– Держи, – Николь поставила перед Наткетом дымящуюся чашку. Кремовая пена лохматилась на стенках, и он полной грудью вдохнул поднимавшийся с паром терпкий аромат. Вот она, достойная награда за сегодняшние злоключения.

– Никак не пойму, – сказал он. – Почему здесь такой вкусный кофе? В Бернардо такого днем с огнем не сыщешь…

– Здесь кофе с волшебством, – пожала плечами Николь. Наткет вздрогнул и с опаской заглянул в чашку. По счастью, он не увидел ни лягушачьих лапок, ни тритоньих глаз. Лучше думать, что «волшебство» – просто красивое сравнение, а то после творящихся вокруг странностей он стал чересчур мнительным. Не к добру.

– Как прошел первый день на родине? – спросила Николь, садясь напротив. – Отнес письмо?

Наткет развел руками.

– Не сложилось. Я зашел, но Гаспара не было дома. Ничего страшного, завтра отнесу. Надеюсь, он не улетит к тому времени.

– Улетит? – не поняла Николь. – Куда?

– Я почем знаю? У него на заднем дворе стоит ракета. Самая настоящая. Неужели не видела?

Николь покачала головой.

– Я давно не ходила на маяк, – Наткет понимающе кивнул. – Но догадываюсь, куда он собрался.

– Да?

– На Марс, – сказала Николь тоном, словно на самом деле Гаспар строил ракету для полета в соседний магазин.

– На Марс? Может, я чего не понимаю в космонавтике, но одно знаю точно – Марс далеко, на такой ракете до него не долететь. Если честно, на такой ракете и до Луны не добраться…

– Думаю, Гаспара это не беспокоит. Он же чокнулся на своем Марсе. Совсем крыша поехала… Он и маму заразил – последние месяцы она только и бредила этим его Марсом…

Николь вздохнула и уставилась в чашку.

– Интересно, – сказал Наткет. – Когда я сюда ехал, то познакомился с одной… девушкой. Ну, ты в курсе…

Николь оторвалась от медитаций над кофе и посмотрела на него с интересом. Наткет отвел взгляд, надеясь, что в полумраке не видно как пылают уши.

– Так вот, эта девушка тоже оказалась марсианской фанаткой. Представляешь, она видела «Пауков» и сказала, что там все неправильно! Таких тварей на Марсе нет и быть не может.

– Хм… Ну, предположим, таких пауков быть не может не только на Марсе…

– Это то понятно, – отмахнулся Наткет. – Она с какой-то книгой носилась, «Марсианский Гладиатор», вроде. Говорит то, что там написано – все правда, а остальное полная чушь. Только мне показалось, что эта книга и есть полная чушь… Та девушка как раз приехала в Спектр, чтобы познакомиться с автором… Мартиной Торрис, как-то так.

– Погоди, – остановила его Николь. – «Воин Марса»?

– Точно! – сказал Наткет. – Именно эту книгу она мне и показывала. Спрашивала, не знаю ли я автора…

– Знаешь… Мартина Торрис – это мама, – сказала Николь. – Такой псевдоним. Мартина – почти Марта, а Торрис – ее девичья фамилия.

– А!.. – он смутился. Вот ведь угораздило ляпнуть… Полная чушь?! – Прости, я не знал.

– Ну да, – вздохнула Николь. – Мама стала писать, когда связалась с Гаспаром. Только вот писать она совсем не умела. У отца была доля в автосервисе в Конце Радуги – пришлось продать, чтобы издать книгу. Наверное хорошо, что ее кто-то читает? Мама бы обрадовалась.

– Да. Наверное…

Они молча пили кофе пока Николь не решилась сменить тему.

– Не знала, что ты подался в зеленые. «Гринпис»?

– Я? В зеленые? С чего ты взяла? Да меня из «Гринписа» выгнали бы взашей – за жестокое обращение с крокодилами-мутантами и прочими вымирающими видами.

Николь фыркнула.

– Я почему-то так и подумала. Потому и удивилась, с чего это Калеб решил, что ты зеленый. Что там у вас случилось?

– А, Калеб… – Наткет усмехнулся. – Я решил прогуляться по лесу и случайно вышел на, так называемые, раскопки…

В общих чертах он рассказал о встрече с рабочими, невольно приукрашивая свою храбрость и умолчав про стянутый кроссовок.

– Вот свинья, – сказала Николь, когда он закончил. – Чуть не отрезали голову говоришь?

– Не думаю. Они же не полные идиоты. Припугнуть – одно, но связываться с убийством…

– Если честно, иногда на Калеба действительно находит. Не думает, что делает, и никогда не жалеет о том что сделал. Порой мне кажется что у него в голове не хватает какой-то важной планки.

Наткет невольно поежился. Как-то очень живо представилось это самое «на Калеба иногда находит» и где-то в отдалении послышался вой бензопилы. Наткет потер шею, – лишний раз убедился, что голова на месте.

– Не нравятся мне эти раскопки, – сказал он. – Как-то там все неправильно.

Николь пожала плечами.

– Тем не менее, для города они оказались спасением. Ты представляешь, что здесь творилось последние годы? Работы нет, туристов с каждым годом меньше и меньше… А еще новые квоты на отлов – лучше бы сразу горло перерезали. Раньше к нам хоть рыболовы ездили… Если б не раскопки, лет через пять здесь остался бы мертвый город. Как в вестернах: число жителей – перечеркнутый ноль.

– Ты хоть видела эти раскопки? – остановил ее Наткет. – Знаешь, как они должны вестись? Кисточкой и совочком, дабы не дай бог не пропустить какую-нибудь косточку. А не экскаватором.

– Так они динозавров ищут, – сказала Николь. – Динозавры большие. Можно и экскаватором.

– Они хоть что-то нашли? Это как новомодное лекарство без лицензии: у пациента прошли внешние симптомы и он благополучно скончался от побочных эффектов. Оглянуться не успеешь, а на месте холмов окажется большой котлован. Тогда туристов точно никогда не будет.

– Ну, а тебе то какая разница? – вспылила Николь. – Ты завтра уедешь, и думать забудешь о том, что здесь происходит!

– Слушай, давай без этого. Как ни крути здесь и мой родной город. И я не хочу, чтобы на его месте осталась большая яма.

Николь ничего не ответила, лишь сердито засопела носом. Как ни странно, у нее получалось делать это красиво. Наткет смягчился.

– Прости, – сказал он. – Отец, наверное, тебе про это все уши прожужжал. Но ты и сама понимаешь, – в чем-то он прав. Может, он и нагородил вокруг этого дела ерунды с полюсами, но там действительно не все чисто.

Николь уткнулась в чашку.

– Ладно, – сказала она. – Не обижайся. Ясное дело – вернуться и увидеть, как тут все поменялось. Но время здесь идет хоть и медленнее, но все же не стоит на месте Ты приехал домой, но не в прошлое.

– Я понимаю, – вздохнул Наткет. Николь поправила упавшую на глаза челку. Все-таки ей безумно идет голубой цвет… Ну, прошло двенадцать, лет и что? Ни черта ведь не изменилось.

– Ой! – Николь хлопнула себя по лбу. – Совсем забыла!

Вскочив из-за стола, она открыла дверцу шкафчика и достала запечатанную бутылку.

– Мы же так и не отметили встречу!

Наткет уставился на красную жидкость. По цвету – Норсморовский бальзам, в остальном – полная противоположность.

– «Кампари», – он расплылся в улыбке. – Ты знала, да?

– Вроде того, – согласилась Николь. – Только у меня нет апельсинового сока. Может, добавить в кофе?

– Хм… – Наткет задумался. – Погоди, если кофе с вишневым соком это хорошо, а «Кампари» с вишневым – гадость редкостная… Какой-то заумный силлогизм, не решается.

– Погоди, а разве они не по первым буквам сочетаются? Кофе, коньяк, корица?

– Комиксы, – дополнил Наткет. – Если по буквам, тогда подходит.

– Рискнем? – предложила Николь.

– Почему бы и нет? Вполне достойный эксперимент.

Николь отвинтила крышку и разлила тягучую жидкость по чашкам. Над столом скользнул терпкий апельсиновый аромат.

– На самом деле, – сказала Николь. – Это хорошо, что ты приехал. Рада тебя видеть.

– Э… Я тоже. На самом деле. Очень.

Кампари с кофе сочеталось. Идеально.

– Неплохо, – сказал Наткет, ухмыляясь как мартышка впервые попробовавшая банан.

Николь повертела в руках чашку.

– Все-таки, я не понимаю, почему ты тогда уехал, – сказала она. – Сорвался ни с того, ни с сего, едва успел попрощаться. Какая муха тебя укусила?

– Ну, – замялся Наткет. – Так получилось…