Барон рассыпался в прах, как и его валявшийся рядом цилиндр. Растаяли и верхняя, и нижняя половины темнокожего тела. Остался лишь жезл с навершием-черепом, который Бальтазар поднял свободной от клинка рукой, дабы реликвия не досталась коллекционеру-архиепископу. Но тот желал заполучить артефакт себе.

Прямо рядом с лордом-чернокнижником с грохотом в землю вонзилось копьё. С огромного расстояния Квинт Виндекс слегка не попал в цель, но ведь радиус поражения вокруг оружия был немалым. У Бальтазара был лишь миг для того, чтобы среагировать, прежде чем разряд обратит его в прах. И вот в резком движении чёрный клинок разрубил копьё пополам, заставив реликвию тут же угаснуть и покрыться ржавчиной.

Скалясь, с грозным видом, Бальтазар поднялся с колена, сжимая сверкающий потусторонним чёрным заревом обсидиановый блестящий клинок. Он пронзительно своим фиалковым взором вглядывался в лицо удивлённого и озлобленного потерей оружия архиепископа.

– Вот тебе и сила Лакримарума… нет больше Копья Вотана, – из своей колесницы заявила Немезида Анфисе и Альберту.

– Отец! – прокричал Локи, ринувшись с армией чудовищ прямиком к месту трагедии.

Вишапы, гидры, змеевидные драконы, стаи виверн гурьбой сопровождали потрясённого бога обмана, не замечавшего сейчас ничего, кроме ржавых остатков некогда величественной реликвии, принадлежавшей его приёмному отцу. Локи бросился на некроманта, собираясь ударить узорчатой перчаткой с торчащими штырями и декором в виде совы с двумя рубинами в глазах. Но ловко развернувшийся Бальтазар треснул лезвием своего чёрного клинка прямо по кулаку…

Перчатка треснула и распалась на части, опав кусками уродливой ржавчины. А рубины в полёте тускнели и чернели, обрушившись пеплом, чьи две малюсенькие горстки тут же развеял слабый поток пронёсшегося рядом ветра. Шут встал, как вкопанный, дрогнув губами, веками, вглядываясь рептилоидными глазами в рассыпавшийся артефакт и просто не веря тому, что видит. Ещё одна реликвия была уничтожена.

Локи попытался поднять упавшую верхнюю половину отцовского копья, но не смог. Проржавевшее копье распалось в его пальцах на несколько кусков, частично раскрошившись на ещё более мелкие части. Торчащий обломок повёл себя так же. Остатки копья нельзя было даже вынуть. Артефакта попросту больше не существовало ни в одном из планов реальности.

– Не-е-е-е-е-ет! – расставив руки в стороны, громко закричал рыжий плут в небо, преисполненный боли, обиды, гнева и разочарования.

Далеко в Империи же, в столице Селестии, в здании с закрытыми окнами всего при одном подсвечнике, что едва-едва освещал узорчатый длинный стол, по центру которого и располагался, заседали несколько хорошо одетых господ. На лице каждого из них была белёсая маска животного.

Но каждое изображение звериной морды было искажённым, утрированным, довольно жутким и совершенно не детским. Отнюдь не для праздника-маскарада. Увидь ребёнок изображения такого зайца, свиньи, осла и других – беднягу бы явно надолго стали мучить ночные кошмары.

Единственным, кто стоял, был мужчина в тёплом фиолетовом кафтане с ромбовидным тёмным рисунком. На голове у него красовался чуть сдвинутый назад берет, а на лице была рогатая маска чудовищного козла, больше похожая на скалящийся череп. Особенно с пустыми глазницами. Сквозь них этот молодой мужчина желтоватым взором оглядел всех собравшихся, что повернулись к нему, слева и справа.

Из открывшейся, похожей на вытянутый огромный зрачок, серебристой расщелины портала вышагал старик-чародей в мантии и с маской эдакой «хищной» скалящейся лошади. Он занял единственное пустующее место и тоже повернул голову в сторону лидера в фиолетовом.

– Рад, что все вновь собрались, – проговорил тот хорошо поставленным голосом, словно оратор с трибуны. – Пусть наш последний гость и доложит об обстановке.

– План уже воплощается, – кивнул тот, проскрипев и прогнусавив. – Архиепископ скоро ослабнет, реликвии выкачают из него все соки, а звёздной пыли скопится столько, что натиск демонов императору будет уже не остановить.

– Я так и не увидел гарантий своей безопасности, – заявил грубым тембром плечистый мужчина в маске свирепого зайца.

– Да, – поддержал бородатый толстяк в маске жуткой свиньи. – Где защита, что убережёт нас самих от натиска разной нечисти?

– Вас волнуют какие-то мелочи типа ваших никчёмных жизней?! – возмутился старик в маске лошади. – Мы здесь ради глобальных целей! Ради высшего блага! Спасаем будущее Империи от полоумного монарха, а вас волнуют собственные животы и кошельки?! Возмутительно!

– И всё же, за организацию чёрных рынков и аукциона вы обещали нам безопасность. – Некая статная женщина в уродливой маске овцы была явно недовольна таким ответом.

– Людмила имеет в виду… – начал было тип в жутковатой маске осла, но та дама шлёпнула его по рукам.

– Да как вы смеете! – повернулась она к нему. – Наше общество обещало каждому анонимность! Я протестую против имён в этом зале! Не говоря уже о том, что мы до сих пор не получили гарантии собственной безопасности, – вернула она свой взор на лидера.

– Император считает элиту за скот, заставляет нас раскошеливаться, плясать под его дудку, снабжать бедняков, посылать своих детей на войну. Мы все для него – одна большая ферма по наращиванию зерна и мяса, а наши богатства он собрался распределить меж другими. Вот мы и назвались «Скотным двором», но к чему эти маски? При дворе Его Величества мы видим и слышим друг друга, то же происходит и на каждом заседании. Как будто по голосу и внешним чертам никто не может определить, кто есть кто, – снял маску козла мужчина со слегка щетинистым подбородком и тонкими чёрными усиками.

Его примеру последовали и остальные. В тусклом свете танцующей троицы огоньков на свечах, стараясь явно при этом не двигать головой, сохраняя свою стать и приличия, они вглядывались в лики заседавших вокруг. Все здесь прекрасно друг друга знали. И, тем не менее, для некоторых явно не обошлось без сюрпризов.

– Я вот удивлена видеть Огюста, – заявила та черноволосая женщина с собранными в трубочки кудрями по краям висков, глядя на толстяка напротив себя с маской свиньи в руках. – Все трое сыновей его разосланы по башням, он всё богатеет на перепродаже, спокойно живёт, война лишь укрепила его положения.

– Сыновья мои на этих башнях служат в дозоре! – возмутился пузатый торговец. – Перепродажи – единственный способ выжить, втайне перепродавая то, что предписано отдавать даром. Война озолотила меня? Да я весь на нервах, в глаза смотреть Лор де Рону уже не могу, только и жду, когда меня схватят и потащат в темницу. Так жить нельзя! Вечно оглядываясь, не идёт ли по твою голову стража! Надо что-то менять. А то, что я сохранил хоть часть средств, позволяет мне не потерять своего места, а оставаться приближённой особой к Его Величеству и входить в совет. В бесполезный совет, который уже ничего не решает! Который, как зомби, уже покорно кивает и падает ниц перед Лор де Роном. Зачем вообще нас всех созывать, если ничего более не обсуждается, не решается сообща! Мы только слушаем да выполняем его приказы. Несите деньги сюда, несите деньги туда. Деньги-деньги-дребеденьги! Он уже свихнулся на них! Сколько еды нужно на прокорм его армии! Это Приск хорошо устроился. И вот эти все… Вессер, адмиралы и генералы. А я считаю: пора что-то менять.

– Приску легко, у него дочери, – произнёс строгим тоном крепкий мужчина с короткой стрижкой и вытянутым прямоугольным лицом с широкой нижней челюстью. – Вот только если некромант прорвёт оборону, а он уже, по заверению Клира, натравил чёрного дракона на Квинтесберг, то пострадают все. Боюсь, трёхглавая бестия и её повелитель не будут целенаправленно убивать только стражу. Перед мором и огнём падут все. Старики, женщины, дети, воины, плотники, рыболовы, ткачихи, преступники, заключённые тюрем, святоши… Достанется всем.

– Попросил бы не оскорблять добросовестных священнослужителей словом «святоши»! – тонким голоском воскликнул пожилой худощавый господин с усами-подковой, маленькой косичкой седеющей бороды и с высокой бело-зелёной митрой на голове.