неосторожно пробиралась девушка. Невысокая и худая, она все равно создавала столько шума, словно Когтистый лес пересекал небольшой отряд в латах. Незнакомка явно никогда до этого не бывала в лесу, потому что испуганно озиралась при каждом дуновении ветра. Она поднимала глаза к небу, стараясь рассмотреть его через изогнутые ветви, указывала пальцем в пустоту и спорила сама с собой, явно не зная, куда шагнуть дальше.

Кем она была, если никого больше не ждали? Самаэль мог и не спрашивать, просто убить ее на месте, но Ниорин дала ему ясно понять – в бор могут заходить только маги и те, кому колдуны дали добро, с остальными же лес расправляется без особой пощады. Значит, девушка либо ведьма, либо благословленная магами, иначе бы лес ее попросту не пустил бы в свою чащу. Если Сэм ее убьет, то Ниорин об этом все равно узнает и отыграется. Ну нет. Попасть в немилость ведьмы огня Самаэль не рассчитывал. Пока она его единственный союзник, и терять ее он не собирался.

Но все-таки зачем девчонка пришла в лес? Самаэль нахмурился и склонил голову набок, окинув хрупкий силуэт цепким взглядом. Догадка пронзила его, как копье, и от злости свело челюсти. А вдруг это Нерисса отправила в бор свою шестерку, чтобы та разнюхала что-то про лагерь Ниорин? Сэм крепче стиснул ветку в руках, но скоро понял: если не убрать ее от греха подальше, то он точно девицу прибьет. Бесшумно он отложил сук и тихо обошел ствол дерева, держась позади незнакомки. Перебежками быстро преодолел короткое расстояние до нее и специально наступил на сухую ветку на расстоянии вытянутой руки от девушки. Раздался короткий треск, который не услышать мог только глухой. Незнакомка торопливо обернулась и попыталась взвизгнуть, но Самаэль опередил ее крик и зажал девичьи губы ладонью, толкая ее к стволу дерева. Сопротивляясь, девушка замахнулась кулаком, но свободной рукой Сэм легко перехватил сначала одну ее узкую кисть, затем другую. Тогда незнакомка попыталась ударить его коленом в живот, но все ее попытки отбиться были до горечи жалкими. Легко избежав удара, Сэм в один шаг сократил расстояние между собой и ней и всем телом прижал девушку к стволу дерева.

Та тщетно трепыхалась в его руках, пытаясь вырваться. Из-под выцветшего и поношенного плаща с большим капюшоном выбились длинные локоны светлых волос, очерчивая мягкий овал лица. Бледная кожа незнакомки порозовела от прилившей из-за страха крови, в ярких и светлых глазах появились слезы. Она попалась, и ей было страшно.

На губах Самаэля расцвела хищная улыбка. Он склонил голову набок, изучая лицо незнакомки. Кажется, в прошлую свою высадку на Клык Сэм ее не видел среди прочих магов, а может быть, просто не обратил внимания.

– Ну и кто ты у нас? – вполголоса спросил Самаэль, осторожно убрав ладонь с ее губ.

Как он и предполагал, девушка сразу попыталась закричать, поэтому Сэм опять зажал ей рот ладонью и покачал головой.

– Кричать в этом лесу не следует. Ты не слышала про стриксов?

Незнакомка сжалась и снова начала выкручивать руки, но ее ничтожные попытки только забавляли его. Самаэль крепче стиснул ее запястья и прижал их к коре дерева над головой девушки, чтобы она замерла и прекратила дергаться.

– Я уберу руку, но если закричишь – убью, поняла меня? – припугнул он.

Девушка согласно хлопнула глазами, не в силах даже кивнуть. Самаэль не спеша отстранил от ее лица ладонь.

Жадно потянув воздух ртом, она уставилась на Сэма, и с каждым мгновением глаза ее округлялись, будто она его постепенно узнавала.

– Лоран? – пискнула девушка.

Лучше бы она ничего не говорила. Самаэль, привыкший к постоянному сравнению с братом, скривился и устало закатил глаза. В детстве они были и правда похожи, но последние пару лет все изменили. Неужели Сэм так захирел в лесу, что снова стал выглядеть как Лоран? Похоже на правду.

Одна кровь может наградить схожей силой, подобным ходом мыслей и общими идеями, но за что Самаэль проклинал родственные узы с Лораном, так это за то, что они с ним действительно были похожи: тот же пепельно-каштановый цвет волос, те же угольно-серые глаза, светлая кожа. Вот только Самаэль обогнал старшего брата в росте и ширине плеч, но за неделю существования в лесу успел похудеть из-за болезни и условий жизни. Из-за этого на душе стало тошно. Лишнее напоминание о схожести с Лораном только разозлило Сэма.

– Значит, моего брата ты уже знаешь, – заключил он, сильнее сжав девушке руки.

– Мне больно… – сдавленно прошептала она, глазами указав на руки.

Самаэль поднял взгляд на тоненькие запястья незнакомки. Отпустив ее, себе он хуже точно не сделает. Даже если она схватит палку и замахнется на него, удар все равно выйдет слабый, поэтому и дальше удерживать девчонку нет смысла. Самаэль разжал руку и отступил на шаг, позволяя ей сделать свободный вдох. Тряслась девушка как последний лист на осеннем дереве, дышала порывисто. Помрет от страха, и ей с этого уже ничего не будет, а Сэм не хотел быть причастным к случившемуся, проблемы ему были совсем не нужны.

– Так кто… – начал было он, но не успел договорить.

Лихо выкрутив кисти, девушка рассекла ими воздух, и в следующее мгновение Самаэля сбил с ног поток ледяной воды, должно быть из того самого ручья, у которого он оставил связку с хворостом. Поток был узкий и не полноводный, но стремительный. Вода, словно копье, толкнула его на землю, утяжелила одежду и заморозила кожу. Самаэль упал и, перевалившись через вершину оврага, покатился круто вниз, как снаряд. С каждым кувырком он собирал одеждой все больше колючек и паутины. Наконец он достиг дна оврага и на всей скорости врезался в трухлявый пень в самом низу. В груди вспыхнула ослепительная боль, будто под ребра сунули раскаленную кочергу.

Самаэль скривился и схватился за грудь, в ярости обрушив кулак рядом с собой. Боль накатывала волнами, парализуя все тело.

– Оставайся там! – громко предупредила девушка, держа руки вытянутыми перед собой.

– Не ори… – вполголоса прорычал Самаэль, пытаясь подняться, но боль всякий раз валила его обратно на землю. – Твою мать… – процедил он и после очередной неудачной попытки встать остался на земле и перевернулся на бок, зажмурив от боли глаза.

Значит, девчонка – ведьма воды. Самаэль шумно вздохнул. За последнее время в его окружении стало слишком много магов, он буквально жил среди них, и опасения, которые раньше в него вселяло одно только упоминание магов, за это время развеялись как дым по ветру. Колдуны ничем не отличались от обычных людей, и Сэм никак не мог понять, что в них было такого ужасного, за исключением сверхчеловеческих сил. Поначалу он относился к магам стихий с большой осторожностью, помня, какие страшилки про них рассказывали отец и Моргот, но теперь он ничего не чувствовал по отношению к ведьмам, они представлялись ему не более чем соседями.