Лиска задумалась:

– Я ж не знаю, где мне повезёт на Зиму место найти. Хотя Китеж – звучит хорошо, город большой и богатый, он теперь самый главный на западе. Там мне сподручнее будет прижиться. В Чуди я всего пару дней побыла, к парнишке одному присмотрелась, он как раз себе избу достраивал и жениться хотел.

– Это Златко, что ли? Он вроде тебя сторонился... – вспомнил скиталец торговца на рынке.

– Потому и сторонился, что мы уже познакомились, – хитро улыбнулась девчонка. – Он мне много чего обещал.

– Вот паршивец!

– Да и тьфу на него, пусть живёт со своей дурой Малушей, – отмахнулась воровка. – Я другое место найду, до Зимы время много. А если ты меня научишь чему-нибудь, что скитальцы умеют, так дело ещё быстрее пойдет. Ловко ты того сторожа обдурил. Он как послушал тебя, так в портки обоср…

– Скитальцы не врут – запомни это, – оборвал её Олег строгим голосом. – То, что я сделал – в Чудь мне навеки дорогу закрыло. Стоит соврать один раз, и больше тебя слушать не станут. Только истина и правдивые новости давали нам пищу. Правда – это самое ценное, что есть в нашей жизни, её и стоит искать, за неё и стоит бороться. Бывает, что скитальцы что-нибудь приукрасят, дабы сказ понравился людям, но в нём всегда много правды.

– Как и в любой доброй лжи, – добавила от себя девушка. – Слушай, я ложью живу, а ты правдой, так давай научимся друг у друга? Кто знает, может и выйдет из этого толк?

– Ничего хорошего из такого не выйдет, – пробурчал Олег и посмотрел на хмурое небо. Светлые точки звёзд кое-как пробивались сквозь вечную хмарь. Среди них светила одна красная звёздочка. Над головой было почти что черно, ночь тянулась и близилась к середине. Живой свет от костра выхватывал тени между деревьев. Воровку и скитальца окружали лишь промозглая сырость, да редкие крики далёких ночных птиц и зверей.

Проверив патроны в рожке, Олег положил автомат на колени:

– Спасть пора. Ложись, а я покараулю.

Лиска не спеша выбрала себе место помягче и свернулась калачиком возле костра, даже одеяла у неё не нашлось. Ночь была холодной, как все ночи короткого лета. Ближе к его середине могли случиться и заморозки. Холода и голод стали вечными спутниками человека, и как проклятия разом обрушились на двух беглецов.

Олег снял с себя плащ, вздохнул и зябко поёжился. Лиска уснула, хотя было заметно, что ей очень холодно. Всё тельце девочки сжалось, кожаная рубашка не грела совсем, не говоря уж про короткие штанцы. Скиталец наклонился и хотел укрыть её тёплым плащом, как вдруг вспомнил, что собирался сделать с попутчицей.

– Может быть, может быть… – пробормотал он под нос и аккуратно взял Лискину руку. Олег осмотрел запястье девушки, но ничего не нашел. На второй руке знаков тоже не оказалось. Скиталец проверил лодыжки, шею под волосами, но и там была одна чистая кожа.

– Ведь где угодно могли наколоть… – вполголоса прибавил он.

Край Лискиной рубашки чуть приподнялся, и Олег решил проверить под ней. Он осторожно потянул рубаху вверх, оголяя плоский живот с маленькой ямкой пупочка.

– Дедушка… – послышался вдруг тихий шёпот. Лиска проснулась, но не смела двинуться с места и встревоженно смотрела на него серыми как хмарь глазами– Дедушка, ты ведь мне обещал…

Олег шумно сглотнул и быстро накрыл её тёплым плащом:

– Спи давай. Не так ты всё поняла…

– Чего понимать, когда и так ясно, без слов, – пробормотала полусонная сиротинушка. Укрываясь получше, она только добавила. – Спокойной ночи, скиталец.

После чего, снова тихо уснула.

Низкий, утробный звук вырвал Олега из крепкого сна. Раннее солнце лишь только окрасило хмарь алой зарницей. Лиска спала, свернувшись под тёплым плащом скитальца, и даже не чувствовала, что рядом бродит чудовище.

Возле спящей девчонки ступал на толстых ногах огромный кабан. Высотой в добрых три метра, он закрыл собой даже солнечный свет – страшная зверюга с буро-чёрной щетиной на хребте. Бока вепря покрывала «броня» из засохшей грязи, смолы и скатавшейся шерсти. Чудовище весило килограмм восемьсот – раза в четыре больше обычного секача. С низким хрюканьем, он обнюхивал спящую Лиску. Олег затаил дыхание, надеясь, что девочка не проснётся. Но всё вышло с точностью наоборот: словно почуяв что-то неладное, Лиска распахнула глаза. Рот несчастной приоткрылся в испуге, воровка приготовилась закричать, но Олег отчаянно приложил палец к губам. Лиска вовремя заметила это, и крик замер где-то в груди.

Вепрь отошел от неё и начал обнюхивать землю вокруг стоянки.

– Дедушка! – зашептала сиротка. – Это кто же такой?!

– Единец – кабан одиночка. Лесной Дух, коего лучше посторониться. Он нас нашёл, интересно ему. Не шевелись и не в коем случае его не пугай…

– Испугать?! Его?! Да я сама от страха трясуся! Он же дядьку Златкиного, убил, насмерть зашиб!

– Потому что тот на него охотиться вздумал, – напомнил скиталец. – И простой кабан на охоте опасен – кабаны от страха ярятся, а секачи вовсе в безумство впадают и на охотников прут, если те их разозлят хорошо.

Лиска покосилась на автомат возле Олега:

– Дедушка, ты ведь при оружии – застрели его, пока он нас не съел!

– Такого зверя моим калибром не свалишь, а разозлишь только. Раненые секачи – страшнее любого зверя. От них на дереве только спасаются. Кабаны бегают быстрее, чем человек. Так что лежи и не дёргайся, они видят и слышат не очень-то здорово. Сам, быть может, уйдёт…

Но кабан не уходил. Обнюхав землю вокруг, он снова вернулся к людям. Почему-то его интересовала именно Лиска. Он тыкался пятаком в тело девчонки, но попробовать сироту на зуб не решался. Каждый раз, когда чудище подходило, лицо Лиски перекашивала гримаса настоящего ужаса. Даже встань она в полный рост, так всё равно была меньше вепря в два раза.

Наконец рыло кабана нашло то, что искало. Возле Лиски лежала её старая сумка и кабан охотно сунул пятак к серебру, будто оно и было его любимым кушаньем. Но как только Лесной Дух коснулся железок, он взвыл как от боли, рёв потряс вершины ближайших деревьев, и Лиска не удержалась: вскочила на ноги и бросилась наутек. Олег сорвался следом за девочкой, успев схватить только один автомат.

– Беги, дедушка! – вопила девчонка, но скиталец уже лез на дерево. Он знал, что от вепря можно спастись только так. И правда, кабан погнался за Лиской, никуда не сворачивая и настигая.

– Берегись! – успел крикнуть Олег. В последнюю секунду Лиска отскочила с пути кабана и чудовище, ломая по пути молодые деревья, пронеслось мимо. Лесной Дух не вернулся и обиженный визг скоро затих вдалеке.

Олег спрыгнул на землю и поспешил к упавшей девчонке:

– Живая?!

– Жива-то жива, дедушка, только ушибнулась маленько! – всхлипнула сирота. Подхватив её на руки, Олег отнес худенькую Лиску обратно к кострищу, чтобы внимательно её осмотреть. Лиска не была ранена, только на плече синел лёгкий кровоподтек. Однако скиталец использовал это, чтобы проверить тело Лиски на тайные знаки, но и их не увидел. Олег разочарованно выдохнул, хотя в то же время был рад, что девчонка оказалось простая, а не одной из тех, кого он разыскивает. Пусть скиталец досадно ошибся, но что теперь делать? Не бросать же сироту среди Великих Зверей.

– Ерунда. Считай, что легко отделалась. Зачем побежала? Я ведь велел не бежать!

– Моя душенька со страху вперёд побежала, а я уж за ней… – всхлипнула та.

– Эх ты, горемыка. Ну вставай, надо идти нам, – Олег подал руку, но тут его потряс новый приступ глухого кашля. Быстро отвернувшись, скиталец с минуту боролся со спазмами.

– Дедушка, что с тобой?! – испугалась воровка и подскочила, но Олег только заслонился рукой, стараясь спрятать кровь и осколки зубов на ладони.

– Ничего. Простудился немножко, ночью-то, да без плаща, но ничего…

– Эх, лиха беда начало – где дыра, там и прореха! – заохала девушка, подняла с земли плащ и накинула обратно на плечи скитальца.