– Мы – дракониды! – рявкнул трёхрогий генерал, треснув кулаком по столу, что аж вся без исключения посуда со звоном подпрыгнула. – Мы – вершина пищевой цепочки! Эльфы не ведут диалога с курицей, люди не усаживают коров с собой за один стол! Почему же я должен людей и эльфов воспринимать как-то иначе, нежели корм? – откусил он от окорока.

– Люди на коровах ещё и пашут. Кур содержат, чтобы несли яйца. Собак не едят, дабы они охраняли жилища, – напомнила людоящерка.

– Дайконцы ещё как едят! – буркнул Ромул.

– Лопают! – поддержал его сиплый людоящер, сидевший неподалёку.

– За обе щёки, – кивнул ещё один драконид с небольшим гребнем на голове.

– Да не важно! – рявкнула Арлезия. – Рас-с-с-селся тут со с-своими с-с-с-с-подвижниками-дружками! – фыркнула она, сложив руки и отвернувшись. – Вам лишь бы живот набить.

– А суть жизни не в этом? – хмыкнул Ромул. – Без еды тело помрёт! Мы не призраки, мы живые! Нам нужна еда. Драконам нужно мясо! Яйца мы и сами можем нести, – рассмеялся он вместе с сидевшими по обе стороны.

– Вот сжал бы их в кулак да выступил сам во главе войска, – ворчала зелёная людоящерка.

– Я ем, значит, я существую! – заявил ей трёхрогий генерал.

– О как! – задрав палец, широко распахнул свои рептилоидные глаза один из его соратников.

– Эльфы вкуснее людей. Которые светлые. А фоморы на вкус похожи на какую-то птицу типа голубя или индейки, такое себе у них мясо, без приправ не сожрёшь, – рассказывал Ромул.

– Вот и оставил бы хоть тех, кто эти специи будет выращивать. Да ты даже разницы между пряностями и специями, небось, не знаешь. Одни призваны лишь подчеркнуть вкус блюда, а другие его изменяют, как соус, – заявляла Арлезия.

– Какие познания! Правильно говорят, место женщины – где-то на кухне, – посмеялся краснокожий генерал со своими. – Соус на основе крови таскарцев с чесноком ничего такой, когда загустеет. Может, она не так уж и глупа. Засадить пару таскарцев в клетку, пусть плодятся молодняком, будет что пожрать. Главное – лишить их всего – знаний, науки, общения, языка. Держать малыми группами или по одиночке. Выстроить подземные фермы с камерами и отсеками. Говорят, если их оскопить, то жиреют намного быстрее. Надо только посчитать, выгодно ли кормить пленников, чтобы потом есть пленников, – призадумался Ромул, перебирая по бугристой щеке толстыми конусовидными коготками толстых пальцев.

– Вы тут засели как на ладони. Имперцы уже из множества фортов вышвырнули ваших собратьев. Гойделы напирают с востока на ваших союзников. С Мимира и с Черногорья заявились гномы, тоже желающие эти владения. Засели тут, как триста имперцев в пещере, и думаете, что от всех отобьётесь?! – не понимал Локи. – Надо же выйти из тени и действовать! В этом смысл всего похода. Не отсиживаться где-то в самой заднице Иггдрасиля там, на Фафнире, а явить себя миру во всей красе, расправив крылья, как его истинные хозяева! – иллюзорными перепончатыми крыльями захлопал он за спиной.

– Я бы попросила поуважительнее отзываться о нашей родине, – поглядела на него Арлезия, да и, судя по взглядам остальных, заседавшие здесь персоны разделяли её точку зрения. – Ах, да. Совсем забыла, с кем разговариваю.

– Я снабдил вас лучшими орудиями Гефеста. Он столетия, даже тысячелетия ковал их в жерле вулкана! Пора покинуть свою скорлупу и показать, на что вы способны. Вы же дракониды, а не люди-черепахи, чтобы прятаться в панцире! – восклицал бог обмана.

– Мы тут не штаны просиживаем, принц Локи, – хмыкнула Арлезия.

– Да вы их и не носите, собственно, – подметил тот.

– У нас было важное заседание после известия о смерти курфюрста. И мнения разделились. Одни выступили за вот этого неотёсанного трицератопса… – кивнула Арлезия на Ромула.

– На себя посмотри, игуанорождённая, – метнул тот в нее косточку.

– Другие же, – увернулась та с необычайной грацией, – за Озирпака.

– И я как раз выступал за активные действия. Идём на юго-запад! Пока орки и эльфы месят друг друга, прикрываем им путь к отступлению. Залечить раненых? Позвать подкрепление? Отойти к ранним позициям? Да чёрта лысого да на колокольне вертеть! Встречаем их и на рога! – двинул головой багровый рогач, как бы боднув воздух. – Пользуемся уязвимостью других.

– Вести вперёд должен военачальник, а не волш-ш-ш-ебник, – дал Созз понять, что он на стороне Ромула.

– А я вот считаю: ум, а не сила приведёт нас к победе, – заявил спокойным скрипучим тоном чародей Озирпак.

– Так ведите две армии! Сподвижники Ромула, дабы ни с кем не конфликтовать, пусть выдвинутся к позициям эльфов, снесут их лагеря, их укрытия, вам же нужна Арьелла или нет?! – любопытствовал рыжеволосый бог обмана.

– Край трясин и болот… – как могла скривила своё вытянутое лицо людоящерка.

– Нам любой край пригодится, – ударил кулаком по столу Ромул. – Всяко лучше, чем на Фафнире.

– А теперь ты мог бы повежливее и поучтивее говорить о своей родине! – недовольно воскликнула Арлезия. – Хотя кому я это говорю…

– Нет, быть может, Локи и прав, – кивнул Озирпак, поразмыслив, что выступавших против него было бы выгодно отправить сражаться и держать подальше от себя, дабы не опасаться каких-либо заговоров и покушений. – Некоторые наши отряды и так уже под хребтом держат позиции, наблюдают за происходящим и не подпускают с этой стороны к полуострову всяких разведчиков. Генерал, поручаю вам открыть там полноценный второй фронт и взять всё командование на себя!

Выступали двумя отрядами уже на рассвете, когда стихло большинство баталий вокруг: за ночь воины разных фракций утомились и отступили до следующего построения или неожиданного натиска оппонента. Имперские укрепления стояли и у Арьеллы, и у Вольных Городов, продавливали оборону в сторону Урда, несмотря на сбегавшихся орков всех разновидностей: серых, бурых, желтых, оставшихся в запасных гарнизонах зеленокожих.

Там же, у их башен и изгородей, сцепленных из костей и глиняных балок, кадетский корпус наблюдал тучных многоголовых огров, мускулистых и сгорбленных эттинов, спустившихся с ближайших гор троллей, дремавших под навесами, прячась от солнца. То ещё не взошло, но рассвет уже вовсю окрасил сине-чёрное небо кроваво-алым разводом, пряча любопытные взоры звёзд, растворявшихся в синеве.

Весь ход операции и варианты развития событий распланировала Марьям, на планах местности показывая, кому и куда следует двигаться, предупреждая об опасностях и сообщая вообще последние данные разведки из этих мест. По сути, требовалось по косой траектории достичь эльфийских поселений, вот только по разные стороны от намеченного пути располагались вражеские отряды, а у границ Лонгшира – ещё и всякие гидры с огромными ящерами, привезённые и высвобожденные драконидами.

– Делимся, как и планировали, на две группы, – приказал Хойт. – Те, кто отправляются в Лонгшир за своими, и те, кто остаются здесь, сейчас прикрывая отбывающую в увольнение команду. Казимир возглавляет оставшихся: Лургара, Каю, Аннику, Кассандру, Лафо…

– Чего всех по именам, а меня по фамилии? – надулась Ди, обернувшись на капитана.

– Меньше шляться надо незнамо где, деточка! – ответил наставник. – Пока ты гуляла на самоволке, твои товарищи вовсю отдавали себя тренировкам!

– Эти вон вообще новички, – кивнула она в сторону Лургара и его окружения.

– Некогда спорить, к тому же приказы командующих не обсуждаются, – мягко проговорила ей рядом стоящая Кьяра.

– Ступай на защиту семьи, – произнесла Ди ей, прислонив ладошки чуть ниже плеч к её доспехам. – Проведаешь хоть.

– А ты? Не могу же я бросить тебя, – легонько запустила пальцы в жемчужные волосы подруги Кьяра.

– Но ты ведь нужнее там… – волновалась Диана.

– Разве не здесь всё решается? Вершатся судьбы, грядут решающие битвы? Я могу поехать выручать семью, а могу остаться бороться за весь Лонгшир, ещё столько всего нужно сделать! – не соглашалась та. – Мы же к Майе хотели идти, как же девочка?