– Да что же ты, бредишь? – сам зашептал скиталец. Сердце Олега заколотилось – он не думал обнаружить в напарнике одного из врагов, которых искал так долго.

– Смотри…

Судорожно загребая рукой, Семён поднял край испачканной в крови рубахи. На боку синела татуировка из двух сошедшихся друг с другом колец – еле заметная, не больше фаланги мизинца.

Олег оцепенел, он и прежде видел похожий знак – на ящиках в норе Виичей. Тут же вспомнился мальчишка из враждебного племени, который выдал Олегу, что на убежище Зимнего Волка им указали, что врагов нарочно навели на подземное логово. Виичи шли в атаку, твёрдо зная о силе Старшей Волчицы и хотели убить её, пользуясь чьей-то помощью со стороны. И вот этот тайный замысел приоткрывался.

– Кто они?! Расскажи мне! – крепче схватил скиталец напарника.

– Много их и простые окольцованные друг друга не знают, потому не могу назвать тебе имена. Со мной всегда находили, как скрытно связаться. Сначала я думал, что ты сам из Башни, а когда понял, что ты простой человек, решил тебя приманить. Люди, кто на Навь обиду имеют и повадки их знают, окольцованным очень нужны!

– Где эта Башня?! Чего они хотят?!

Голос Семёна утратил всю силу, он уже и не говорил вовсе, а только шептал:

– Человечество сплотить, из людских общин создать силу, коя любую беду остановит. Где такое случается, где в единый кулак собираются люди – там их ищи. А самая большая беда для всех – это Навь. Ты про заразу не знаешь столько, сколько я узнал от них в своё время. Да рассказывать поздно, знай одно – надо крови Навей бояться, человек от неё гниёт изнутри! Кого-то сразу сжигает, кого-то с годами – но итог всегда будет один, всегда…

Он опустился на землю, с трудом терпя боль, но всё же продолжал шевелить губами:

– Олег, найди окольцованных!.. Как только сила людей где умножится – туда отправляйся. Там ищи, тех кто выглядит молодо, а в глазах светит старость. Они для себя время задерживают – вот насколько сильны! Да только не перепутай, бывает в юности человек столько сам навидается, что душой постареет. Смотри лучше – выглядывай знаки на теле! Тогда и сможешь отомстить за жену, тогда всё и выйдет…

Семён закашлялся, в запасе остался последний скрипучий вздох:

– Найди Олю Берисвет – сестру мою, в Китеже. Если будет тяжело Зимовать, к ней отправляйся. Я ведь ради неё рисковал. За родителей наших отомстить…

*************

Олег снова замолчал, и Лиска ничего не говорила. Она выслушала рассказ скитальца от слова, до слова, и ни разу его не прервала. Только когда история о погибшем напарнике кончилась, девчонку вдруг озарило:

– Так ты думал, что я тоже одна из этих навьих врагов? Что я как соглядатай по деревням таскаюсь и ищу, как бы подземникам навредить?.. Да я Навье племя боюсь пуще смерти! Сама теперь знаю, что лучше к ним не соваться! По гроб жизни Ведуна и Исход буду помнить и шахту кродов проклятую!

– Я ищу окольцованных много Зим, – устало ответил Олег. – Однако так и не узнал, что такое Башня и где она спрятана. Но я думаю, что разведал об одном человеке – ради встречи с ним мне и нужно добраться до Китежа. За все годы скитаний не так уж много удалось выяснить: на телах у каждого окольцованного есть особенная татуировка, хорошо спрятанная. Взгляд необычный, как у ветхого старика, хотя сами могут выглядеть молодо. Они обладают силой из Тёплого Лета, а значит разбираются в старой науке. Но, самое главное, я узнал их настоящее имя…

– Какое? – затаила дыхание Лиска.

– Двоеверие – так они себя называют. Я найду их и вытяну правду. Хочется поглядеть в их мудрые, бессовестные глаза и спросить: «Зачем?». Должна быть причина, по которой они убили Анюту, и не только в простой ненависти к Навьему роду, а в чём-то ещё!

Сказав это, Олег приложил руку к плащу. Во внутреннем кармане что-то снова захрустело – драгоценность скитальца лежала на месте, и он с облегчением вздохнул. Лиска не отводила от него серых глаз. Растирая в руках холодные капли дождя, она думала о чём-то своём:

– А если всё проще, дедушка? Если они хотят Навь со света изжить только со злости и нет больше никаких важных причин? Что ты тогда будешь делать?

Олегу было трудно ответить. Он вытащил из-за голенища сапога нож с надписью «Счастье», и долго крутил его в огрубевших ладонях.

– Я никогда не убивал ради мести, хотя мне есть за что мстить. Если я увижу перед собой Зверя в человечьем обличии, пусть даже сражающегося за всех людей мира, я не дам ему царствовать. Как только узнаю истину, я убью окольцованного и разрушу их планы, не позволю погубить тех, кто мне дорог.

– Может так будет и правильно, – глухо отозвалась девочка и тут же сокрушённо вздохнула. – Во что я опять, дурёха, ввязалась! Вечно со мной беды случаются. Куда не сунешься, везде неудачненько! Беда бедой беду затыкает. Мне ведь и надо всего – Тепло на Зиму и еды крошечку, Разве много прошу? Думала, одним умом жить, а вот шиш тебе! Чуть с костями меня не сожрали, чуть кровь из меня всю не выпили, чуть голову не отрубили!

На последних словах Лиска умолкла. Олег подумал, что сейчас она снова расплачется, но вместо этого воровка со злостью вскинула взгляд:

– Не хочу я больше, как курица во щи попадаться! Есть у тебя, дедушка, какой пистолет? Не пожалей сироте, дай хоть пару патронов! Если какой-нибудь упырь меня опять хватать будет, я ему дырку в башке вшлепаю между глаз!

Олег удивился такому преображению. Серые глаза Лиски из-под промокших волос сверкали смелостью. Рука скитальца нырнула в карман плаща и вынула оттуда револьвер старого типа. Проверив барабан, Олег убедился, что в нём ещё два патрона и отдал оружие Лиске. Воровка охотно приняла револьвер, но тут же его чуть не уронила:

– Ох, тяжёлый какой!

– Теперь у нас Лиска – бандитка? – ухмыльнулся скиталец потрёпанной девушке. Прижимая подарок к груди, та ловко пересела к нему на колени:

– Обними меня, дедушка. Я совсем-совсем что-то замёрзла...

Олег обнял её за тощие плечи и, тихо покачивая, будто дитя, сам не заметил, как запел слова одной старой песни:

По дороге я брёл, скрытой в зимних лесах,

Путь далекий увёл меня в стылых снегах,

Возле дерева белого я отдыхал,

Песню ветра негромкую там услыхал…

Вдруг Лиска затряслась, из-под расплетённых волос послышались всхлипы.

– Ты чего, дурочка? – тихо спросил Олег.

– Ничего, дедушка. Всё хорошо у меня. Всё хорошо… – ответила девочка, прижимая к себе револьвер.

*************

Машина набирала ход. Олег молчал, а Арсений видел, что лучше сейчас ничего не спрашивать. Они ехали в Китеж, до города осталось всего полдня пути, и всё было ладно, тревоги и страхи постепенно забылись. Обернувшись с пассажирского места, скиталец увидел, что Лиска спит на заднем сидении, в обнимку со своим револьвером. Олег тепло улыбнулся ей и сам откинулся на подголовник. Скиталец быстро уснул, позволив усталости унести себя в мягкие грёзы.

Лиска распахнула серые глаза, поднялась и так тихо, чтобы не услышал Арсений, взвела курок револьвера. Дрожащие руки подняли ствол к затылку скитальца. Мушка прыгала туда-сюда и, чтобы не промахнуться, Лиска упёрлась стволом в ободранную ткань подголовника. Палец начал давить на тугой спуск, из глаз потекли слезы. Закусив губу Лиска боялась вздохнуть – всхлипы могли выдать её, и тогда Арсений ей помешает, хотя всё равно придётся убить и водителя.

«Не могу я, не могу!» – металось в голове сироты, но палец давил всё сильнее.

Громкий выстрел и вспышка – Анюта падает на колени, Олег бросается к ней, не веря в то, что случилось. Жена корчится, однако от боли её взгляд прояснился – безумие уступило место отчаянью:

– Олеж… Олежка, – сквозь кровь хрипит Мать-Волчица. Она сжимает руки Олега, словно последнее, за что ещё можно цепляться. – Где… Серёжа? Жив?

С резким вздохом Олег открывает глаза. По бронеставням хлещет и барабанит холодный ливень. Скиталец обернулся на Лиску – та спала беспробудно, только револьвер её почему-то валялся на резиновом коврике на дне салона.