– А твоя знакомая, часом, не злюка какая-нибудь?

– Да ты не волнуйся, с Ольгой Берисвет я давно уж знаком. После смерти Семёна отправился прямо к ней. Тогда в Китеже впервые и побывал. Тяжело жилось Оле, в то время она овдовела, а тут ещё брат погиб, на руках маленький сын остался, кормиться им стало нечем, да и с топливом на Зиму плохо. Я их семье помогал, чем только мог. Многое из того, что зарабатывал – ей отдавал на пропитание. А пять Зим спустя она вышла за Бритоуса – большой он чин в Китеже, Отче-Советник. С тех пор к ним и не заглядывал…

– А-а, понятно, дружба-дружбой, а табачок врозь? – подтёрла Лиска веснушчатый нос. – Как в нужде жила, так старый скиталец – персона, а как разбогатела, так рванье незнакомое?

– Нет. Она не такая…

Но девчонка ему не поверила:

– Вечно ты, дедушка, о людях хорошо думаешь – слишком хорошо, не надо так. На свете хороших людей совсем мало осталось.

Машина тем временем подъехала к богатым воротам, со множеством башенок поверху князька. Створы сверкали набитой металлической чешуёй – такой узор в Китеже всегда был ходовым. Его связывали с озёрным духом, который оберегал город.

Арсений дал гудок и тут же на первом этаже терема зажегся настоящий электрический свет. Через полминуты к внедорожнику вышел выбритый до синевы сухопарый мужчина. Ключник внимательно оглядел броненосец, прибывший посреди ночи. Олег первым выбрался из машины под ливень, чтобы перекинуться со слугой парой слов:

– Здравствуй, Главеш! Берисвет дома? Можно в гости к ней напроситься?

– И тебе не хворать, скиталец, – с прохладцей обронил ключник. – Дома, а вот примет иль нет, так о том докладывать надо, постой.

Синий пиджак ключника юркнул обратно за створку ворот, а Лиска потянула Олега за край плаща из машины:

– Дедушка! Дедушка! Пистолетик мне дай!

– Да зачем он тебе сейчас? Никто здесь тебя не обидит!

– Дай, тебе говорят! Сначала подарил, а потом обратно забрал, бессовестный! – надулась девчонка. Олег торопливо вернул ей револьвер, и довольная Лиска, сверкая глазами, тут же спрятала оружие под рубахой. Ключник к тому времени успел вернуться:

– Принимает хозяйка, входите!

Все вчетвером они прошли через калитку в резных воротах и оказались перед роскошным теремом. Такое жильё сильно отличалось от привычного Тепла в оседлых деревнях – окна большие и много, не из стекла, а материала плотного, прочного. Если в простой избёнке и будет оконце, то маленькое, в одну полоску, чтобы тепло внутри дома сберечь, а здесь окнами словно гордились: каждое в статном наличнике, на всех трёх этажах, до самого чердака вставлены.

Взойдя на крыльцо, Олег встретил ещё одну прислужницу дома – молодая девочка, ещё младше Лиски, ждала их на пороге. Служанка нарядилась в домотканое платье белого цвета, а на голове носила простой серый платок. Эту девчонку скиталец здесь ещё не встречал, и она тоже с интересом смотрела на него из-под чёлки золотистых волос. Слегка поклонившись, служанка повела гостей внутрь терема.

В просторных комнатах оказалось очень тепло, топилась выложенная плитками печь. Плитки все разные, собранные откуда придётся, но выложенные красивым орнаментом. Олег узнал над топкой руну Семаргла, оберегавшую дом от пожаров. Над окнами висели полотнища с красным ветвистым узорами на белой ткани. Самыми богатыми рушниками украшался угол с маленькими деревянными кумирами на дубовой полке. На первом месте стояла фигурка женщины с чашей в руках, чему Олег нисколько не удивился, а вот тёмная, задвинутая в самый дальний угол фигурка, с кривым серпом и длинными волосами, его озадачила. Немногие осмеливались ставить к себе владычицу Зим, ведь это была уже чёрная, навья вера.

На подоконниках выстроились горшки с цветами. Небывало пышные и крупные фиалки оттенка вечернего неба выглядывали на гостей меж занавесок. Приятный цветочный запах витал в горнице вместе с запахом сушёных трав-оберегов. Пучки зверобоя и мяты висели по выбеленным стенам, охраняя дом от тёмных сил.

Олег и Лиска с Арсением замерли на пороге, не решаясь ступить на домотканые половики. После всего, что они видели, непросто было свыкнуться с таким мирным местом.

На лестнице застучала быстрая поступь и со второго этажа к ним спустилась хозяйка. Ольга Берисвет была женщиной не молодой, но в тех самых годах, когда зрелая женская красота раскрывалась в полной силе. Тёмные волосы аккуратно забраны в тяжёлый пучок на затылке, плечи укрыла чёрная ажурная шаль, под которой красовалось тёмно-синее платье покроя ещё до Обледенения. После того, как власть в Китеже захватила озёрная чаровница, Берегиня прославилась на весь Край большой любовью к нарядам из прошлого. Женщины в городе быстро подхватили новую моду и с жадностью диких волчиц охотились за любыми вещами из Тёплого Лета. Впрочем, и старые привычки у китежек не испарились – на платье Ольги Берисвет сверкали серебряные чешуйки, нашитые по плечам и спине.

– Олег? Не ждала тебя так поздно увидеть. Хотя, ты всегда приходишь как ночь моровая… Надолго приехал?

– По одному делу важному, но не знаю насколько. Думал у тебя остановиться на пару дней. А это вот… – он указал на Арсения с Лиской. – Мой друг и попутчица… Друзья мои, в общем.

– Тепла в дом тебе, матушка! – поклонилась Лиска ей в пояс. Но тонкое лицо Ольги даже не дрогнуло. Она бросила на гостью прохладный взгляд, а потом снова вцепилась глазами в Олега.

– Проходи-проходи, не стой на пороге. Я сейчас велю стол накрыть. Знаю, голод не тётка, да и льёт как из ведра, хоть согреетесь, – торопливо махнула хозяйка рукой. – Ждана, мигом на кухню! Неси всё, что не тронуто с ужина!

Девочка закивала и мигом юркнула в боковые комнаты терема. Разувшись, гости прошли к убранному белой скатертью столу. Весь дом был чист как эта самая скатерть – нигде не грязи, ни пятнышка, каждая лавка вымыта до блеска. Олегу стало даже не удобно за себя и за своих спутников. Их хорошенько прокоптило в Кроде, запах дыма пришёл и сюда, но Ольга делала вид, что ничего не замечает.

Заметив, с каким торопливым беспокойством женщина приняла его, скиталец откашлялся:

– Как семья твоя? Как сын, Воисвет? Он ведь вырос, наверное, в доброго парня. Девятнадцать Зим ему, не иначе?

Ольга получше укуталась шалью и скрестила ну груди руки:

– Хорошо всё у нас. Он же волхв и в милости у Берегини. Капище новое недавно в городе возвели, при нём будет служить, праздник большой затеяли. Но сейчас Воисвета нет в Китеже – уехал, по приказу нашей владычицы...

– Пращур-Род, Род Небесный! Укрепи сердце моё в Светлой Вере, одари меня Мудростью Предков моих, сынов и внуков Твоих, – изрекла Лиска, поглядывая на Ольгу добрыми большими глазами.

– Тако бысть, тако еси, тако буди, – быстро закончила славленье хозяйка, и тут же метнула на Олега обеспокоенный взгляд.

«Вот ведь хитрюга! Как только прознала, что у Ольги сын на волхва обучается, поняла куда клонить нужно», – подумал Олег, а в слух сообщил:

– Она у нас очень набожная. Светлую Веру блюдет и Богов почитает.

– Меня Лизой зовут, матушка, – покорно наклонила свою рыжую голову Лиска, но хозяйка только сдержано кивнула в ответ, и снова синие глаза устремились к Олегу. Лицо Ольги было сурово, взгляд шарил по скитальцу, будто ожидая от него других объяснений.

«Странно, не похоже на Олю. Ведь всегда была весела, хоть и с тяжелым характером – не переломишь, но улыбаться она всё же умела...» – подумал Олег. – «Боится чего-то. И ведь меня, будто бы, испугалась, появления моего неожиданного. Пять Зим после смерти Семёна я им помогал, пока Бритоус к ней дорогу протаптывал. Не хотела она за него, ох не хотела…».

Тут пришла Ждана с тяжёлым подносом, на котором стояли тарелки. Лиска подскочила к ней и помогла дотащить до стола, а потом, с разрешенья Ольги, и вовсе побежала на кухню, помочь девочке с другими блюдами. Сирота изо всех сил старалась понравится хозяйке дома.

В хороших фарфоровых тарелках дымились горячие щи, в кувшине стыл морс из кислой клюквы, на блюдах запечённая рыба по-китежски – с травами и кислыми ягодами. Подали и отварную телятину – как было не вспомнить голодных ясаков из Тавриты. Поблагодарив хозяйку дома, Арсений с охотой принялся за угощение. Лиска ела скромно, да мало, при том отойдя к месту Жданы на лавках в дальнем углу у окна.