— Ты сумасшедший.

— Предпочитаю термин «дальновидный». А теперь, если ты меня извинишь, я займусь делами, требующими моего внимания.

— А как же я? Что теперь будет?

О возвращении домой не может быть и речи. Его семья сойдёт с ума, увидь в таком облике.

— Ты останешься под наблюдением. Хотя генетическое скрещивание, похоже, прошло успешно, предстоит выяснить, сможет ли разум со всем этим справиться.

— Что ты хотел этим сказать?

— У нас были проблемы с другими объектами. Незначительные неудачи. Люди, которых мы изменили, кажется, превращаются в безмозглых животных. Они слабые и не могут справиться со зверем.

— А как насчёт оборотней? Что происходит с ними?

— Всё зависит от личности и зверя. Но на всякий случай, если проиграешь битву, мы должны принять меры предосторожности.

Тео повернулся к столу и открыл стоявшую на нём коробку. Брэндон никак не отреагировал, когда дядя повернулся, держа в руках металлическое кольцо на петлях.

«Вс-с-сё плохо», — заметила его холодная сторона. Следовало укусить Тео.

Брэндон, определённо, не кусался… пока его не загонят в угол, который сейчас маячил чертовски близко, учитывая, что дядя поднял кольцо и сказал:

— Надень.

— Нет.

Чёрта с два он наденет на себя ошейник, иначе станет рабом. Ошейник лишит контроля. Не только в «Храброе Сердце» кричали о свободе. Инстинктивно каждый человек и зверь не позволит кому-то приковывать себя.

— Либо ты сам наденешь ошейник, либо я прикажу охране сделать это. Выбор за тобой.

— Рискни. Я скорее умру.

— Умрёшь? О, нет. Слишком много проблем мне пришлось преодолеть, чтобы сделать тебя таким. И я не позволю тебе умереть, но не вижу причин приказывать сотрудникам вести себя с тобой мягче. Врачам любопытно узнать, выросла ли твоя способность к регенерации.

— Неужели у тебя совсем нет совести? Тебя не обнимали в детстве? Ты был чудаковатым ребёнком, который отрывал лапы паукам?

— Если уж честно, то лягушкам, и они были довольно вкусными, особенно когда бабушка обжаривала их во фритюре. И, отвечая на твой вопрос, моя совесть чиста. Я действую на благо своего рода.

— Это не благо.

— А для меня — да, и оно означает власть и деньги.

Этот мужчина — псих. Брэндон не мог позволить осуществить такой план. Тео поставил бы всех под угрозу.

— Я не дам тебе это сделать!

Брэндон вывернулся и сумел ухватиться за металлическое кольцо. Он твёрдо намеревался вырвать его из рук дяди и накинуть тому на шею.

Потребовалось всего одно имя, чтобы он упал на колени.

— Сью-Эллен.

Оно поглотило дух борьбы. Он разжал пальцы и опустил руки, склонив голову в знак покорности.

«Нет, пожертвуй малявкой. Не делай этого. Укуси его. Борись».

Список жестоких предложений продолжался, но Брэндон не поддавался пронизывающему холоду внутри.

«Я не монстр».

Ярость в голове шипела и билась, и хотя внешне Брэндон мог показаться чудовищем, внутри оставался мужчиной, который сделал бы всё ради своей младшей сестры.

Оказалось трудно не вздрогнуть, когда на шее защёлкивают металл — суровое напоминание о том, кем он стал.

Ничто.

«Я — никто».

И в течение следующих недель Брэндон быстро научился подчиняться командам, даже самым отвратительным. Электрические разряды, которыми его били — суровое наказание. Неповиновение не вариант. Поэтому он подчинялся и творил ужасы.

Брэндон ненавидел себя, но ещё больше ненавидел дядю, и именно поэтому, когда, наконец, настал день расплаты, и Брэндон разорвал сковывавшие его цепи рабства, отправился вслед за Тео и своей сестрой.

Тьма внутри требовала мести… и ужина. Ням- ням.

— Волосатый, трёхяйцевый, горбатый сын йети, что, чёрт возьми, делает этот идиот? — закричала её сестра-близнец Адрианна. Учитывая, что подобное происходило довольно часто — крики, а не йети с тремя яйцами, — Эйми не обратила на это особого внимания. Её вспыльчивая вторая половина большую часть времени на что-то кричала. Или на кого-то. Тут стоило бояться тишины. — Проклятый богами апокалипсис уже грядёт. Быстрее, Эйми, возьми ключи от дома, нужно съездить в город и закупиться. Грядёт отвратительное и чертовски уродливое дерьмо.

— Всё станет ещё уродливее, если ты продолжишь так ругаться. Или уже забыла, что сделала тётя Иоланда в последний раз, когда услышала, что ты ведёшь себя неподобающе для леди.

Помыть рот с мылом из-за ругательств — недостаточно, нужно полоскать горло касторовым маслом.

Фу-у-у-у.

— Бьюсь об заклад, даже тётя Иоланда ругнётся, когда услышит о придурке, который говорит всему миру, что оборотни реальны.

— Ты опять смотришь на парней, охотящихся на снежного человека?

— Нет. Это по Си-Эн-Эн.

— Что? — Упоминание новостного канала привлекло внимание Эйми. Она подошла к сестре, чей взгляд был прикован к экрану телевизора. Хотя изображение оказалось пиксельным, можно было рассмотреть в дрожащей съёмке сумасшедшую картину. Животные сражаются друг с другом — аллигаторы, медведи, волки и даже люди с оружием. Хаотический беспорядок, в котором даже пронёсся лось. Бегущая строка и голос за кадром были ещё более странными.

— Это некоторые из видеозаписей, которые мы получили от анонима за несколько минут до того, как репортёры прибыли в частный медицинский комплекс, расположенный всего в нескольких милях от Эверглейдс. Технологический институт Биттех, предположительно, является медицинским исследовательским учреждением, но в предварительных отчётах говорится, что там нечто большее. Им управляли… оборотни? — Ведущая не смогла сдержать недоверчивые нотки. — Серьёзно? — Ведущая покачала головой со светлыми, короткими будто шлем волосами, и, будучи настоящим профи, продолжила: — По словам Теодора Паркера, генерального директора Биттех, оборотни уже тысячи лет живут среди нас незамеченными.

— Потому что люди — придурки, которые никогда не смотрят дальше собственного носа. — Сестра Эйми бросила горсть попкорна в экран, оставив жирный след на мониторе и добавив ещё одну кучу крошек на пол. В детстве они пытались завести домашних животных, чтобы те съедали продукты, которые они роняли на пол. Однако все сбежали. Странно, почему?

— Почему ты такая неряха?

— Не будь такой чистюлей. Я вношу свой вклад в стимулирование экономики, предоставляя работу уборщикам. Именно те, кто убирает за собой, оставляет людей без работы. Хорошая работа — ненавидеть своих сограждан.

— Я должна благодарить тебя за то, что ты такая неряха?

— Я просто думаю о маленьких людях, — совершенно серьёзно заявила сестра — менталитет избалованной принцессы в теле панк-рокера. Цепочка, тянущаяся от носа к уху, была приятным дополнением. Но пирсинг и радужные волосы не меняли одного факта.

— Ты воплощение богатой сучки, понимаешь?

Сестра ярко улыбнулась.

— Что ж, спасибо. Стараюсь изо всех сил. В конце концов, училась у мастера. — А мастер также известен как Захра, их мать. — Хватит о моём величии. Нужно обсудить кое-что важнее — конец света.

— Почему конец света? Кто-то запустил бомбу? Они нашли метеорит? Неужели ядро Земли перегревается и вот-вот взорвётся? — У Эйми, возможно, имелось небольшое пристрастие к фильмам про апокалипсис.

— Ничего из вышеперечисленного. Я говорю о том факте, что оборотни собираются начать войну с человечеством.

— Мы не знаем, произойдёт ли это.

Сестра направила пульт дистанционного управления, перемотала кадры новостей и остановила на воспроизведении кадров с одичавшими животными и, по крайней мере, в одном случае было нападение на человека.

Ладно, значит, существовала вероятность, что люди могут немного испугаться. О, кого она обманывала? Люди сходили с ума и отправлялись на охоту за оборотнями.

«Я должна быстро позвонить своему агенту и купить акции заводов серебра. Также следует инвестироваться в чеснок».

Когда люди становились суеверными, они почему-то возвращались к основам.