— Это пока секретная информация, правда, боюсь, ненадолго. В империи участились случаи сбоя в работе родовых амулетов. Иногда они становятся враждебно настроенными к своим родам. Почему и как это происходит, никто не знает. Но мы разработали ряд тестов для проверки лояльности и работоспособности обелисков. Это не займет много времени, — Олег Семенович снова осмотрел всех собравшихся, как бы удостоверяясь, что его слова услышали и поняли, — вас, уважаемый Никанор, я тоже попрошу остаться за порогом. Ваши амулет и магия могут внести диссонанс.

— Хорошо, мы подождем, — ответил за всех паладин, и мастер уверенно спустился по ступеням, оставив нас ждать своего возвращения.

Мы стояли в тишине, а я вспоминал все, что знаю о родовых амулетах. Обычно их называли обелисками, но в отдельных случаях — алтарями. В любом случае это был крупный камень, который, благодаря специальному ритуалу, привязывали к роду. Глава рода принимал на нем в семью вассалов и просто членов семьи. И, независимо от расстояния, на котором в будущем находились члены рода, алтарь постоянно черпал у них энергию, подпитывая себя, охрану поместья и главу рода.

Находясь в здании, где был расположен амулет, глава рода мог использовать магию практически без отката, на уровне магистров. Говорят, раньше обелиски возили с собой на войну, подкрепляя с их помощью силу мага. Как итог, слишком много обелисков оказались разрушенными. Только вот восполнить их потери было невозможно. В этой связи в империи каждый обелиск стоял на учете и был государственной собственностью, хотя и принадлежал роду. Вот такая вот коллизия. Императорским указом их было запрещено перемещать, а также портить и уничтожать. Чем больше обелисков в империи, тем сильнее само государство.

И вот теперь мастер говорит, что с ними не все в порядке. Судя по задумчивому и сосредоточенному взгляду деда, он уже наверняка просчитывает, как эта ситуация может отразиться на империи. Если обелиски сменят хозяев или просто перестанут работать, грядут большие проблемы. Но я пока не в том положении, чтобы ломать голову над этим. Единственное, мне теперь хотя бы понятно, что здесь делает мастер из Геникона магов.

Мы стояли минут пять в полной тишине, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. Все молча переваривали новую информацию. Наконец раздались шаги, и вскоре появился Олег Семенович.

— Ну что? — не выдержал Николай Петрович.

— Родовой амулет работает, магии для проведения ритуала достаточно. Тестирование прошло успешно, думаю, все в порядке и можно проводить ритуал, — устало произнес маг. В уголках его губ мне на миг почудилась улыбка, но она была настолько мимолетна, что я не был уверен, не привиделось ли.

Никанор слегка оттеснил мастера своим могучим плечом и начал спускаться по лестнице. Его твердые, уверенные шаги отдавались тяжелым гулом по подвалу. Мы шли следом. Лестница, как и стены, выглядела очень старой. Потемневшие камни кое-где растрескались и осыпались, на полу лежали кучки серого песка. Воздух был немного затхлым, периодически где-то неподалеку капли воды стучали по полу.

Спустившись вниз и пройдя через небольшой коридор, мы оказались в большой зале. Под высокими сводчатыми потолками тускло светили магические шары. Их света хватало только на то, чтобы слегка разогнать темноту. Посреди залы возвышался каменный постамент, в который когда-то вмонтировали амулет рода. Это был камень размером примерно сорок на сорок сантиметров. Он слегка выступал над поверхностью. В детстве обелиск казался мне большим и грозным, сейчас же я, наоборот, был удивлен его малыми размерами. Все грани камня были стерты и поблескивали в свете фонарей.

Мы собрались вокруг обелиска. Алтарь тускло светился магией. Честно говоря, я ожидал большего. Только была одна странность. От мастера к амулету рода тянулся жгут энергии. Возможно, он просто контролировал правильность проведения ритуала. Но поразмышлять и поподробней все рассмотреть мне не дали.

— Приступим к проведению ритуала определения наследника славного рода Кутыевых, — паладин повернулся ко мне и махнул рукой, призывая подойти. — Ритуал прост — кладешь обе руки на амулет и ждешь. Давай!

Сделав шаг, я положил свои руки на камень. Он оказался теплым и гладким, как будто его многие годы обкатывало море, сглаживая все острые углы, хотя, скорее всего, это сотни рук за многие годы сточили все острые грани.

Сначала ничего не происходило. Я смотрел на амулет рода и удивлялся его магическому строению. Внутри камень напоминал неаккуратно сложенную рыбацкую сеть. Куча мелких, перепутанных между собой ячеек из тонких магических нитей. Большинство ячеек светилось энергией, но были и пустые, темные.

К моим ладоням потянулась мана из глубины камня. Сначала несмело, потом все сильнее, но, натыкаясь на ладони, она отбегала обратно, как будто что-то ей во мне не нравилось. Всматриваясь все глубже в камень, я сначала уловил отблески сознания, какие-то путанные мысли: «Где все? Где мой папа? Почему я один? Мне больно и страшно!» — Словно всхлипы маленького ребенка, потерявшегося и оставшегося в одиночестве. Мне захотелось его успокоить, утешить. Видно, почувствовав это, к моим рукам снова потянулись нити энергии: «Ты мне поможешь? Мне больно и страшно!» — Но в этот миг что-то произошло, амулет закричал, как будто от боли, и оттолкнул меня.

Я отступил на шаг от камня и потряс головой. Удар я получил не слабый, при этом слегка оглох и с трудом расслышал голос Никанора:

— Амулет рода Кутыевых не принял претендента Виталия Алексеевича Шувалова. Прошу засвидетельствовать всех присутствующих

— Свидетельствую, — раздался нестройных хор голосов.

— Следующий претендент — глава рода Несмеяновых. Степан Степанович, приглашаю вас пройти ритуал! — Паладин указал рукой на камень.

Степан Степанович достаточно робко подошел к амулету и почему-то несмело глянул в лицо Олегу Семеновичу. Тот лишь скривил губы. Степан оглянулся и посмотрел на своего брата, который с усмешкой кивнул ему на камень. Сжав губы в тонкую линию, глава рода Несмеяновых сделал решающий шаг и положил обе руки на камень.

Глава 16

Как и в моем случае, сначала ничего не происходило. Магические нити внутри амулета тыкались в ладони Несмеянова и тут же отпрыгивали обратно. Вот они собрались в несколько толстых жгутов и ринулись к Степану, войдя в руки, побежали по его телу. Все это случилось практически мгновенно — они промчались по телу Степана, как по кругу, несколько раз и образовали в плечах по магическому узлу. Еще два источника! Только, скорее всего, из всех присутствующих это смог увидеть только я. Амулет засиял даже вне магического зрения.

Степан удовлетворенно убрал ладони от камня, но я видел, что жгуты энергии продолжают связывать его с амулетом. При этом от амулета протянулись тонкие нити — некоторые исчезли за границей подвала, а несколько соединили амулет с его братом. Тот слегка поморщился. Скорее всего, камень начала забирать энергию из членов рода Кутыевых, обретя нового главу.

— Поздравляю нового главу рода Кутыевых. Император рад, что столь славный род не прервался! — провозгласил паладин и, повернувшись ко мне с дедом, добавил:

— Вы можете быть свободны, таинство будет продолжаться, но уже без вас. Надеюсь, вы не имеете претензий?

— Благодарю вас, — чинно поклонился дед, — ритуал признаем, претензий не имеем.

Я промолчал, но тоже поклонился. Мы с дедом пошли на выход, с нами же отправились сотрудник ИСБ, а вот мастер остался внизу.

Выйдя на улицу, мы увидели людей, которые ждали окончания проведения ритуала. Почти к каждому из них тянулась нить от амулета рода. Судя по не слишком довольным лицам, они прекрасно понимали, что ритуал закончился, и новый глава рода выбран. И им явно был не я.

Николай Петрович подошел к ним и что-то сказал. Люди потянулись в дом. Мы постояли некоторое время, глядя, как последние гости исчезают за дверью. Вот и все, я теперь точно не Кутыев. Может, и правильно, но почему-то мне было горько и обидно, хотя умом я понимал, что только что избавился от большой головной боли. Еще мне не давал покоя голос, который прозвучал у меня в голове, когда я коснулся родового алтаря.