– И вы здесь, Антоний? О, прошу прощения, не заметил, – полуприкрыв глаза, извинился господин напротив. – Думал, вы где-то в Лонгшире. Неужели даже Клиру уже вконец осточертел император? Квинт об этом что думает?

– Архиепископ заодно со Скотным Двором, – сообщил прелат старческим голосом. – Стаду ведь нужен пастух? Ха, какой каламбурчик, а! В Лонгшире остался отец Дамиан, а я сопровождал Виндекса в Квинтесберг. Его идеей было собрать Гончих Псов из язычников и устроить противостояние, чтобы потом Клир их мог всех одолеть и урезонить. Сделать то, с чем власть Лор де Рона не способна справиться без Клира. Не будет магов – тропа для Пресвятой Церкви будет расчищена. Не будет еретиков и язычников…

– И Квинт Виндекс взойдёт на имперский престол… – закончил за него другой мужчина в зеленоватом мундире, поглаживая тонкие чёрные усики. – Были бы у нас явные доказательства его причастности к культу, мы могли бы шантажировать его и манипулировать всей дальнейшей деятельности такого монарха.

– Может, власть клириков – это не так уж и плохо? Они, в конце концов, деликатны и не идут с завоеваниями, – пожал плечами толстяк Огюст.

– Это вы отца Конрада плохо знали! – заявил прелат в митре. – Его крестовые походы позволили отобрать лучшие земли Арьеллы за то, что тёмные эльфы помогали таскарцам. Таскарию приструнили, они почти забыли своих старых богов. Оставили храмы и постаменты лишь для паломников и странников. Если к ним не станут ездить любопытные имперцы и повстанцы из Вольных Городов, а сами таскарцы не смогут торговать своими финиками и коврами, регион просто загнётся. На его место придут Фир Болг. Лучше соседствовать со смуглянами, чем с эльфами. Вы так не считаете?

– Эльфов следует вообще держать подальше отсюда, – хмыкнула женщина с овечьей маской в руках. – Нынешнее положение войны нужно использовать для атаки на Настронд и всё ту же Арьеллу, если захватим Вольные Города. Мы же должны делать вид, что поддерживаем идеи императора? Так поищем в них выгоду для себя. Он будет очень рассержен, когда удастся наш план. И гнев его должен пасть не на нас, а на наших врагов.

– Я согласен, – нехотя буркнул Огюст, сложив руки и отвернувшись. – Но кто-то должен придумать, как остановить Цербера.

– Поддерживаете кимарийцев? – уточнил у них Гаспар.

– Кого? – не поняла темноволосая женщина.

– Народные призывы к выселению иноземцев типа эльфов начались в Кимарие, у меня там алхимическая лаборатория, – пояснил старьёвщик. – Император десятилетиями позволял проникать в Империю всякому сброду, отбившемуся от своих: минотаврам, псоглвацам, полуэльфам, полуоркам, низкоросликам, всем видам эльфов. Зачем здесь они? Отнимают рабочие места и ресурсы у коренных жителей. И те, кто восстал против такой идеологии, продвигают свою, где этим беженцам уготованы лишь посты прислуги. Эльфы не должны сидеть с людьми за одним столом и тому подобное. Осталось лишь дождаться поддержки Клира на тему, что Творец спасает лишь людские души, дабы всё это окончательно укоренилось в создании имперцев.

– Квинт собирает древние артефакты, потому что вы обещали ему небывалую силу! Что он сам станет богом благодаря божественным цацкам! Какой каламбурчик, а! Соединив их, он сможет дать отпор всем драконам. Это прославит его, возвеличит Клир, сделает понтифика героем в глазах всех спасённых. Вот только желательно, чтобы Цербер напал на дворец и убил Лор де Рона прежде, чем династия Виндекс взойдёт на трон, – проговорил прелат.

– Династия? Он бездетный! Только четверо братьев. У него была дочь, да и та померла, сколь я знаю, – хмыкнул толстяк.

– Смертельно больна, но ещё держится, храни её Творец. Однажды она подрастёт, окрепнет и сможет родить наследника, – пояснил ему старик в митре.

– Так смертельно больна же! – не понял Огюст.

– Квинт собирает реликвии не для борьбы с Цербером и некромантом. Он пытается спасти дочь, и я уверен, такой человек своих целей добьётся, – ответил прелат.

– В крайнем случае, мы можем устроить свой конклав и избрать кого-то из нас, – проговорил лидер заседавших в берете. – Может, не навсегда, а на некий срок. И собираться так каждые пять-десять лет, обсуждая итоги и, быть может, избирая нового монарха. Совет должен править Империей, а не один человек. Первое же, что мы сделаем после гибели династии Гростерн, так это перепишем законы, чтобы не вся власть сосредотачивалась в единых руках. Даже Цербер знает, что одна голова хорошо, а три – лучше. Может, даже сделаем трёхглавую бестию новым гербом и эмблемой в честь победы над ней.

– Да, советник Келсий, – усмехнулся Огюст, – дело за малым. Всего лишь его победить!

– Итак, о нашей главной цели на повестке дня… – проговорил глава заседавших. – Прошу вас, пройдите, – поманил он кого-то из темноты у противоположного края стола.

– Вы позвали сюда кого-то ещё? – возмутилась черноволосая дама, тут же напялив маску.

– Левого человека?! – хлопнув могучими руками по столу, вскочил с места господин в зелёном мундире.

– Не совсем человека… – произнёс подошедший мужчина с багряным оттенком кожи, острыми ушами, густой широкой бородой и железной маской на пол-лица. – Господа, я никогда прежде не был в Селестии и никого из вас правда не знаю. Ваши маски вам ни к чему. Мы больше не свидимся, я в курсе задания, а потому буду впредь держаться как можно подальше от ваших земель. Мне можно верить. Я обязан сохранённой жизнью госпоже Бабалон и вернусь в племя гойделов с успехом, ведь ваше задание как раз даст мне выполнить свою миссию и искупить всю вину перед красными эльфами.

– Это Сангри. Толковый наёмник. Я повелел ему быть здесь и затаиться в углу, в темноте, к моменту появления остальных. Вы его тоже не знаете, но он много полезного уже сделал для вашей страны, – с улыбкой представил гостя Келсий.

– Нашей страны, – поправил его мужчина в зелёном мундире, не оборачиваясь, всё ещё глядя на Сангри.

– Ну, разумеется, – кивнул советник в берете. – Давайте теперь окончательно всё подытожим и обсудим, как теперь будем действовать, – наклонился он вперёд, опершись на крепких пальцах о поверхность стола.

Асклепий постучался в дверь увеселительного заведения в Абисгроув, дожидаясь, когда на пороге появится какая-нибудь нимфа или сама госпожа, владелица большого борделя, которую спутники его уже не так давно навещали.

Диана явно нервничала, вслушиваясь в звук шагов. Вир взял сестру за руку, показывая, что он рядом и всё хорошо. А Кьяра недовольно поглядывала по сторонам, всем своим видом давая понять, насколько ей неприятно это место. К тому же она простыла в дороге, много чихала и была совершенно не в духе. А вот их провожатой Миранде, казалось, нравилось всё вокруг.

– Надеюсь, принцесса Аврора не решит, что мы слишком навязчивы, столько раз сюда приходить, – проговорил позади всех стоявший Бром. – Одна моя знакомая в Мимире была одержима манией преследования. Говорила, один мужик к ней домой вечно приходит. То цветы принесёт, то утварь какую починит. Пожрать приготовит. И так навязчиво и навязчиво заявляется. Прям преследует! Потом оказалось, что это муж её, а поехавшая барышня сама не в себе после того, как поела грибочков, засоленных по всем заветам вечно весёлой бабушки, хе-хе! Это меня научило, что реальность – относительна. Чёрт-те чё может мерещиться. Айда в кабак, если Авроры нет дома, а?

– Здравствуй, путник, – с улыбкой на пороге всё же объявилась сама Афродита с розовыми волосами в наряде из свежих фруктов посреди царящей кругом зимы и мягкого, ложащегося на городок снегопада. – Эрот, подойди погляди, кого это принесло южным ветром.

– Здравствуй, о прекрасная Аврора, – покусывая губы, краснея пухлым лицом, проговорил лысый щур, нервно поправляя пальцами свободной от берёзового посоха руки ворот своей бурой рясы.

– Девушки, начинайте без меня. Приду – проверю, насколько вы там наигрались, – вышагал в коридор из одной комнаты полуголый молодой парень с короткой светленькой стрижкой и белоснежно блестящей улыбкой. – Асклепий! Старый развратник! Как там твой змей? Какими судьбами сегодня? И кого сегодня к тебе пригласить? Смугляночек, дарков, кого-то из щуров? Есть у нас ещё одна похотливая людоящерка…