– Просто убери его отсюда. Он мне не нужен.

Калеб расправил плечи.

– Совсем убрать?

– Как знаешь, – развернувшись, менеджер пошел в сторону раскопанного холма, ведя за собой почти не упиравшуюся Рэнди.

Наткет с удвоенной яростью набросился узлы. Веревки резали запястья, но он заставил себя отключиться от боли. Еще рано сдаваться, рано… Глаза щипало, то ли от дождя, то ли от слез. Главное не останавливаться…

Калеб с показной уверенностью шагнул к ящерице.

– Ну, – грозно сказал он. – Сам уйдешь, или помочь?

Ящерица прыгнула. Калеб выставил руки, защищаясь от длинных когтей. Но силы удара оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног, и в обнимку с тварью они забарахтались по грязи.

В этот момент в ногу Наткета вонзилось что-то острое. Вскрикнув, он опустил взгляд и уставился на встрепанную морду енота. Зверек подмигнул и снова укусил за ногу.

Наткет дернулся. Пришел отомстить за короля и десятки погибших собратьев? Это было смешно и нелепо, и в то же время… Он же связан! Еноту ничего не стоит перегрызть ему горло. Наткет забрыкался, пытаясь отпихнуть зверя, но тот не отступил. Енот вцепился зубами в узел на ногах и затряс головой.

Наткету стало не по себе. Всему есть предел, любому удивлению, и Наткет был уверен, что его порог давно пройден. Однако, мокрый зверек, пытающийся перегрызть веревки, свидетельствовал об обратном. Еноты… Умнейшие создания, могут открыть любой замок. И развязать любой узел? Наткет протянул ему связанные руки.

Калеб с Норсмором барахтались, пока громиле не удалось подмять ящерицу под себя. В ближнем бою у массы были заметные преимущества. На рептилию обрушился град ударов, будто Калеб выплескивал на чудище всю скопившуюся ярость и испуг. Голова рептилии металась из стороны в сторону, как китайский болванчик. Калеб навалился, топя тварь в луже.

– Гаденыш, – прохрипел Калеб. – Тебя предупреждали…

Ящерица продолжала брыкаться, но шансы вырваться из рук громилы стремительно таяли. Рот Калеба скривился в предчувствии приближающейся победы. Он упивался беспомощностью ящерицы – когда та, извернувшись, царапнула его по спине, Калеб только выругался и еще сильнее прижал противника.

Енот с яростью вгрызался в веревки. Наткет помогал ему как мог – выворачивал кисти, чтобы зверьку было удобнее ухватится, напрягал запястья, не обращая внимания на случайные укусы. Он еще раз дернул руку, и неожиданно она выскользнула из петли; веревки бессильно обвисли. Получилось? Наткет уставился на ладони… Свободен? Енот шмыгнул в сторону и растворился в ночи.

Наткет, ломая ногти и в кровь обдирая пальцы, развязал узлы на ногах, полностью избавившись от веревок. Он размял запястья, косясь на Николь – та, не спуская глаз, следила за схваткой Калеба с Норсмором и не заметила случившегося под боком маленького чуда.

У него еще было время ее развязать, но эти секунды слишком дорого стоили. Нужно действовать сейчас, пока Калеб занят ящерицей. Вскочив на ноги, Наткет бросился к громиле.

Рассчитывать на силу бессмысленно, единственным козырем была внезапность. Как все повернулось – если бы утром кто сказал, что он будет спасать ящерицу-Норсмора, он бы только рассмеялся в ответ. Но жизнь подбрасывает и не такие шутки.

Впрочем, о спасении речи не шло. Ящерица дернулась и затихла, а Калеб, отряхиваясь, поднялся на ноги. Наткет налетел со спины, ударив ногой под колено.

Калеб ойкнул, приседая, но не упал, как на то рассчитывал Наткет. Черт! Громила ударил не глядя, с разворота; кулак просвистел в миллиметре от уха. Наткет отпрыгнул назад, становясь в стойку и отдавая себе отчет, что теперь то его песенка спета.

– Мартышка? – удивился Калеб. Он бросил взгляд на перепуганную Николь. – Зря ты не убежал…

Занося кулак, он шагнул к Наткету. Тот попятился, зная, что никакой блок не выдержит удара громилы. Оставался шанс, развернуться и убежать, но Наткет растоптал его со всей безжалостностью.

– Предупреждаю, я знаю каратэ, – соврал он.

– А толку? – усмехнулся Калеб.

За его спиной мелькнула тень. Краем глаза уловив движение, громила обернулся, а Наткет, зная, что второй возможности не будет, ударил его в живот.

Калеб рухнул как подкошенный. Наткет ошарашено смотрел на бесчувственное тело. Каратэ? Секретный удар по нервным центрам?

Он поднял взгляд. Вместо Калеба перед ним, улыбаясь, стоял Большой Марв, поигрывая обрезком водопроводной трубы.

– Не ожидал? – усмехнулся Краузе.

Присев на корточки, он прижал пальцы к шее Калеба. Некоторое время он хмурился, затем удовлетворенно кивнул.

– Жив. Выкарабкается.

Наткет не находил слов и лишь растерянно моргал, не спуская глаз с неожиданного спасителя. Откуда? Он же должен быть в больнице. Как он узнал, что они на раскопках? И какого черта так вырядился?

– Николь! – опомнился Наткет. – Надо ее развязать… И он увел Рэнди! Марсианскую принцессу – он хочет разбудить дракона под холмами… Надо спешить!

– Знаю я, – сказал Краузе. – Это еще что за чудище?

Он указал трубой на ящерицу.

– Марсианский Узурпатор, – сказал Наткет. – И вроде как доктор Норсмор, хотя я не понимаю, как это получилось.

– Норсмор?! – Караузе подавился на пустом месте. – Какого…

Он обернулся и спросил у кого-то за спиной.

– Твоя работа?

– Полюс, – раздался голос Густава Гаспара. Он выступил из темноты, разминая подбородок. – Мы никогда не ладили с доктором. Видимо, это и сработало…

– Он был гадким типом, – согласился Краузе. – Но не хорошо так поступать с соседями.

– Я вижу, – мрачно отозвался Гаспар.

– Папа?

Большой Марв приветственно взмахнул рукой.

– Привет Ник. Извини, – знал бы что ты здесь, поторопился бы, – он подбежал к дочери и помог освободиться. Гаспар смущенно уставился в сторону, избегая встречаться взглядом с Наткетом. Похоже, Большой Марв успел не только приодеться, но и помириться со старым врагом. Оно и к лучшему – в этой войне никакой союзник не помешает.

– Принцесса здесь? – спросил Гаспар.

– Надо бежать, – ответил Наткет. – Этот психованный менеджер вырядил ее в подвенечное платье и потащил к раскопкам.

– Что сделал?

Наткет повторил.

– Вот дрянь, – прошептал Гаспар, и в этот момент земля под ногами вздрогнула.

Толчок был слабый, но тут же последовал еще один, куда ощутимее. Словно кто-то выдернул землю из-под ног, подобно ковровой дорожке. Не удержав равновесия, Наткет упал на колено.

– Землетрясение! – закричал Краузе.

– Хуже! – проорал в ответ Гаспар. – Дракон просыпается!

Будто в подтверждение его слов, холм всколыхнулся, по склону поползла глубокая трещина, разветвляясь десятками кривых отростков.

– Началось, – Большой Марв сказал тихо, но слова заглушили шум дождя и грохот земли.

Наткет не стал дожидаться, пока кто-нибудь за ним последует. Он бросился в темноту, вслед менеджером. Началось! – слово билось в ушах в такт ударам сердца, выгоняя прочие мысли.

Догнал у холма. Менеджер, держал Рэнди перед собой за плечи. Ветер развевал платье, и казалось, девушка вот-вот взлетит. Рэнди вырывалась, но хватка менеджера была слишком крепкой. Наткет взглянул на оплетающую холм паутину строительных лесов и замер.

Это был глаз. Сомкнутое веко, покрытое чешуями, каждая размером с таз. Вот и все раскопки… Как можно такое не заметить? Веко подергивалось.

– Стой! – заорал Наткет.

Менеджер обернулся через плечо. На лице мелькнуло раздражение, будто он давно ждал Наткета, а тот опоздал.

– Вы начинаете меня утомлять, – сказал менеджер. – Я же говорил: не стоит мне мешать.

– Отпусти ее…

– Зачем? Она еще не выполнила своего предназначения.

– Почему вам всегда мало? – прокричал Наткет. – Зачем вам золото, которое вы и потратить не сможете?

– Золото? – усмехнулся менеджер. – Вы думаете, мы настолько мелочны, что нам хватит золота на котором спит дракон? Это капля в море.