Зрение помутилось и призрак тут же исчез. Олег вспоминал о Волчице, когда становилось совсем тяжело, невыносимо!.. И она всегда приходила к нему, чтобы помочь. Сколько раз Волчица спасала его от смерти, хотя сама давно стала прахом на погребальном костре…

Подобрав в грязи нож с надписью «Счастье», скиталец зашатался по проходу между складами. Он хотел нагнать похитителей, найти помощь – сделать всё, что возможно, но спасти сироту! И тут прямо на Олега вылетел ещё один человек. Арсений охнул от неожиданности и вовремя подхватил скитальца под руки:

– Что с тобой?! Вас не было долго, вот я и решил посмотреть, что да как. А тут вижу – вы уходите с городничим… Это он тебя так отделал?

– Лиску забрали! Двое мужиков уволокли! Нужно скорее найти их!

– Да кто уволок?!

– Кроды – узнал по чёрной одежде и угольной копоти! Они Лиску приняли за настоящую Навь, хотят к себе увезти, изнасиловать или хуже!

Арсений мигом всё понял и представил себе, что сделают похитители:

– Тогда в Прихожую зону пойдут, у них там машина! Не бойся, домовые на въезде и на выезде каждый транспорт досматривают. Голбешники кродов с пленницей не отпустят!

Но тут же возле главных ворот захлопали автоматные очереди. Раздался шум двигателя, громкий удар, скрежет металла и брань. Вместе с Арсением скиталец захромал к Прихожей голбешников. Несмотря на боль в отбитых рёбрах, он рвался спасти сироту. Не должно было с ней такого случиться – это он виноват, не смог уберечь Лиску! Ведь обещал себе, что найдет для девчонки хорошее место, приведёт к добрым людям, а что получилось? Снова не уберёг человека, который ему доверял.

В Прихожей как будто разразилась война. Голбешники под командой озлобленных гнётов сбегались к разбитым воротам. Колдуны понимали, что из Дома со связанной девушкой им так просто не вырваться, потому пошли на таран. Внедорожник кродов был крепкой машиной и на полном ходу проломил обе створы ворот, а там ищи его в чистом поле.

– Господи-Иисусе! – схватился Арсений за голову. – Прорвались! Видать крепко им Лиска нужна, коли ради девчонки решились поссориться с домовыми! Надо бы голбешников расспросить, отряд требовать бросить в погоню, и…

– Времени нет! У тебя машина как, на ходу? Сами едем! – схватил его за куртку Олег. Арсений опешил:

– В Кроду? На ночь глядя, да в лапы к чародеям, которых всё Поднебесье боится? Девушку жалко конечно, но не уж то она тебе так дорога?

Вопрос заставил Олега задуматься. Ведь кто была ему Лиска? Знакомы-то всего пару дней, простая девчонка без отца и без матери. Мало ли сирот теперь бродит по миру? Не родная она ему и не дочь, и даже не внучка. Всегда на жалость давила, врала про себя, не стыдясь, и его подставляла. А Олегу нужно в Китеж – очень нужно, чтобы правду узнать, перестать бесконечно бояться! Весь остаток жизни он положил на поиски той самой правды, и ведь почти докопался до корня! И вот, на последнем шагу, он мог сгинуть в Кроде...

Рука Олега метнулась к груди и нащупала в кармане пластиковые осколки. Он снова вспомнил голубые глаза и то самое чувство, что когда-то цвело в его сердце. Если вокруг столько бед, что не выдержать, с губ срывается самая верная истина:

– Арсений, прошу тебя, умоляю, поехали! Никто мне здесь не поможет, лишь ты! – схватил шофёра за куртку скиталец. Чем больше зла Олег видел, тем крепче становилось добро в его сердце. Арсений только миг сомневался, но, видя решимость Олега, наконец-то кивнул:

– Хорошо, погнали! В кабине за сидением автомат с двумя рожками – в Китеже выдали, когда поняли, что серебро не я крал. Поехали, спасём твою Лиску!

*************

– Дяденьки, отпустите меня! Не трогайте! – закричала девчонка, как только кляп вытащили у неё изо рта. Двери внедорожника заперты наглухо, в тёмные окна бьёт ливень. Черная машина мчалась по скользкой дороге.

– Не реви, не отвертишься! – схватил копчёный её тонкие руки и попытался придавить Лиску к сидению телом, попутно задирая рубашку и стаскивая с неё залатанные штаны. Но тут с переднего места прогудел властный голос:

– Темноврат, до города не трогай её. Сначала Нерву покажем, а там он решит – настоящая она или нет.

Колдун на заднем сидении провёл дрожащей ладонью по Лискиному лицу:

– Он же загубит её, как остальных. Я ведь мечтал о Навьей девке всю жизнь, Черномир, ты же знаешь!..

– Если загубит – значит доля такая, – равнодушно ответил ему начальник. Рядом глухо засмеялся водитель в расшитой рубахе. Обернувшись назад, старший окудник выглянул за спинку кресла. На Темноврата уставились два злых, подведённые тушью глаза. – Но, если девка полезная и до Нерва целой не доберётся – он тебе кровь вскипятит прямо в жилах. Всё понял?

Темноврат с досадой выпустил Лиску из рук. Она тут же забилась в самый угол салона, обхватила свою рыжую голову и крепко зажмурилась:

– Всё хорошо у меня, хорошо! Всё хорошо у меня! Хорошо, хорошо, хорошо, хорошо!..

– Ну и спятил же ты, Олег! – повторял Арсений, пока старался удержать машину на раскисшей от грязи дороге. Внедорожник подбрасывало на каждом ухабе, двигатель выл и в любую минуту мог с концами заглохнуть.

– Давай, Арсений, ведь сможем мы их догнать! – рычал скиталец, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть через прорези в бронеставнях.

– Да не сможем! По такой-то дороге и в темени нам точно не улыбнётся! Обороты мотору добавь, так сразу встанешь! И куда я только сунулся?! На полпути к родной общине мог быть!

Арсений со злобой хлопнул по баранке руля:

– Китеж остался южнее, а Крода на западне – от всех городов на отшибе. Туда по своей воле не ездят! Возле угля всего две тысячи человек обитает. Сама земля в тех местах огнём и дымом отравлена – знаешь об этом?

– Знаю...

Олег знал, почему своей общине кроды дали название погребальных костров. Старая угольная шахта горела со времен Тёплого Лета. Но дым, копоть и опасность провалиться под землю колдунов не пугали. Вокруг шахты остались бессчётные запасы топлива. Сама земля исходила теплом, да так сильно, что зарой в иных местах кусок мяса, так он насквозь пропечётся. Пожар горел восемьдесят Зим подряд и ещё мог гореть столько же, но мало кто хотел жить на чёрных землях. Сама природа сторонилась проклятых мест. Деревья в округе почернели и высохли, превратились в угольные изваяния. Звери обходили подземный пожар стороной и, чтобы охотиться, кроды уезжали подальше от своей шахты.

По Поднебесью гуляли страшные слухи, будто каждое лето колдуны воруют людей. Домыслы о жутких обрядах и жертвах подземному богу отталкивали любого, кто хотел посетить западный край. Страхи начали притупляться, когда кроды в числе других западных городов пришли на войну против Серой Орды. Колдуны сражались с врагами как все остальные, и жители Поднебесья стали лучше приглядываться к окудникам.

– Я тебя к горящей земле отвезу, но сам туда не полезу, – сказал Арсений. – Мне целым к дочери и жене надо вернуться, а не зажаренным. Возьми автомат, может быть сгодится для драки. Но, если пойму, что дело плохо и начнётся пальба, то не серчай – ждать не буду. Тут уж каждый сам по себе.

– Понятно, береги себя и семью, – Олег достал оружие из-за сидения – всего два рожка к автомату, но, случись бой, тогда и две сотни патронов его не спасут. Он был один против целой общины, и некому больше спасти сироту, кроме скитальца. Домовые на колдунов не полезут, из-за случайной девчонки, и в Китеже не заступятся. У Берегини с Кродой дела не очень-то ладились. Даже белого идола окудники отказались ей ставить, что Пераскею не мало взбесило. Но открыто враждовать она пока не могла. Берегиня поступила умнее – запретила окудникам входить в общины, торговать углём, лишила всех денег. Но и те оказались не промах и всегда находили, как извернуться из-под её крепкой руки. Поговаривали, что кроды обменивали Монастырское золото на серебро, да ещё по неприятной для Китежа мерке – один к десяти!..