— Брат, рад тебя видеть, – сказал Нико, медленно подходя ко мне. Я повернулся, чтобы поприветствовать его, обнимая одной рукой, а другой держась за нож на поясе. — В этом нет необходимости, Кирилл. Это не очень гостеприимно.

Господи, как бы мне хотелось выпотрошить его и оставить истекать кровью на полу, но Виктор запретил это делать. Виктор Чернов все еще был боссом, и не было никакой пощады для человека, который шел против его воли, будь то семья или нет.

— Взаимно. Я понятия не имел, что ты придешь. Последнее, что я слышал, ты был в Москве, – сказал я, снова усаживаясь за стойку.

Тут же подошел бармен и налил нашего лучшего виски для Нико.

— Оставь бутылку, – рявкнул он молодому парню, когда тот уже уходил.

Я кивнул в знак согласия, и мы снова остались одни.

Нико залпом выпил свой первый бокал и налил еще.

— Там чертовски холодно, и с женщинами совсем не весело. Их ничто не шокирует. – Он мрачно усмехнулся.

Я мог только представить, что такой человек, как Николай, находит шокирующим. У меня скрутило живот. Я отхлебнул виски.

— Итак, раз я вернулся, скажи, где я тебе нужен.

Я ненадолго замолчал. Я ожидал этого разговора, но это не облегчило мне задачу. В последнее время вся моя жизнь состояла из разговоров на острие бритвы: с одной стороны - насилие, с другой - деньги. К счастью, я балансировал на этой грани и попадал только в прибыльные авантюры, но это было постоянным испытанием, которому не было конца. Справиться с Нико было сложнее.

— Что думает Виктор? – спросил я через мгновение.

Рот Нико слегка скривился. Его мать была грузинкой и передала ему свою яркую внешность. Кожа Нико была загорелой круглый год, и у него были ее необычные серые глаза. Он был мужчиной, который притягивал взгляды женщин, куда бы ни пошел, и знал это - идеальная, коварная маска для монстра, скрывающегося под ней. Моя внешность и близко не была такой обманчивой. Выше и шире, чем мои брат и отец, я выглядел как убийца, которым и являлся. Я также был чертовски бледным, темноволосым, угрюмым и опасным на вид. Меня это устраивало. Мне не нужно было никого обманывать, чтобы получать то, что я хотел. Я просто брал.

— Что заставляет тебя думать, что он знает о моем возвращении?

— Но ведь Виктор знает всё, не так ли? – задумчиво произнес я.

Мой брат сузил глаза и улыбнулся.

— Конечно, знает. – Нико сделал еще один длинный глоток виски. — Он думал о бизнесе с тем управляющим хедж-фонда, который заинтересован в инвестициях в человеческий капитал.

Твою мать. Ну разумеется. Единственная гребаная сделка, в которой я не был заинтересован. Люди были грязными. Торговля людьми была грязной. Это было опасно, с огромным пространством для ошибок, и это был не тот риск, на который я бы с радостью пошел. Это не было хорошей инвестицией в персонал или ресурсы. Сохранять товар живым и невредимым было сплошным геморроем. Я бы предпочел продавать наркотики и оружие в любой день.

Виктор нацелился на торговлю людьми как на источник будущих доходов. Он был недальновиден, его интересовала только сиюминутная выгода. Будучи послушным отцовским псом-убийцей, Николай хотел набрать очки, согласившись со стариком и взяв все на себя. Я бы позволил ему, если бы не был уверен, что мой психованный брат справится с операцией. Это было не то, чего я хотел для будущего братвы Чернова, организации, главой которой я стану, даже если для этого мне придется убить мужчину рядом со мной. Нико мог быть безумным, испорченным и жутким, как черт, но он был умен. Это была половина причины, по которой он был таким ужасающим.

— Мне не нравится этот парень. Я ему не доверяю.

— Давай я проверю его, а потом мы продолжим, – сказал Нико.

По его тону я понял, что план уже вышел из-под моего контроля. Виктор дал Николаю задание, и я ничего не мог с этим поделать.

— Я слышал, что тебя можно поздравить, – продолжил он.

Напряжение пронзило мой позвоночник. Николай узнал о Мэллори? Черт, я больше не мог ждать, чтобы вступить с ней в контакт, когда кто-то вроде Николая мог ворваться и причинить ей боль, прежде чем мой план придет в движение.

— С чего бы это? – спросил я, заставляя себя говорить скучающим тоном.

Не стоило нервничать в присутствии мужчин моего мира. Маска пресыщенного нигилиста - самое ценное оружие человека, и я постоянно пользовался своей.

Николай повернулся ко мне и наполнил мой бокал. В его глазах было хорошо знакомое мне выражение. Яркая искра возбуждения, которая никогда не предвещала хороших новостей. Он усмехнулся, наслаждаясь моментом, прежде чем сказать мне то, что наверняка будет чем-то грандиозным.

— Я слышал, ты женишься.

Глава 6

Молли

Я наблюдала, как высокий пожилой мужчина во фланелевой рубашке, надетой наизнанку, сложил свой лист бумаги пополам и сел, его стул заскрипел по выцветшим половицам церковного подвала. Черт, настала моя очередь. Мне не хотелось выступать после Старого Джо, но, похоже, выбора не было.

Я неохотно встала на трясущиеся ноги.

— Имена важны. Имена указывают человеку на то, где его место и кому он принадлежит. Имена говорят своим носителям, повезет им или нет. Имена обладают силой.

Я сделала глубокий вдох, сопротивляясь желанию посмотреть на реакцию.

— Сколько имен получает человек за свою жизнь? Это зависит от того, сколько жизней он проживает. Некоторые счастливчики носят одно и то же имя каждый день и никогда не испытывают потребности в его смене. Для других имена подобны шкуре, которую можно сбросить и оставить позади. Я - змея со множеством имен, рожденная и выросшая...

Я собиралась продолжить, когда тихий перезвон заставил меня вздрогнуть. Я оглянулась на преподавателя-волонтера Джейсона, который тепло улыбнулся.

— Молодец, Лори! Спасибо, что поделилась с нами сегодня, – сказал он, излучая атмосферу молодежного пастора, от которой мне захотелось выцарапать себе глаза.

Я поплелась обратно на свое место, пока он раздавал задания на следующую неделю. Класс творческого письма в церковном подвале с остатками посетителей с предыдущего собрания анонимных алкоголиков и теми, кто забрел с улицы, был далек от программы Колумбийского университета, в который я отчаянно хотела попасть. Но это было начало.

— Это было здорово, Лори. Мне понравилось. Я - змея со множеством имен. Это цепляет. – Сказал пастор Джейсон, присоединяясь ко мне у крошечного прилавка с закусками, прежде чем я успела схватить пончик, – мой обед, и убежать.

Я кивнула, мой рот был набит розовой посыпкой и ванильной глазурью.

— Это правда? – Джейсон продолжил, доказав, что совершенно не способен понять намек, когда я продолжила пятиться к двери, указывая на свой полный рот.

Я остановилась и с силой проглотила сухую выпечку. Ауч.

— Что правда?

Он подмигнул мне.

— Что у тебя было много имен, – он пошевелил бровями. — Звучит загадочно.

Я выдавила из себя улыбку.

— Это ведь просто творческий подход? То есть, я не думаю, что у Старого Джо тоже есть псевдоним супергероя, но ты должен пойти и спросить у него.

Раскатистый смех Джейсона заставил меня съежиться. Господи, этот мужчина был чрезмерным. Пастор Джейсон был полностью не в моем вкусе - от его крупного подбородка и ослепительной зубастой ухмылки до намазанной гелем челки, торчащей изо лба. Он протянул руку и смахнул что-то с моей губы. Я напряглась. Я ненавидела, когда ко мне прикасались незнакомые люди. Я в принципе ненавидела, когда ко мне прикасались, но, черт возьми, посягательство - разве не чересчур?

— У тебя там посыпка, – сказал он, его рука опускалась слишком медленно.

— Проклятье, я приберегла ее на ужин, – ответила я, борясь с желанием послать его к черту.

Мне нравилось приходить сюда. В моем беспрерывном дерьмовом существовании это была единственная вещь, которую я делала, чтобы не забывать ту девушку, которой когда-то была. Мне не хотелось бросать занятия, потому что я ударила пастора Джейсона коленом по его крошечным синим яйцам.