— И что это за вопрос? — спросил Орёл.

— Если бы я его знал, то не разводил бы эту демагогию, — усмехнулся я. — Быть может вопрос и ответы есть в той лаборатории, где держали Таню. Я бы поставил деньги на то, что там они есть. А значит, нужно попасть в нее. Мы знаем, куда нам нужно. Вот с этого и начнем. Орел, ты остаешься на базе. Мы с Леной и Таней берем три-четыре десятка бойцов и наведываемся в лабораторию.

— Уверен, что девчонок надо брать с собой? — не согласился с моей идеей Орёл.

Я не стал указывать на субординацию. Сейчас речи об этом не шло.

— Уверен. Мне потребуется способности Лены. Там автоматическая система защиты. Думаю, это она сбила следящий дрон на подлете. Значит ее придется ломать. Справишься?

— А почему не наш супер-хакер? — усмехнулась Лена. — Как делать грязную работенку, так Лена, а как совершить чудо, так Таня.

Я хотел объяснить доходчиво, но не хотел обидеть девушку. Так что просто сказал:

— Потому, что я так хочу!

— Так бы сразу и сказал, что меня хочешь, а не её. Я же не против. Я всегда только за, — довольно кивнула девушка.

Вот всегда она на это вывернет. Требуется ей во что бы то ни стало доминировать над Таней. Но та, похоже, особо против и не была. У нее и так была куча проблем, чтобы ещё прямо сейчас лезть в эти неуместные разборки.

— Погодите, — остановил нас Орёл. — Может, не стоит прямо сейчас переться в лабораторию?

Я посмотрел на него. Всегда такой воинственный Орёл предлагает подождать? Мне казалось, что он первым должен был предложить поехать и разнести лабораторию к чертям. Вытрясти из ее обитателей все секреты и уже с этой информацией идти дальше.

— Через два дня тебе идти на прием во дворец. Я видел, что ты там натворил. В новостях показывали.

Лена и Таня на меня удивленно посмотрели. Я пожал плечами. Судя по всему, девушки были не в курсе.

— Так вот, — продолжил Орёл. — Признание тебя лидером клана — это хорошо. Возвращение титула — отлично. Вот только есть момент, о котором нам никак не удавалось поговорить. Кроме Императора, тебя должны официально признать Старейшины. Точнее Совет Старейшин. Номинально они согласились, как я понимаю, на твое лидерство, но без титула не могут признать его официально.

Черт! Вот этого момента я не знал. Бюрократия, однако.

— В общем, пока ты не получил одобрение Совета из восьми Старейшин, Император легко может все переиграть. Понимаешь? — Орёл чуть ли не умоляюще посмотрел на меня. Боялся, что я не прислушаюсь к голосу разума? — Если мы сейчас сунемся в это осиное гнездо, то можем сделать только хуже.

Да уж, все логично. Вот только что-то не давало мне покоя. Что-то вновь впилось в мозг словно жало. И наконец я понял, что именно.

— Сколько, ты говоришь, Старейшин в Совете?

На меня как-то странно посмотрели, но затем Орел пожал плечами и сказал:

— Восемь человек. Каждый отвечает за отдельный клан.

— То есть, если кланов будет больше, то и Старейшин тоже? — уточнил я.

— Я не знаю этого.

Орел задумался, и посмотрел на Лену, та помотала головой.

— Может и будет, а может и нет, — продолжил Орел. — До сих пор, сколько я помню, кланов было восемь. Каждый клан создан несколькими семьями, объединенными общим направлением бизнеса. Некоторые кланы имеют больше, чем одну сферу влияния. Например, клан Черного Пса раньше контролировал перевозки и развлечения для взрослых. Но затем Кошки отжали бордели.

— А почему они их отжали? — поинтересовался я.

— Кошки были новым кланом, их создали семьи, поднявшиеся после передела власти. И у них не было какой-то конкретной направленности.

— Так, стоп. Если Кошки стали новым кланом, то раньше было семь Старейшин? Или кто-то из восьми не курировал клан?

— Кошки пришли на место Рыжих Тигров. Клан Тигров пал в противостоянии с Медведями. Так что Кошки появились и тут же попали под Старейшину, ранее занимавшегося Тиграми.

— Ну да, специалист по кошачьим, — усмехнулся я. — Ясно. Количество кланов поддерживается на определенном уровне. Это как-то связано с количеством изначальных техномагов или просто совпало?

Лена и Таня переглянулись.

— Забавно, что тебе, как будто молодому, приходится разжевывать такие вещи, — усмехнулся Орёл. — Не видел бы тебя в деле, усомнился, что ты техномаг.

Я вздохнул, похоже пришло время немного просветить своих товарищей, кто я. Я не собирался это скрывать, но хотел дать все разъяснения чуть позже, когда уже твердо встану на ноги. Когда заработаю полное доверие окружающих. Я понимал, что одна из причин, почему за мной пошли люди — это принятие меня за древнее существо, вернувшееся в мир. Да и Арчи помог, но это, видимо, отдельная история. Кстати, ее тоже было бы неплохо узнать. Что за дух клана и почему тот, на кого он снизошел, пользуется признанием? Но сейчас речь не об этом.

Я обвел взглядом присутствующих, улыбнулся и произнес:

— Нам надо поговорить.

Кажется, мою шутку не оценили. Оно и понятно, для них это вопрос жизни и смерти. Хотя, если подумать, то и для меня тоже.

Я рассказал историю своего становления. Не такая уж она вышла короткая. Все же около ста лет скитаний по чужим мирам. Пусть в некоторых я задерживался лишь для того, чтобы умереть. Охота на техномагов — та еще затея. Но теперь я понимал, что некоторые мои враги делали это не только лишь ради желания обладать особыми способностями. Техномаги сами навлекли на себя гнев. Они хотели захватить весь веер миров, как я понял из рассказов Императора и Данила. Но это не уменьшает опасности для меня лично. Скорее, даже усиливает её. Здесь, в мире, откуда все началось — идеальное место, чтобы окопаться. Я повидал многое и еще больше узнал за годы своих скитаний, но, как выяснилось, не всё. Зато жить стало интересней. Когда есть, что узнавать, всегда приятнее просыпаться по утрам.

Друзья отреагировали на мою историю весьма сдержано. Я ожидал более бурной реакции. С другой стороны, тут есть, о чем подумать. Эти трое знали части историй, но всей от и до ни один из них не ведал. Орел знал, что я техномаг и пришел из другого мира, но, очевидно, считал меня тем самым древним стариком, что отправился в крестовый поход покорять волшебные земли. Лена и Таня тоже знали какие-то части истории.

В конце концов, Орёл почесал кончик носа и произнес:

— Лично для меня разницы нет. Меня и отряд прикрыл ты, а не какое-то мифическое существо. Мне плевать, сто тебе лет или тысяча. Знаешь ты историю нашего мира или нет. Мы не в школе, чтобы тебе экзамен устраивать. Могу сказать только одно — добро пожаловать! И еще, постарайся сохранить жизнь ребятам. Они — хорошие парни. Не стоит им умирать.

Я подошел и обнял Орла, похлопал его по плечу. Он молодец. Реально орёл! За бойцов переживает. И это заметно. В ответ и они его уважают. Орёл похлопал меня по спине в ответ, отшагнул, склонил голову, чуть-чуть, но в однозначном знаке признания. Вот так и становятся лидерами: признание заслуг, забота о жизни своих, оценка боевых качеств. А не по решению Императора и какого-то там Совета из восьми не пойми кого.

Лена улыбнулась, подняла большой палец вверх, что выглядело, как одобрение. Отлично! Я бы не хотел потерять ее. Точнее, не хотел бы, чтобы клан лишился такого хакера. И пусть она слегка озабочена, но это не страшно. Порой, даже весьма приятно.

А вот Таня, как мне показалось, слегка впала в ступор. Потом подошла ко мне вплотную, внимательно посмотрела в глаза и вдруг обняла за шею и поцеловала. Да так, что я думал ее язык мне до желудка достанет. Ладно, утрирую. Но страсть, с которой она на сей раз это делала, была неподдельной. Казалось, девушка не собирается останавливаться, и не будь сейчас рядом Орла с Леной, все продолжилось бы в другой плоскости.

— Спасибо! — произнесла девушка, чуть отстранившись.

Я приподнял бровь.

— За что?

— Все это время у меня были некоторые сомнения. Я боялась, что ты окажешься моим предком. И пусть Андрей Строев тот еще красавчик, наличие души моего прапрапра-многопра-деда меня смущало.