– А, полюс! – не смотря на состояние, Большой Марв продолжал крутить рукоятку своей шарманки. – Я видел фотографию, на которой вы с отцом и длинной рыбой.

Механик усмехнулся.

– Это был сельдяной король. Ноябрь тогда выдался богатый штормами, вот беднягу и выбросило на берег. Еле дотащили до воды… Сфотографировались, само собой, на память. Отец тебе не рассказывал?

– Не помню, – сказал Наткет. – Он столько всего рассказывал, что и в голове не удержишь.

– Есть такое, – согласился Большой Марв. – Он и сам половины не помнил… Знаешь, почему он фотографировал грибы?

– Потому, что они не могут убежать, – кивнул Наткет. – Тем ему и нравились.

Большой Марв мотнул головой.

– Не только. Так он запоминал… Случалось что необычное, он щелкал гриб. Для него это было вроде наклеек, что лепят на холодильник: не забыть сходить в магазин или покормить собаку. За каждым грибом – целая история. Честеру было достаточно только посмотреть на фотографию, чтобы ее вспомнить. Он меня как-то учил, этой своей мимической технике…

– Мнемонической, – автоматом поправил Наткет.

– Не важно, все равно у него не вышло. Невозможное сложно запомнить.

– Сложно? – удивился Наткет. – Почему? Мне казалось, наоборот: сложно забыть о встрече с птеродактилем.

– Именно, что казалось, – усмехнулся Большой Марв. – А на самом деле… Здесь как со снами: если их старательно не запоминать, и до завтрака ничего не останется. Честер считал, что причина в схожей природе. Нарушение заведомого порядка вещей, вот голова и не справляется.

Он замолчал. Краузе лежал, прикрыв глаза и тяжело дышал, вцепившись в край одеяла. Наткет собрался было позвать Николь, но Большой Марв продолжил:

– Представь, – идешь ты по лесу, и встречаешь крокодила в шляпе. Невероятнее не придумаешь…

– Ну, почему же, – сказал Наткет. Кого-кого, а крокодила в шляпе пару раз ему доводилось видеть.

Большой Марв его не услышал.

– Прошел час, и ты уже думаешь о коряге похожей на крокодила. А через неделю и про корягу не вспомнишь. Стерлось. В мире есть определенный порядок – нельзя открыть дверь несуществующего дома. Но если ты выбрался на другую сторону, вселенная постарается сделать все, чтобы ты этого не заметил…

Караузе перевел дух. Дверь палаты приоткрылась, и заглянула взволнованная Николь. Незаметно от отца она погрозила Наткету кулаком и покрутила пальцем у виска. Наткет в ответ развел руками.

– Честер приноровился водить вселенную за нос… Какое-то время ему это удавалось. Но если слишком часто ходить на ту сторону в один прекрасный день можно не вернуться…

– Поэтому и пропал отец? – тихо спросил Наткет.

– Я так думаю, – сказал Большой Марв. – Невозможное это процесс… Как и горение. Но когда костер горит рядом это одно – можно погреть ноги, сварить кофе, или полюбоваться на пламя. Но когда ты сам полыхаешь – разговор совсем другой… Невозможное изменяет природу вещей, они уже не могут существовать. И вселенная их выплевывает… Сюда или отсюда, на Полюс или через Полюс, – этого я не знаю. Может, Честер знал, но кто теперь скажет?

– Погодите, – сказал Наткет. – Вы хотите сказать, что моего отца выплюнули?

– Он знал, на что идет, – вздохнул Краузе. – А вот консорциум с Каботом во главе, боюсь, не представляют, какую игру затеяли. Полюс им нужен чтобы хапать, да побольше. Они не думают, к чему это приведет.

– К тому, что они все исчезнут? – предложил Наткет.

– Стал бы я дергаться? – сказал Большой Марв. – Но если развести костер посреди леса и раздуть огонь, рано или поздно начнется пожар. И его уже не остановишь: здесь скопилось столько топлива, что хватит на все побережье… а то и на всю планету. Глазом моргнуть не успеешь, а Вселенная выплюнет Землю со всеми потрохами.

Ворвавшийся ветер громко хлопнул форточкой. От сквозняка дверь с громким щелчком закрылась. Наткет поежился и совсем не от холода. То, что рассказал Краузе было до безобразия глупым и нелогичным, как и большинство историй Честера… И все же после встречи с енотом: есть ли у него основания сомневаться в отцовской правоте? Предчувствие того, что рядом происходит что-то важное и, в то же время, опасное… Словно он оказался в темной комнате, полной ядовитых змей.

Наткет взглянул на Краузе. Тот вцепился в край одеяла так, что побелели костяшки пальцев. Скалясь плотно стиснутыми зубами, он не моргая смотрел в сторону Наткета. Может из-за плохого освещения, но белки глаз приобрели странный голубоватый оттенок, а зрачки точно подернулись сигаретным дымом.

– Отец правда боялся ящериц?

– Может, и боялся, – сказал Большой Марв. – Терпеть не мог, уж точно. Не знаю, правда, почему…

Дверь палаты открылась. Наткет обернулся, решив что это Николь, чье ангельское терпение лопнуло. Однако вместо нее зашел врач – бородатый мужчина за сорок. Николь выглядывала у него из-за спины.

– Я все понимаю, но вы же грубейшим образом нарушаете режим. Больной должен спать.

– Я плохо сплю, – заметил Краузе, прячась под одеялом.

– Придется постараться, – сурово сказал врач, указывая Наткету на выход.

Тот не стал спорить. Дверь захлопнулась перед носом, оставив их с Николь в коридоре.

– Лоу, ты с ума сошел? – прошипела она. – У тебя осталась хоть капелька мозгов осталась? Ему нельзя так много разговаривать!

– Я то понимаю, – шепотом ответил Наткет. – Но сама знаешь, его не остановить…

– И что?! Мог бы хоть попытаться, а не сидеть развесив уши.

– Это было важно, – сказал Наткет.

– Да неужели? Настолько важнее его жизни? Ты хоть понимаешь, что случилось? Что он одной ногой стоял в могиле и может стоит до сих пор?

Она едва сдерживалась. Наткет прямо видел как в темноте коридора сверкают искры.

– Прости…

Николь не ответила. Она ведь права. Беда только в том, что если прав еще и Краузе, то дела обстояли хуже, чем можно было представить.

Врач вышел спустя пять минут.

– Как он? – Николь схватила его за рукав.

– Сложно сказать… Делает вид, что все в порядке. Но не похоже, что так оно и есть.

– Мне можно с ним остаться?

Доктор задумался.

– Вы его дочь? – спросил он. – Не положено… Но, если вы тихо посидите, присмотрите за ним. Главное, чтобы он не волновался и спал.

– Я прослежу, – пообещала Николь.

Она наградила Наткета таким взглядом, что он без слов понял, что возвращение в палату ему заказано.

– Хорошо, – сказал врач. – Снотворное в его состоянии противопоказано, но постарайтесь уговорить его уснуть. Если что – кнопка вызова рядом с койкой.

Он пошел по коридору, что-то бормоча под нос. Наткет проводил его взглядом.

– Я подожду в приемной, – сказал он.

Николь покачала головой.

– Лучше езжай-ка домой…

– Но…

Она зашла в палату и захлопнула дверь. Вздохнув, Наткет догнал доктора.

– Погодите… Один вопрос.

– Да? – обернулся врач.

– Я понимаю, звучит глупо, – Наткет замялся. – Вы проверяли его кровь на яд кораллового аспида?

– Какой яд? – переспросил доктор.

Наткет вздохнул. Врачам положен скепсис, но то недоверие, с которым на него смотрел доктор, заставило чувствовать себя неловко. Ну, с чего он взял, что Краузе тоже отравлен? Обычный приступ – Большой Марв еще утром жаловался на сердце.

– Кораллового аспида, – повторил Наткет.

– Тропическая змея в красную и черную полоску? А смысл? Откуда здесь взяться коралловому аспиду? И если б она его укусила, он бы с вами уже не разговаривал…

– А если доза была маленькая? Это могло не убить, а лишь спровоцировать приступ?

– Не думаю…

Врач прищурился.

– Погодите, – сказал он. – Я вас знаю – это вы рядились в костюм обезьяны?

Наткет вспыхнул и беззвучно выругался. «Констрикторская» слава не собиралась его отпускать.

– Ну, как сказать…

– И писали в газету письма про снежного человека!

– Это был мой отец, – вздохнул Наткет.

– Тогда понятно, – врач посмотрел на часы. – Коралловый аспид… Нет, коралловый аспид – это слишком. Всего хорошего.