— Мэллори, ты слушаешь? – потребовал ответа Вуд.

Я перевела на него свой острый взгляд, и он моргнул, оправляясь от своего очевидного разочарования. Учитывая сумму, которую мой отец платил этой школе, чтобы ему никогда не приходилось беспокоиться обо мне, я знала, что Вуд не хотел трепать мне нервы.

— Да, сэр, – сказала я елейным голосом после долгой паузы.

Он сглотнул, его мясистое горло дрогнуло от усилия, а затем посмотрел на таинственного парня рядом со мной.

— Хорошо. Что ж, к делу. Это Кирилл. Он новенький. Перевод в середине года может быть непростым, поэтому я подумал, что ты могла бы стать его другом и показать ему все вокруг.

Чего бы я ни ожидала, это было не то.

— Мы одного возраста?

Кирилл выглядел старше меня, но не по какой-то одной причине, которую я могла бы назвать. Конечно, он был высоким, но в нем было что-то еще. Может быть, опыт.

— Нет, он на год старше и рассматривает возможность получения спортивной стипендии в колледже. Кирилл усердно работает и получает хорошие оценки. Я не хочу, чтобы он отвлекался на неблаговидные элементы в этой школе.

Ах, вот оно что. Кирилл был чужаком. Он не был таким как мы. Это было негласным признанием Вуда. Несмотря на свой рост и жилистую силу, парень столкнется с трудностями в этой адской дыре классовых различий, богатства и непристойных привилегий. Изношенная форма и оборонительное выражение лица - все это теперь имело смысл. Должно быть, он один из благотворительных проектов Блэк Холл Преп, специально отобранных для улучшения статистики и имиджа.

— Это мое наказание? Мне больше ничего не придется делать, если я займусь этим?

Легкое раздражение и, возможно, тень сострадания к Кириллу промелькнули на лице Вуда, настолько мимолетно, что были почти неузнаваемы. Может, в былые времена этот мужчина был искренним педагогом. Возможно, когда-то его волновали чувства учеников, но те дни давно канули в Лету, пока он принимал бесконечные взятки, подлизывался к богатым благодетелям и пожирал те объедки, которые они ему подбрасывали.

— Это всего лишь просьба, но да, это все, что мне от тебя нужно.

Я скрестила руки на груди и кивнула.

— Отлично, договорились. Собирай свои вещи. Мы уходим, – бросила я Кириллу, вставая и выходя из кабинета.

Мои потрепанные ботинки заскрипели по полу, когда я вышла в коридор и повернулась на каблуках, чтобы посмотреть на свою новую тень. Кирилл следовал за мной, еще более высокий, чем я ожидала. Я шла по коридору спиной вперед, все время осматривая его.

Он встретил мой взгляд, не дрогнув. На его угловатой челюсти дернулся мускул. Лицо было изможденным.

— Куда мы идем? – спросил он низким голосом.

Ни у одного мальчика в моем классе не было такого голоса. Он пробирал меня до костей.

— Тебе не все равно? – бездумно спросила я.

Новенький остановился в коридоре и огромной рукой потер свою длинную шею.

— Нет, – ответил он, вынудив меня застыть. — Тебе не нужно показывать мне все вокруг. Я скажу Вуду, что ты это сделала.

— На случай, если ты не понял, тебе нужен местный гид, переводчик, – язвительно заметила я.

Он вопросительно поднял на меня темную бровь.

Я закатила глаза, понимая, что мне придется растолковывать всё этому новичку.

— Ты не такой, как мы. Ты не вписываешься, гений. Некоторым людям это не понравится. Они могут усложнить тебе жизнь здесь.

На лице Кирилла ничего не отразилось, но он двинулся и сделал три шага в мою сторону. Не очень много, но с его длинными ногами расстояние быстро сократилось. Он был мальчиком на пути к зрелости, застрявшим в промежутке между. Из-за его высокого роста мне пришлось запрокинуть голову, чтобы поддерживать зрительный контакт. Остальные части его тела еще не прошли этап взросления, и его широкие плечи оставались костлявыми, а длинное тело - долговязым и лишенным мускулов.

— Мэллори, верно? – спросил он, сбив меня с толку внезапной сменой темы.

Я кивнула.

— Это означает «невезение», которое преследует тебя с тех пор, как ты попал сюда.

— Что ж, Мэллори. Мне все равно, что ты или кто-либо другой здесь думает обо мне. Меня не волнует, хотят ли они усложнить мне жизнь. Пусть попробуют. У меня есть цель, и мне недолго осталось до ее достижения. Все остальное для меня не имеет значения.

Его слова были произнесены с такой уверенностью, что произвели на меня сильное впечатление. В эти дни мало что привлекало мое внимание, но уверенность этого незнакомца оселилась в моей голове. Мне казалось, что я уже давно не встречала кого-то, кому было бы искренне наплевать на внешность и социальное восхождение.

— Отличная речь. Ты тренировался перед зеркалом этим утром?

— У тебя есть какие-то другие настройки, кроме «пресыщенной нигилистки»?

Я откинула волосы назад и одарила его самодовольной улыбкой.

— Это не оскорбление, если мне нужен словарь, чтобы понять его, – съязвила я. — Но если ты спрашиваешь, всегда ли я злобная сука, то ответ - да. Я - стерва, которую все остерегаются. Мой отец - не тот, с кем стоит связываться.

Я не хотела оправдываться, но каким-то образом именно это и сделала. Почему меня волновало, что этот самодовольный придурок не хочет моей помощи?

Легкая ухмылка заиграла на полных губах Кирилла. Такой красивый рот для такого странного лица.

— Вот как? – спросил Кирилл, подходя ближе и глядя на меня сверху вниз. Он возвышался надо мной, как неуклюжий великан.

— Именно так.

Я одарила его своей фирменной приторно-сладкой улыбкой – той самой, за которую мой отец наотмашь ударил меня в прошлом месяце. Я не переживала. Это лишь означало, что она сработала. Однако Кирилл, похоже, на нее не купился. Он смотрел на меня так, словно видел сквозь мою маску злобной девчонки.

— Тогда хорошо, что ты мой гид. Я бы не хотел оказаться на твоей плохой стороне, Молли.

Вполне возможно, что он насмехался надо мной. Кирилл протянул руку к моему рюкзаку и снял его с плеча. Его окровавленные пальцы оставили красный след на моей школьной рубашке. Он легко взвалил его себе на спину и направился мимо меня к парадным дверям.

— Молли? – никто не называл меня так, но мне это понравилось. Сразу же.

— Мне не кажется, что ты приносишь невезение, поэтому я буду называть тебя Молли, – бросил он через плечо. — Ты идешь?

— Куда ты? – я не знала, что думать об этом парне.

— Домой. Занятия закончились, не так ли?

Дом Кирилла находился на другом конце города. В бедном районе. Люди сидели у покосившихся полуразрушенных домов и смотрели, как мы проходим мимо, переговариваясь приглушенным шепотом. Молодые парни собрались вокруг машин и провожали нас агрессивными взглядами. Кирилл прошел мимо них с уверенностью, о которой я мечтала. По моей спине пробежали мурашки, когда один мужчина ступил на тротуар передо мной, в результате чего я врезалась в его скрещенные руки.

— Привет, милая кошечка.

Он рассмеялся, обнажив ряд золотых зубов. Его худые белые руки были испещрены татуировками, а на майке виднелись пятна от того, что я не хотела бы называть.

— Не она, – голос Кирилла был подобен удару хлыста.

Татуированный мужчина из ночных кошмаров усмехнулся мне, но после напряженной секунды отступил в сторону.

Я поспешила за Кириллом, сердце сильно колотилось, впервые за долгое время. Я боялась – это был настоящий, неподдельный страх. После нескольких лет благополучного оцепенения это был шок.

— Не стоило приводить тебя сюда в таком виде, – тихо сказал Кирилл, дожидаясь, пока я догоню его. — Этим парням нравятся невинные маленькие штучки, с которыми можно поиграть.

У меня вырвался оскорбленный смешок.

— Вряд ли меня можно назвать невинной.

Я не знала, почему из уст этого парня данное слово звучало как оскорбление. Он понятия не имел о домашней жизни, которую мне приходилось терпеть.