— А как же контракты и перевозка? Псы всегда отвечали за транспорт. Ладно, раньше в их область интересов входили развлечения и азартные игры, но они профукали это, отдав сферу Кошкам.

— Контракты на перевозки я оставлю за собой, но меня могут интересовать и другие области.

— Какие, например?

— Модификация людей, — сказал я, взглянув Императору в глаза.

Тот смотрел на меня, не мигая. Карандаш длинной сигаретой торчал из уголка рта.

— Серьезный запрос, — наконец произнес Император. — Уверен, что потянешь конкуренцию с Медведями? Силовыми структурами и соответствующими проектами занимаются они.

— Мне не нужна конкуренция. Я хочу иметь разрешение на ведение этих исследований и разработок. На рынок я выходить не собираюсь. Скажем так, это для внутреннего использования.

Император вновь долго посмотрел на меня, словно что-то обдумывая.

— Хорошо, Строев, ой, — картинно воскликнул он, — почти князь Строев. Разрешение у вас в кармане. Завтра курьер доставит соответствующий документ и лицензию. Что-то еще?

У меня было много желаний, но все надо получать в свое время.

— Пока это все.

— Отлично! Тогда у меня еще вопрос, — он снова рассмеялся. — Словно в вопрос-ответ играем. Ты мне, я тебе. Так вот, вопрос такой, — произнес он, отсмеявшись. — Ты знаком с Татьяной Киселевой?

Оба на! В лобовую атаку попер владыка.

— Да, знаком.

Врать было бессмысленно. Император наверняка видел девушку рядом со мной. Я почти не сомневался в том, что он смотрел видео с дрона, который открыл по нам огонь, когда я толкал речь с кучи бетонных обломков. Если честно, то я больше ожидал вопроса про оружие в моей руке. Наверняка от его взгляда не ускользнула и древняя катана, которая почти наверняка выдавала во мне техномага, но он про это не спросил, может, еще и спросит, конечно. Но зато спросил про Таню, и это меня насторожило.

— Ты в курсе, где сейчас эта девушка?

Его тон и взгляд говорили мне, что он пытается завлечь меня в ловушку. Вот об этом, видимо, предупреждал меня Данил. Вот он, тот момент, где я должен быть очень осторожен.

— Нет, — ответил я ровно, без эмоций. — Девушка покинула базу почти сразу после вашего признания меня в качестве лидера клана.

— И она не сказала, куда отправляется?

— Я не спрашивал. У нас свобода передвижений. Ушла, значит было нужно.

Что он пытается выяснить?

— И никто ей не препятствовал в этом?

Ага, черт! Он знает, что Таню связали. Как пить дать знает.

— Я об этом не в курсе. Насколько я знаю, она самостоятельно покинула базу.

Врать тоже надо уметь. Но за долгие годя я научился.

— Ну да, ну да, — протянул Император. — Возможно.

— Что-то не так, мой Император? Девушка вам чем-то не угодила?

— Что ты? Просто интересуюсь.

— Это имеет отношение к тому, что она носит фамилию рода вашей матери?

Вот тут я ступал на скользкую почву. Но такие вещи я был обязан знать, раз Лена и Таня удивились моему неведению.

— Она лишь однофамилица. Это всего лишь совпадение, — как-то отстраненно, словно о чем-то размышляя, сказал Император. Кажется, он не ожидал, что я решу развить эту тему.

— Тогда чем вызван интерес к ее персоне?

— Она хакер. Выполняла работу для одного влиятельного человека… А впрочем, я не обязан отчитываться перед тобой, — он улыбнулся и погрозил мне пальцем. — Хочешь найти ее?

— Полагаю, что она сама вернется, когда захочет, — ответил я, внимательно следя за реакцией Императора.

— Вот это верное решение! Мудро для нового главы клана. Уверен, у тебя сейчас море забот. А девчонка и впрямь, наверняка вернется сама.

Ох, сколько слов-то. Тут явно что-то было не так. Здесь прямо-таки красной краской на белой стене написано, что Таня ему интересна, но он хочет держать меня подальше от этого дела. А может, он пытается понять именно последнее? Не собираюсь ли я ее искать. Возможно, он даже знает, где она. Я внимательно всмотрелся в узкое лицо. Но на нем уже застыла маска задумчивости.

Конечно, может быть так, что есть планы внутри планов. И все это игра на нескольких уровнях, но отчего-то мне показалось, что Император считает меня этаким молодым простаком, что по чистой случайности выбрался на верх карьерной лестницы в клане и больше не о чем не помышляет и не думает.

Опасно так думать для меня? Да, но кто сказал, что я не приму меры?

— Знаешь что, Строев? Занимайся ты кланом. Делай что хочешь, модифицируй кого хочешь. Как я обещал, ты на особом положении. Доволен?

Его хитрая улыбка была так глубоко спрятана, что любой другой бы решил, что Император говорит на полном серьезе и нет никаких «но». Они конечно же были. Я видел это. Но показывать не стал.

— Конечно доволен, мой Император! — я встал и поклонился, дабы заставить его поверить в свою радость.

— Вот и отлично! Это почти все, о чем я хотел с тобой поговорить. Можно сказать, остался самый маловажный разговорчик. Вопрос касается тех душ, что должен мне твой род в качестве взноса. Хочу напомнить, что княжеские и графские семьи платят его ежегодно, а Строевы порядком задолжали.

Та-а-а-к, погодите-ка! Он меня что на души развести решил? А ведь так мило беседовали. Черт!

И кажется, вот тут наниты уже не смогли справиться с эмоциями, захлестнувшими меня. Ненавижу стяжателей! Решил заработать на роде, от которого один человек остался?

Я не люблю в людях всего несколько вещей: предательство, хитрожопость и алчность.

Может что-то и еще по мелочи, но, когда сталкиваюсь с этими тремя, меня изнутри распирает так, что готово порвать.

Вот и сейчас наниты уже не способны были удержать эмоции. Гормоны выплеснулись в кровь, на лице застыло выражение: «пасть порву, моргала выколю».

Император с притворным удивлением уставился на меня.

— Что-то не так, Строев? — невинно спросил он.

— Коршунов платил вам регулярно? — сдерживая гнев, но с налитым злобой взглядом, спросил я.

— Конечно! — ухмыльнулся Император.

Ненавижу, когда кому-то удается вывести меня из себя. Я, наверное, мог бы сейчас подавить в себе этот гнев, сдержаться, не выплескивать его наружу. И это было бы верным решением. Не зря меня предупреждал Император о системах контроля во дворце. И прав был Данил, говоря об осторожности. Та ловушка с Таней — ерунда. Вот он, тот момент!

Я понимал, что еще хоть слово — и произойдет непоправимое. Император это тоже явно видел, и играл со мной. Урод!

— Значит, все в расчете, — все же вежливо произнес я.

— Естественно нет! Коршуновы свое платили, а Строевы нет. Это значит… — Император задумался. — Пятнадцать лет неуплат плюс проценты. Готов принять в качестве знака доброй воли двадцать пять душ, и лучше это сделать авансом.

Он наслаждался своей властью, своей неприкосновенностью здесь. Тем, что, дернись я — и потеряю все. Он с самого начала разговора планировал это поворот. Хотел вывести меня на эмоции. Поэтому говорил про Таню, ведь знал, скотина, что она исчезла. И я даже не сомневался, что он в курсе, где девчонка.

Вспомнив об этом, я уже чувствовал, как на самой грани возникновения дрожит магический клинок из плотных полей. Еще сущая малость, и он, подчиняясь моему негласному приказу, сорвется с ладони и ударит в лоб этому уроду!

— Нет, — произнес я.

Это все, что я смог сказать внешне спокойно. Но чувствовал, любое слово длиннее этого, послужит спусковым механизмом.

— Что нет? Это не просьба, не пожелание, — все так же весело сказал Император. — Это условие начала твоей жизни в высшем обществе. Оно не обсуждается. Иначе…

— А что иначе?

«Все, капец котенку», — пронеслось в голове. Какие-то тормоза отпущены, колодки сорваны. Не знаю, что на меня нашло, но я потерял желание сохранять контроль. Теперь все стало по-другому.

— Иначе, господин Строев, вы лишитесь привилегий. Иначе…что именно будет иначе, вам знать не захочется, уверяю.