Вздохнув, предводительница оставила отряд отдыхать, а сама решила прогуляться вдоль берега и подумать обо всём, что они тут обнаружили. Однако, она успела пройти всего метров триста и ещё не сделала ни одного вывода или предположения, когда внезапно прямо перед ней вынырнула из воды очередная русалка и растянула пухлые губы цвета коралла в доброй улыбке:

— Чего ты так боишься, Маленькая Демоница?

— Перестаньте меня так называть! — ощетинилась Ная.

— Мы просто говорим то, что видим, — усевшись на берегу спокойно возразила русалка.

— Демон погиб двенадцать лет назад, — почти шёпотом выдавила Ная, чувствуя как внутри поднимается давно забытое чувство страха и вины.

— Какой Демон погиб двенадцать лет назад? — удивлённо склонила голову к плечу русалка.

В сердце предводительницы безжалостными когтями вонзился ужас. На какое-то жуткое мгновение она практически поверила, что та бесформенная чёрная тварь может в любой момент вернуться в её жизнь и снова попытаться завладеть ей.

— Ты ещё не погибла, — продолжала наивно хлопать своими огромными оранжевыми глазами русалка, — но однажды обязательно погибнешь. И станешь новым Демоном. А он, — она кивнула в сторону Ариена, — новым Богом Хаоса. Так всегда бывает. Сначала вы живёте, потом умираете. Кто-то возвращается, кто-то меняет форму, кто-то растворяется в Бездне.

— Почему я должна стать Демоном? — Ная сжала руки в кулаки в попытке унять дрожь.

— Ну кто-то же должен, — пожала плечами русалка, — у каждого Бога есть свой Демон. Иначе как ему жить? И кто будет уничтожать ненужные миры? Не понимаю, что тебе не нравится. Вы останетесь вместе на долгие тысячелетия. Разве это не то, чего вы оба хотите? Боги выбрали его, ты же видишь. Когда время вашей жизни закончится — он станет следующим. Ему нужен будет напарник. Не похоже, чтобы ты смогла отказаться.

Повернувшись к оставшимся у тоннеля мужчинам, Ная остановила взгляд на так и не переставшей тускло сиять золотом груди Ариена. Так вот что это была за Звезда. Это был вовсе не подарок — это была судьба.

Почувствовав, что в ней поднимается слишком много эмоций, предводительница зашагала вперёд, подальше от отряда. С одной стороны, она была рада за Ариена: стать Богом Хаоса — это был предел мечтаний любого тёмного эльфа, но с другой… С другой стороны, где-то внутри остывающими углями сердце опаляла грусть и обречённость, на глазах невольно наворачивались слёзы. Всё-таки Демон тогда выбрал её не случайно, он выбрал её потому что она была такой же, как он, потому что ей была предначертана та же участь.

— Если не хочешь, убей своего Маленького Бога, — предложила соскользнувшая в воду и поплывшая за Наей русалка, — тогда вы просто больше не встретитесь. Ваша судьба никем не предрешена — это ваш выбор. Вам всего лишь дали возможность.

Предводительница бросила на русалку такой взгляд, что та тут же нырнула в озеро — во вспыхнувших алым заревом глазах легко читались ярость и осуждение. Ная ради Ариена была готова пойти против всего мира, приручила феникса, уничтожила Демона, а теперь эта рыбина советовала ей убить его. Она бы скорее выжгла всё это проклятое гнездо хвостатых незатыкающихся тварей, чем подняла на своего мужчину руку.

Предводительница оценивающе осмотрела грот и озеро — вряд ли она одна смогла бы испарить столько воды, чтобы поджарить всю стаю русалок, учитывая, что где-то там внизу была ещё и река, но вот обрушить свод она вероятно смогла бы — пусть не всех, но парочку бы прибила.

— Ты в порядке? — на плечи Наи легли чьи-то руки, и она непроизвольно отскочила в сторону.

— Ариен, — выдохнула она, осознав, кто перед ней.

— Ты словно обнажённый клинок с тех пор, как мы сюда пришли. Что происходит? — нахмурился мечник.

— А ты, я смотрю, настолько расслабился, что даже доспех снял, — сощурилась Ная.

— Я купался, — спокойно ответил Ариен, — объясни, что с тобой происходит.

Предводительница довольно долго молча смотрела ему в глаза, решая, стоило ли ему говорить или нет, но в итоге так ничего и не сказала. Она хотела было уже отвернуться и пойти дальше бродить по берегу в одиночестве, когда вода у кромки озера за спиной мечника внезапно бесшумно встала иглами и эти иглы, словно стрелы, полетели в Ариена. Ная молниеносно дёрнула мужчину ближе к себе и выставила вокруг них обоих огненный щит. Иглы с тихим шипением превратились в пар.

— Вот видишь, — рассмеялась вынырнувшая русалка с оранжевыми глазами, — ты рушишь всё лишнее вокруг него даже не успевая осознать, что ты делаешь! Смирись! — она, хихикая, плеснула по воде хвостом, и скрылась где-то в глубине, прежде чем огненный шар врезался в поверхность озера там, где секунду назад была её голова.

— Что происходит? — уже с большим нажимом повторил Ариен, поймав руки Наи.

— Выясни у этих рыбин, где их мужчины, — зарычала вместо ответа предводительница.

— Все русалки — женщины. Шиин уже спросил. Поэтому они и налетели на Кьяра — им важно, чтобы новое поколение было красивым, — пояснил мечник, — но не думай, что я отвлекусь и забуду о своём вопросе.

— Я не хочу на него отвечать. Подожди, пока мне перестанет хотеться выжечь здесь всё, потом спрашивай, — Ная постаралась произнести это как можно более ровно, но получилось всё равно какое-то змеиное шипение.

Поняв, что ничего сейчас не добьётся, мечник отпустил её руки, и Ная ушла, оставив его обеспокоенно смотреть ей в спину. На его памяти, она никогда ещё не отказывалась с ним разговаривать, тем более так резко. Он долго наблюдал за бредущей вдоль воды женщиной, пока её гордо вздернутый подбородок не опустился, а сама она не остановилась.

Ная смотрела на своё отражение в воде и пыталась понять, что она чувствует. С одной стороны, ужас по-прежнему грыз её изнутри, но с другой она ощущала какую-то странную свободу. Потому что если она Демон, то для неё не существовало никаких ограничений. Магия внутри билась пламенем, будто стремясь уже сейчас начать поглощать пространства и измерения. Что-то в ней кричало, чтобы его выпустили, чтобы ему позволили кружиться беспощадным танцем ревущего огня. Будто откуда-то рядом исходил зов, будящий всю необузданную мощь чистой стихии.

— Интересно, все Демоны — сумасшедшие твари, единственное стремление которых — убивать и разрушать? — шёпотом спросила она у своего отражения. Перед её глазами ярко стоял образ бросавшейся двенадцать лет назад на её отряд отвратительной чёрной твари на арене Таэмрана.

***

— Я бы на твоём месте к Нае пока не приближался, — посоветовал Зирану Аэн, наблюдавший всю сцену её разговора с Ариеном.

— Чего она бесится-то? — спросил подошедшего и опустившегося рядом с ними мечника Асин. — Не говорит?

— Не говорит, — мрачно подтвердил тот, — успокоится, спрошу ещё раз.

— Она была такая, когда тебя не было, — вспомнил Шиин, — слова лишнего не вытащишь.

— Я здесь, поэтому она всё скажет! — непривычно резко отрезал Ариен. — Идиотских историй с ожиданием, когда она там всё для себя решит, а потом просто поставит меня перед фактом, не будет!

— Был бы типичный мотив песен с поверхности, — драматично протянул Асин, — сперва она что-то себе придумывает, потом случается что-то страшное, она понимает настоящие ценности, но уже поздно, и её любовь умирает у неё на глазах, потому что она не смогла вовремя осознать истину и спасти её!

— Я похож на бездействующего придурка из таких историй? — сурово глянул на мага мечник. — Ная всегда была эмоциональной, но никогда не была глупой. Она никогда не поставит под угрозу наши жизни из-за каких-то своих личных переживаний. И я тоже не стану сидеть и смотреть, как она пытается справиться с чем-то в одиночестве. Русалки ей что-то наговорили, и она теперь злится так, что готова им всем хвосты подпалить. И всё озеро заодно.

— Не лучшая идея, — усмехнулся Аэн, — нам с ними тут ещё уживаться какое-то время.

— Усмирю я нашего ручного демона, не переживайте, — со вздохом потёр виски Ариен, — мы с ней уже свой драматичный сюжет отыграли — хватит одного.