Я быстро взял себя в руки. Нельзя было показывать своего замешательства. Тем более, что сам Император ни словом, ни даже намеком не выдал, что мы знакомы.

А он ли это вообще?

Пока мы усаживались в кресла, я украдкой разглядывал этого человека.

Черты лица, глаза, даже рост и телосложение — все было очень и очень похоже. Возраст? Тут сложно сказать. Я сам прожил уже достаточно долго, если считать с самого момента рождения, но я ведь «жил» в разных телах. Может ли техномаг сохранять хорошее состояние одного и того же тела на протяжении долгого времени? Да, конечно! Полное сродство с колонией нанитов и не такие возможности дает. Единственное преимущество смены тел в том, что ты мгновенно перемещаешься из одного мира в другой. Душа способна вселиться только в тело другого мира, если в момент смерти не было контакта с соул-клинком или другим передатчиком хранилища. Если же контакт был, то душа вернется в то же самое тело, а наниты в оперативном порядке устранят все несовместимые с жизнью повреждения. Вот только такое невозможно, если тело расчленено.

Во время той аварии я был точно уверен, что мой пассажир целым не остался. Значит… Что это значит? То, что Император не тот человек? Да. Именно это. Просто очень сильное сходство вывело меня на мгновение из равновесия. Немного подумав, я понял, что невозможно ему быть тем техномагом. Значит, тут что-то другое. Значит, стоило покопаться в тех документах, что оставила для меня Таня.

«Есть возможность просканировать окружение на наличие иных колоний нанитов?» — спросил я своих миниботов.

«Если запустить широкодиапазонное сканирование, нас сразу же засекут, будь поблизости кто-то из ботов. Это допустимо?»

«Нет!»

Выдавать себя перед Императором мне пока не хотелось. Я понимал, что он, скорее всего, знает обо мне. А если и нет, то информация очень быстро разойдется, но пусть это будет позже, чем раньше. Если Император сам заведет разговор на эту тему, тогда будем говорить. Пока же я предпочел скрывать свои возможности. Пусть думает, что Андрей Строев — просто очень удачливый отпрыск своего сгинувшего рода. Мало ли, вдруг Император невнимателен.

Я только сейчас заметил, что он тоже изучает меня, разглядывает.

— Не смущает это? — спросил Император, поведя вокруг рукой.

— Есть немного, — признался я, — но скорее восхищает. Очень красиво!

— Отлично, мне хотелось, чтобы посетителям дворца нравилась обстановка. Чтобы они были в восторге, а не в подавленном состоянии. Я имею ввиду тех, кто здесь по приглашению, — Император чуть слышно усмехнулся. — Остальным же времяпрепровождение здесь не покажется таким приятным.

Я вопросительно поднял бровь.

— Системы защиты тут очень надежные. Любой, кто решит противиться мне или напасть, будет мгновенно уничтожен.

Что ж, намек понят. Не дергаться. Видимо, это был стандартный вводный инструктаж-предупреждение. Не дёргайся — иначе смерть.

— О чем вы хотели поговорить, ваше величество?

Император вдруг расхохотался, достал из кармана желтый простой карандаш и принялся его грызть.

— Называй меня мой Император, для князей доступно такое обращение.

— Но я не князь.

— Твой род княжеский. То, что с него временно сняли титул, не значит, что вернуть его невозможно.

Я кивнул.

— Так что ты без пяти минут, ну ладно, без трех дней князь Строев, — продолжил Император. — На официальном приеме я объявлю об этом во всеуслышание.

— Спасибо, мой Император, — поблагодарил я и чуть наклонил голову.

— Не стоит благодарности, — усмехнулся правитель.

— Позвольте вопрос?

— Конечно! Спрашивай.

— Если мне вернут титул, то моих опекунов лишат его?

— Естественно! — воскликнул Император, кажется, даже с легкой обидой. — Княжеские титулы не раздаются кому попало. От твоего рода он перешел к опекунам на время твоего взросления. Когда тебе исполнился бы двадцать один год, он в любом случае вернулся бы обратно.

Кажется, теперь я лучше понимал, почему опекуны отправили меня на убой. Не только ради души, но и ради титула. Что ж, я рад, что он не достанется этому жирному борову Коршунову. Семейную историю я еще изучу. Хочется понять, кто именно и кому приходился родственником. Но сдается мне, жена Коршунова — моя тетка. А он лишь рядом стоял.

— Значит вы понимаете, какой конфликт может вызвать передача титула? — все же спросил я Императора.

— Никаких конфликтов! — воскликнул он. — Моё слово — закон! Если я отдал распоряжение, то все имеют только одну возможность — подчиниться.

Как-то сомнительно было это все. Конечно, на людях, в присутствии Императора, все согласятся с указом, но дальше… Случайные смерти, несчастные случаю в поездках. Да и просто кондиционер на голову может упасть во время прогулки по парку. Но все же. Если подумать, то Коршунов не может допустить передачу титула. Иначе потом уже ничего сделать будет нельзя. Даже убив меня, он останется графом. Значит, опекун будет действовать в ближайшее время. Ничего, я буду наготове.

— У меня тоже есть к тебе пара вопросов.

Я в этом даже не сомневался. Хоть Орёл и говорил, что мне будут давать наставления по поводу поведения на приеме, но звучало это сомнительно. Зачем? Если я буду вести себя не так, как подобает, это лишь всех рассмешит, а бесплатный шут — это украшение вечера. Вот только я им становиться не собирался. Был я на приемах при дворе. Пусть не в этом мире, но почти везде все одинаково. Кроме, разве что, каких-то экзотических обществ, но мы сейчас не в них.

— Я слушаю, мой Император, — произнес я, не особо вникая в разговор.

Мне казалось, Император решит расспросить меня о семье или моем отношении к возврату титула, но я ошибся. И это меня едва не выдало.

— Что ты знаешь о восьми пропавших контейнерах? — спросил Император и даже карандаш на миг жевать прекратил.

Мне с трудом удалось удержать покер-фейс. Я не был готов к этому вопросу. Но, кажется, наниты мне немного помогли. Видимо, во мне было четкое нежелание реагировать на подобное. Где-то внутри меня сидела инструкция: никаких эмоций, если спросят о чем-то важном. Её наниты и выполнили. Мое лицо едва дрогнуло и застыло маской легкого удивления. Император заметил что-то, потому что стал внимательно всматриваться. Но было уже поздно.

— Я слышал, что кто-то напал на конвой и угнал грузовики, перевозившие некий груз по контракту клана.

— Я спрашиваю это потому, что ты теперь глава Псов и за невыполнения контракта я буду спрашивать с тебя, — Император прищурился, ожидая ответа.

Хитрая скотина!

— Когда я говорил об особом положении клана, я как раз имел в виду, что не собираюсь отвечать по старым контрактам. Кто и что сделал до меня — не мое дело. Спрашивайте с тех, кто этим занимался. Сын за отца не в ответе, как говорил один серьезный человек.

Император удивленно уставился на меня, выронил карандаш на пол. Выругался, достал новый и снова сунул в рот.

— Хорошо, — вдруг произнес он. — Я просто проверял тебя. Сможешь ли ты ответить мне так, как считаешь правильным, а не просто согласиться на все, что я болтаю.

Он рассмеялся, протянулся и похлопал меня по плечу. Я улыбнулся, хоть и считал такие панибратские жесты неприемлемыми в подобной ситуации.

— Значит, особые условия для клана? — продолжил Император. — Не много ли на себя берет молодой боец, который руководил лишь десятком?

— Это уже решать мне и моим людям. Эти условия были моим требованием, и вы, как и Старейшины, на него согласились.

— Ох, какой ты резкий, — усмехнулся правитель. — А если скажу, что передумал? Войной на меня пойдешь?

Я искал ответ, который мог бы оказаться дипломатичным, но при этом не вовлек меня в сиюминутный конфликт, но Император не стал дожидаться.

— Не переживай, я люблю упертых. Я был согласен тогда и согласен теперь. Но что значат твои особые условия?

— Я и мой клан делают только то, что сами посчитают нужным.