«СЕКАЧ, помогай, – сказал я. – Походу, не срабатывает способ».

«Усильте степень извлечения энергии, вы выдержите. Ваши усилия не напрасны».

Глаза Светы мигали фиолетовым, зрачки постоянно меняли форму, иногда не одновременно. Я усилил напор, едва не подпалив волосы окрепшим пламенем. Стало ещё тяжелее. Я едва не пустил себе в голову этот «червь». Вряд ли бы мне от этого стало лучше, пусть у меня и нет личности-дракона, в отличие от Светы.

Быть может, я ещё долго смог бы выпускать энергию, однако в один момент меня словно бы ударили по голове. Это было воздействие не физическое, а энергетическое. Очевидно, что Евгений решил прервать мои попытки помешать его экзекуции.

Впервые мне стало страшно, когда я оказался перед столом со свечой. Взгляд Евгения из темноты прожигал мой разум насквозь. Меня заколотило, хотелось бежать, но было некуда.

– Осмелел, Виталий? – грозно спросил Евгений из тьмы, не показывая себя. – Думаешь, владение энергией и статус Посвящённого позволяют тебе идти против меня?

– Я и не шёл! – крикнул я глазам. – Евгений, я лишь защищал Свету!

– Не надо пудрить мне мозги, я всё прекрасно видел. Твои шашни с моей служанкой известны мне ещё с того мгновения, как тебя едва не убил предатель.

Я опешил.

– Служанкой? Да вы, Евгений, негодяй! Или что-то путаете, ибо она служитель, а не служанка.

– Это абсолютно ничего не меняет. СВ-0М-Ж нарушила мой приказ не заводить отношения. И теперь она будет наказана. Как и ты.

Что-то вдруг захватило мою шею, а затем руки и ноги. Внезапно я оказался в позе, напоминающей крест. Мало того, я почувствовал, как из меня высасывают энергию, ослабляя.

– Евгений, так нельзя! – кричал я сдавленно, тщетно пытаясь сорвать с себя нечто, похожее на цепи. – Да это же чушь какая-то! Зачем запрещать Свете заводить со мной отношения?

– Таковы условия, – Евгений медленно подошёл ко мне. – Она лично мне говорила, что никогда не нарушит данного мне слова – работать, не отвлекаясь на мирские заботы. Обещание не исполнено, значит, я имею право её наказать.

– Вы просто изверг, Евгений, – я буквально выплюнул эти слова. – Чтобы требовать от женщины отказаться от любви, надо быть монстром.

– Я лишь согласился на её предложение, Виталий. СВ-0М-Ж оказалась сама себе врагом. Во всех смыслах.

В словах Евгения не было злобы, была лишь строгость. Сам он был предельно спокоен.

– Так нельзя, – не сдавался я. – За века человек может поменяться. Мы – не вы. Евгений, если вы справедлив, отмените наказание.

– Закон есть закон, Виталий.

– Но закон не всегда справедлив!

Взгляд Евгения стал скучающим, устремлённым куда-то вдаль. Дракон стоял на колене, возвысившись надо мной, лицо его было нейтрально. Я не знал, что ему сказать. Можно было, конечно, пытаться давить на то, что я всем сердцем люблю Свету, что без неё моя жизнь мила уже не будет, угрожать ему расплатой, но кто я такой, чтобы шантажировать высшее существо и угрожать ему? Мне ничего не оставалось, кроме как опустить голову и расслабить напряжённые от возмущения мышцы. Мне ничего не оставалось, кроме как сдаться.

«Евгений, прошу тебя, послушай его! – вдруг сказал СЕКАЧ. – Света и правда ни в чём не виновата! Позволь своим верным служителям жить не по одному лишь закону высших существ, устаревшему уже как миллион лет!»

Я не успел удивиться всему вышесказанному, как взгляд Евгения устремился на меня.

– Я ценю твоё мнение, Сергей Казимирович, но я не просил его высказывать.

«Мне и не нужно разрешение, я лишь прошу признать правоту мальчика. Триста лет Света не покладая рук работала, принося тебе и России огромную пользу. Разве не справедливо будет, как говорит Виталий, отблагодарить её возможностью завести семью? Тем, чего она желала многие века?»

– Разок допустив вольность, можно довести дело до неконтролируемого хаоса, – мудрым голосом сказал Евгений. – Правила есть правила, Сергей Казимирович, отступать от них значит поставить под сомнение целостность идеи. Ты это прекрасно знаешь.

«Знаю, Евгений, это верно. Вот только я знаю и то, что ты таким образом недалеко уйдёшь от Пенутрия. Хороший правитель строг, но он одновременно и справедлив. Ты должен быть Евгением Грозным, а не Деспотичным».

– Хочешь сказать, я не справляюсь с тем, чтобы быть справедливым? – спросил Евгений немного с вызовом.

«Ты поставишь все успехи под сомнение, допустив несправедливость. Мы, люди, скоротечны, но наша сила в памяти. Неужели ты хочешь запомниться в веках тем, кто запретил любящим мужчине и женщине быть вместе и разлучил их ради исполнения древнего закона? Или всё же хочешь остаться справедливым и даровать им счастье, чтобы запомниться отзывчивым царём, а не бессердечным владыкой?»

Внутри Евгения что-то заклокотало, «цепи» вдруг разошлись – я был свободен. На его лице появилась смесь чувств, большая часть из которых – отнюдь не положительные. Он отошёл в тень, видно было лишь его туловище.

– «Червь» и борьба личностей оставят на разуме Светланы след, – сказал Евгений. – Но я остановлю энергомутацию, так и быть.

«Ты поступаешь правильно, Евгений, – сказал Сергей Казимирович спокойно. – Как отец, я благодарю тебя».

Евгений не нашёл что сказать. Его, похоже, обуревали раздумья и стыд. Стыдно ему было не только от слов Сергея Казимировича, но и из-за того, что он допустил необдуманные действия. Он долго смотрел в сторону, а затем повернул ко мне голову и сказал:

– Ты вправе злиться на меня, Виталий. Но я всё равно хочу попросить прощения, пусть моему поступку и нет оправдания.

Обессилев, я свалился на колени – слишком много энергии из меня высосали «цепи» за те пару минут, что мой мозговой помощник меня отбивал от Евгения. Я редко и глубоко дышал, глядя в пол, пытаясь вернуть ясность мысли. Ко мне потянулись «щупальца», призванные помочь мне и перенести энергию от Евгения мне, но я презрительно отбил их и встал на одно колено, подняв измученный взгляд на дракона.

– Почему, Евгений? – спросил я. – Почему вы взяли со Светы слово, что она никогда не будет любить? О чём вы думали, когда лишали женщину целой половины смысла её существования?

– Я не мог лишить её того, чего у неё никогда не было. Я не лишал её возможности любить, она лишила этой возможности сама себя. Мне тогда нужно было лишь обещание. Любое обещание, которое свяжет меня с ней, сделает её подчинённой мне. А наказывал я её лишь потому, что так велит закон о подчинённых. Отменяя наказание, я иду супротив закона. Даю волю хаосу.

И вновь эти слова про хаос. Я лишь медленно покачал головой – мне не хотелось спорить. Высшие существа, я понимал это ещё тогда, слишком убеждены в собственной правоте. Их не убедишь рассказами о справедливости, о человечности, о том, что люди могут меняться. У них есть закон – они его исполняют.

Я не простил Евгения тогда. Не хотел. И не хочу до сих пор. Я не боялся его гнева, не боялся, что меня лишат титула Посвящённого. Мне хотелось лишь справедливости. Хотелось, чтобы во мне не видели лишь инструмент. С другой стороны, логика намерений, как известно…

– Отпустите меня, Евгений, – сказал я. – Мне хочется домой.

Быть может, Евгений и хотел мне что-то сказать, но лишь покивал и неловко щёлкнул пальцами.

Очнулся я, лёжа на холодной плитке. Голова гудела, а тело казалось совсем чужим. Сквозь белую пелену в глазах я увидел Свету. Она приложила руки к моей голове и к солнечному сплетению и перекачивала энергию. Она смотрела на меня взволнованно и говорила:

– Витя, милый мой, очнись!

Радость появилась в её глазах, когда она увидела, что я открыл глаза и зашевелился. Она осталась человеком, платье на ней немного надорвалось, но в целом осталось невредимым. Значит, процесс зашёл не так далеко, пока я был без сознания.

– Витя, ты совсем пустой! Что случилось?

– Со мной всё хорошо, родная, – сказал я и встал. – Ты сама-то как?

– Я… Евгений хотел обратить меня в драконицу, – Света еле заметно вздрогнула. – Я боролась всеми силами, едва не проиграла, как вдруг в один момент словно бы освободилась. Со мной всё хорошо.