Река извивалась и петляла. Не прошло и получаса, а Наткет окончательно потерял направление. По расчетам выходило, что сейчас река должна течь параллельно побережью, однако он помнил карту, и знал, что такого быть не может. Вот и дождался момента, когда можно с полным правом испытывать телефонный компас.

Телефон капризно заметил, что неплохо бы положить его на ровную поверхность и подождать. Наткет старательно выполнил инструкции, но прошло наверное минуты три, прежде чем телефон вынес вердикт: «В данный момент функция не доступна». Вот так всегда! Не собираясь сдаваться, Наткет снова запустил компас, но безрезультатно. Наткет не боялся заблудиться, река в итоге все равно выведет к городу. Да и ушел он недалеко – потеряться в этой части леса сложнее, чем на заднем дворе. Но все равно обидно. Хваленая многофункциональность…. А если б он действительно заплутал? Сколько бы пришлось ждать, прежде чем компас соизволил бы заработать? Небось, к тому времени дикие звери обгладывали бы его кости. Заодно узнали бы где север…

Словно в ответ на мысли о диких зверях из кустов донесся громкий треск. Наткет подскочил на месте, догоняя готовое выпрыгнуть сердце. Воображение легко дорисовало образ береговой гиены, приготовившейся прыгнуть на беззащитную жертву. С желтых клыков стекает слюна, глаза налились кровью… Наткет огляделся, в поисках хоть какого-нибудь оружия – тяжелой палки или острого камня. Как и следовало ожидать, поблизости не оказалось ничего подходящего. Только телефон… Наткет замахнулся зажатой в кулаке трубкой. Мысли метались, отыскивая в глубинах памяти все, что отец рассказывал про береговых гиен. На людей они нападают редко – океан и так исправно кормит их дохлой рыбой, тюленями или выбросившимися на берег китами… Зато челюсти такие сильные, что на раз разгрызают кашалотовые кости, а человеческие и подавно. И характер дурной, склочный: от того, что постоянно едят падаль развивается хроническое несварение, а больной живот мало способствует веселости нрава. Как рассказывал отец, – все время бурчат и жалуются: на погоду, на родственников из Африки, Управление Природных Ресурсов, налоги… Гиены трусливы, если не показывать страха, то и нападать не станут. Но побежишь – считай, покойник.

Из кустов вперевалочку вышел толстый енот и остановился посреди тропинки. Шерсть на загривке топорщилась, а сам зверь страшно горбился.

– Чтоб тебя! – Наткет, в сердцах, чуть не швырнул в него телефоном. Навыдумывал гиен!

Енот окинул Наткета высокомерным взглядом и громко фыркнул. В пасти он держал крупного речного краба. Решив что человек ему не интересен, енот опустил голову и поплелся дальше.

– Передавай привет своему плюшевому королю! – язвительно крикнул вслед Наткет.

Зверь остановился и повернул голову. На этот раз он рассматривал Наткета куда как дольше, и под внимательным взглядом черных глаз тому стало как-то не по себе. Наткет переключил телефон на камеру и сделал пару снимков. Енот кивнул и скрылся в кустах.

Наткет поежился. Чертовщина какая-то… Наверное, отец бы не удивился, встретив в лесу кивающего енота, но в Наткетовой картине мира наметилась трещинка. Он посмотрел на фотографию – ничего особенного, зверь как зверь. Пожав плечами, Наткет пошел дальше, беспокойно оглядываясь: вдруг по реке поплывет корабль-башмак с ежовой командой или того хуже – навстречу выйдет дронт.

Наткет перебрался на другой берег, по мостику из пары поваленных бревен. Тропинка стала шире, а впереди забрезжил просвет. Должно быть, он вышел к городу с противоположной стороны, сделав по лесу изрядный крюк. Наткет прибавил шагу.

И оказался совсем не готов к тому, что увидел – там, где раньше был густой лес, сияла осколком неба широкая просека.

Земля была перепахана, взбита стальными гусеницами в густую сметану. Следы тяжелой техники расчертили ее механистическим узором, лишенным всякой симметрии. По обочинам громоздились срубленные ветви и выкорчеванные пни. Листва пожухла, почернела, и жалобно трепыхалась на ветру, как ошметки парусов корабля-призрака. Деревья утаскивались вверх по просеке – оставленные ими глубокие борозды переплетались и блестели маслянной пленкой. В колеях темнела вода.

Уродливая рана на теле холмов выглядела дико. Словно он нашел любимую в детстве игрушку с оторванными лапами и торчащими наружу комьями ваты. Вот он итог двенадцатилетнего отсутствия. Да за это время можно было с легкостью не то что прорубить просеку, – все холмы избавить от малейших признаков растительности. И за этим дело не станет. Если срубили десять деревьев, срубят и сотню, а там рукой подать до тысячи. Говорят, на пенсии лесорубы не могут остановиться и подпиливают ножки столам и стульям. Но какого черта именно здесь? В двух шагах от города? Здесь же национальный парк – лесозаготовки разрешены только километрах ста к северу…

Наткет осторожно вступил на искореженную землю, словно опасаясь, что грязь разверзнется и проглотит его за милую душу. Перепрыгивая с кочки на кочку он добрался отвалов веток. Здесь почва хотя бы не хлюпала под ногами.

Просека тянулась полтора километра, и в итоге вывела к широкой грунтовой дороге. Цепляясь за траву Наткет вскарабкался по насыпи и огляделся. Вдалеке, слева, виднелся океан; город, получается, справа… В ту же сторону вели следы тягачей.

Наткет зашагал по обочине. Минут через пятнадцать дорога раздвоилась буквой «Т» и свернув влево и Наткет чуть не врезался лбом в металлические ворота.

Створки были заперты и перехвачены на скобах ржавой цепью. Поставили ворота недавно – бетон в основании железных столбов был сырым. Но синяя краска уже пузырилась и облупливалась, нетронутым оставался только огромный логотип – баклажан, в силу неведомых мутаций, обзаведшийся выпученными глазами и широкой улыбкой. Если бы не шапочка из листьев, овощ мог сойти за упитанного червяка. Ветер, то и дело встряхивал створки, и от того казалось, что баклажан что-то жует, вдумчиво и сосредоточенно. Над овощем дугой темнела надпись: «Исследовательский консорциум Кабота». Забора не было. Наткет посмотрел в противоположную сторону и увидел вдалеке крыши Спектра.

Консорциум Кабота? Это ведь компания которая ведет палеонтологические раскопки. Может Наткет чего и не понимал в поисках динозавров, но все же подозревал, что для этого совсем не обязательно вырубать лес в таких количествах. Неспроста отец Николь так злился – сейчас Наткет был полностью на стороне Большого Марва.

Наткет заглянул в щель между створками, но разглядел лишь гору сложенных штабелями бревен и вымазанный грязью черно-желтый зад гусеничного тягача «Кат». Наткет прошелся вдоль ворот. По краям глубокой канавы торчали пучки осоки, выгоревшей до песочного цвета. В воздухе отчетливо слышался злой запах свежераспиленного дерева. Схватившись за железный столб, Наткет перегнулся и выглянул за край, уже догадываясь, что там увидит – длинный ангар лесопилки, наспех собранный из листов рифленого железа.

Наткет пролез между столбом ворот и канавой, и огляделся. Железный ангар оказался только началом и не шел ни в какое сравнение с тем видом, что открывался за его плоской крышей.

Раньше здесь был лесистый холм. Сейчас от бурной растительности не осталось и следа, да и самого холма не было. Его просто разрезали пополам, точно огромный пирог, и выбросили лишнее. На срезе виднелись обнажившиеся геологические пласты, оплетенные паутиной строительных лесов. Все-таки он был не прав – это действительно палеонтологические раскопки… Но масштабы и методы!.

Рядом с воротами длинными рядами, лежали спиленные деревья, удерживаемые вбитыми в землю стальными рельсами – очевидно, материал для новых лесов. Под ногами скрипнули сырые опилки.

Людей Наткет не увидел. Ну, конечно! Суббота, выходной день. Однако, остановил он себя, если здесь нет ни души это не повод вести себя беспечно. Ведь парень Николь говорил, что собирается на работу, как раз на раскопки… Должно быть, включилась приключенческая жилка, но Наткет сгорбился и шмыгнул под укрытие мертвого дерева.