Он едва успел выкарабкаться на грунтовку, а враги уже перелезали через ворота. Толстяк спрыгнул в канаву, собираясь перехватить его там. Однако, Наткету было не до маневров. Со всех ног он припустил по дороге. Рабочие, чуть замешкавшись устремились следом.

Дорога, к счастью, шла под уклон и бежалось легко; главное не запутаться в ногах. Мокрые носки сползали. Оглядываясь, Наткет видел, как всего в десятке метров мчатся лесорубы, гурьбой, словно стадо гну. Или гиен, что больше соответствовало истине. Под огромными ботинками вскипала дорожная пыль, лица рабочих раскраснелись до цвета свеклы и блестели от пота.

Проклятье! Ну какой смысл им его гнать? Он же ничего такого не сделал. Не считая надуманной ревности Калеба… Очевидно, сработали древние инстинкты. Как у гончей, готовой сутками носиться по кругу за фанерным зайцем. Рабочие уже не могли остановиться. Простые люди – видели цель и стремились к ней, не утруждая себя размышлениями. Беда в том, что целью была голова Наткета.

Впереди замаячила окраина Спектра. Дома подступали к лесу вплотную, в просветах между деревьями Наткет видел крыши. Грунтовка уходила вправо, к шоссе. Наткет не стал сворачивать, а соскочил на узкую тропинку. Под ногами путались корни, но прямой путь самый короткий. Не сбавляя скорости, рабочие побежали за ним. Точно – гиены!

Тропинка петляла меж деревьев и неожиданно оборвалась на берегу неглубокой канавы; на противоположной стороне был забор. И вдруг Наткет с радостью понял, к какому дому он выбежал. Узнал сразу же, хотя сперва увидел только скат черепичной крыши. Уверенности заметно прибавилось.

Одним прыжком Наткет перемахнул через канаву. Ограда была невысокой, укутанной клубами плюща. Наткет с трудом нашарил кирпичную кладку, скрытую в густой зелени. Схватившись за край, он подтянулся и перевалился на противоположную сторону. Вернее, попытался – кто-то из рабочих, понимая, что добыча уходит, совершил фантастический рывок и вцепился в кроссовок.

С той стороны раздался победный возглас. На Наткета словно выплеснули ведро ледяной воды. Страх предстоящей расправы подстегнул, как электрический разряд. Перед глазами отчетливо стоял образ бензопилы в руках толстяка. Наткет задергался, силясь освободить ногу. Хватка ослабла, но не успела мелькнуть надежда на спасение, а его уже тянули с забора. Ногти до боли впились в сырой кирпич ограды. Наткет извивался как угорь, пока кроссовок не соскочил с ноги.

Наткет перекувырнулся и рухнул на землю, больно ударившись спиной. Собрав последние силы он на карачках пополз вперед. Дыхание от удара сбилось. Наткет глотал воздух и захлебывался. Хотелось лечь и закрыть глаза, но он заставил себя ползти, неловко перебирая руками и безнадежно сбиваясь с ритма, заданного сердечной дробью. В итоге он уткнулся в чьи-то ноги.

Некоторое время Наткет тупо смотрел на разношенные армейские ботинки, на кожаные штаны с грязными коленями. Наконец, он решился поднять взгляд. Сверху, из нимба седых волос, на Наткета глядел озадаченный Блольшой Марв Краузе.

– Выглядишь отвратительно, – подвел он итог.

– Наверняка, – согласился Наткет и обессилев упал на траву.

Крякнув, Краузе нагнулся, подхватил Наткета под мышки и помог сесть.

Рабочим хватило ума обежать вдоль стены и войти во двор через распахнутые ворота, прямо под кованной вывеской «Автомастерская». Впрочем, заметив что Наткет уже не один, решительности у них поубавилось. Они остановились у входа, не понимая, что делать дальше, и косясь на Калеба, в поисках поддержки. Усатый держал за шнурок кроссовок Наткета. Чуть помедлив, он отшвырнул его на пирамиду ржавых моторов, бамперов и колесных дисков.

Краузе молчал, с любопытством рассматривая гостей. Он был выше любого из рабочих, даже толстяка, и такой же широкий в плечах. Большой Марв прямо-таки светился оправданной самоуверенностью. Рукава клетчатой рубашки были закатаны по локоть.

Калеб поскреб небритый подбородок.

– Привет, старик…

– Я тебе не старик, – хмыкнул Краузе. – Чего надо?

– Да вот с парнем хотели потолковать.

Калеб махнул рукой, указывая на Наткета.

– Правда? О чем это?

– Он зеленый.

– Неужели?

– Самый что ни на есть, – подтвердил усатый. – Вбивает гвозди в деревья, чтобы людей калечить. И акции всякие готовит.

Механик покосился на Наткета, словно не отрицал возможности забивания им гвоздей в деревья, но особого преступления в этом не видел.

– Его надо проучить, – сказал Калеб. – Чтобы не повадно было…

В голосе зазвучали нотки сомнения. Калеб достал из заднего кармана мятую пачку и закурил. Может Наткету и показалось, но руки рабочего дрожали. Еще бы! В обществе Большого Марва, даже чемпион по борьбе почувствовал бы себя неуверенно.

– Вот еще, – усмехнулся Краузе.

Прищурившись, Калеб уставился на отца Николь, мусоля во рту сигарету. Повисшая тишина звенела шелестом листвы и далеким гулом океана. Белое пятно солнца пылало до боли ярко. Воздух вокруг Краузе и Калеба словно сгустился; Наткету чудилось, что между ними проскакивают ярко-голубые искры статического электричества. Он бы не удивился, если б на груди механика вспыхнула металлическая звезда. Храбрый шериф против шайки бандитов. Однажды на Диком Западе…

Калеб сдался первым и отвел взгляд. Краузе стоял на своей земле, и в любом случае был бы чист перед законом. И кроме того, Большой Марв помахивал тяжеленным разводным ключом.

Скурив сигарету за четыре затяжки, Калеб выплюнул окурок.

– Пошли отсюда, – сказал он своим парням, стараясь не смотреть на Краузе.

Развернувшись, он направился к выходу. Остальные еще потоптались, бросая злые взгляды, но так и не найдя что сказать, гуськом потянулись вслед за бригадиром. Уже перед тем как скрыться в тени деревьев, остролицый повернулся и вскинул руку в неприличном жесте, окончательно признав, что схватку они проиграли. Краузе расплылся в довольной улыбке.

– Ну, здорово, – сказал он Наткету. – Долго же ты добирался. Пешком что-ли шел?

– Можно сказать и так, – вздохнул Наткет.

Перед домом Краузе росло дерево. Не банальный кипарис в кадке, из тех, что в Сан-Бернардо любят ставить на крыльце, дабы подчеркнуть связь с природой, а самый настоящий тысячелетний дуб. Дерево раскинулось чуть ли не на половину двора. Толстый ствол бугрился наростами, кору покрывали величественные разломы и трещины. С ветвей свисали голубые лохмотья лишайника, а мясистые древесные грибы были размером с суповую тарелку. Первое слово, которое приходило на ум при взгляде на этого патриарха растительного мира – «основательный». После появлялись мысли о частых на побережье грозах и стоило признать, что дуб был на удивление везучим.

Раньше, и Наткет прекрасно это помнил, в ветвях прятался деревянный детский домик. Все как положено: веревочная лестница, крошечные окошки, пол из неструганных досок и обложки комиксов вместо обоев. Детьми, они с Николь часто там играли… Краузе – в отличие от жены, нравилась идея дома на дереве; Марта же боялась, что дети могут упасть и расшибиться, хотя прецедентов так и не случилось. Сейчас же Большой Марв довел идею «древесных домов» до логического завершения. На нижних ветвях, при помощи стальных тросов и хитроумной системы подпорок, он укрепил небольшой автомобильный трейлер с округлыми обводами. Колеса Краузе снимать не стал и они медленно вращались, сверкая хромированными дисками. Марв спилил часть ветвей, однако трейлер на дереве смотрелся органично. Да и веревочную лестницу Краузе сохранил.

Старый дом, большой и двухэтажный, стоял в стороне. Выглядел он заброшенным. Зеленая краска выгорела на солнце до белого, облупилась и растрескалась. Дом словно страдал тяжелейшей формой лишая. Черепичная крыша осыпалась, оставляя на месте выпавших плиток похожие на оспины дыры. Но гораздо больше о запустении свидетельствовали доски – крест-накрест поперек входной двери и окон. К дому прилепился жестяной гараж, где Краузе работал, и покосившийся сарай для инструментов. Из пожухлой травы выглядывали ржавые автомобильные детали. Местами их было так много, что двор больше походил на свалку металлолома или плохую эпитафию автомобильной промышленности. У дальней стены стоял остов старого пикапа, снятый с колес, и оплетенный таким количеством вьющихся растений, что походил скорее на клумбу, чем на машину. Крышка капота открыта, и слегка покачивается на ветру. Ее тихий скрип успокаивал. Наткет прищурился на солнце, подставляя лицо ласковому теплу.