С этими словами он положил руку со шрамами на плечо Лиски. Девчонка вздрогнула и боязливо покосилась на колдуна. Старик посмотрел на воровку и утвердительно закивал головой:

– Да, ты пришёл к нам за Ведами, за сокровенными тайнами будущего. Я могу рассказать – это невысокая плата за род. Да, это всё, что у нас есть – только это и ничего больше…

Лиска навострила уши – она сразу заметила лживые нотки в голосе старика. Но Нерв либо не видел обмана, либо попросту пропускал его мимо ушей:

– Тогда говори, что нас ждёт в будущем? Какова судьба Кроды?

Старик затрясся от слабого смеха:

– Ваши предсказания не точны, вы ещё только учитесь, словно дети… как дети! Вы дети!

Лицо Нерва посерело от злости, истерзанные руки сжались в два увесистых кулака. Заметив это, Ведун торопливо забормотал:

– Я видел, что будет с домами людей наверху! В требах всегда не хватает трав, да, трав не хватает, у вас нет трав для нашей Сурьи! Но я делаю её из того, что есть в сумках – это не важно, не важно, ведь так? Веды всё равно являются ко мне, и они истинны! Помните, это я предсказал вам охотников?! Меня отыскала их Старшая Мать среди снежной равнины мертвенного Междумирья. О, она сильна, мой дух по сравнению с ней – только отблеск от пламени. Хотя я древнее, мне больше Зим, и некогда я был почти также силён. Но время, время, время… Время не милосердно к телам, и к душам не милосердно. Мы – прах будущего...

– Говори яснее: что станет с Кродой? – с нажимом повторил ему Нерв.

– Пламя! Я видел море огня и волка, что скачет по душам. Он должен быть чист, да, чист – серебристая шкура, ясный взгляд, пылающий цветом неба! Но он явится к вам чернее ночи – тьма, разрыв, разрушение. Древо растущее корнями вверх – вырезанная по жилам руна. Боишься? Нет! Протяни свою руку!..

– Ты снова предрекаешь нам гибель? Когда, от кого?! Что за волк и пламя грозят нам?! – торопил колдун.

– Я не могу сказать! – чуть ли не плача, завыл белый старик. Он закрыл ладонями рот, будто и правда боялся каждого лишнего слова. – Я могу сказать, кто спасёт вас! Вы должны принять это, нежно прижать к груди своей и оберегать изо всех сил!

Нерв тяжко выдохнул через тугой респиратор:

– Ты в который раз говоришь нам про волка и спасение от него. Но можешь опять повторить, если хочешь: кто спасёт Кроду от разорения?

– Девушка Нави! В ней есть Навья кровь! Только она свяжет волка, что хочет проглотить свет! Она пленит его дух, обрушит силу Зверя против него, умолит Зверя и остановит… возможно, всё так и будет, да…

– У вас нет женщин! – с досадой воскликнул колдун. – Вест извела одержимость, они не выдержали и погибли! Уже Зим десять как нет ни одной. Мы даём вам чернушек, но племя Исхода выродилось, остатки ваших Волков умирают. Боюсь, что эта рыжая дура тоже без толку пропадёт и не даст вам потомства.

– Эй, дядя, ты кого дурой назвал?! – возмутилась Лиска, но тут её и не слушали. Из глубины тоннеля повторилось злобное бормотание. Голоса нарастали, как порыв потустороннего ветра. Лиска вздрогнула, только Нерв не испугался. Он толкнул от себя сумку ногой в сторону Ведуна.

– Требы с девчонкой я оставляю для вас. Мне нужна ещё одна Навь – ради крови.

– Ты ещё не вернул нашего родича, кто ушёл с тобой в прошлый раз! – возмутился старик. – Возьми кровь из плененных охотников – тех, что я вам пророчествовал!

– Ваш родич, кого я забрал в прошлый раз, не выдержал и погиб очень скоро, – обронил колдун.

Лицо старика дрогнуло, за спиной Ведуна вознёсся скорбный, отчаянный вой по умершему Волку. Но Нерв продолжал:

– В живых остался последний охотник, и не всем в общине полагается его чистая кровь. На третий круг – для простых дармоедов, не хватит! Нам нужна ваша, порченная кровь – юшка истощённого рода.

В подземелье сгустились мрачная тишина. Фонарик в руках Лиски задёргался, начал мигать и почти что погас. Девочка ударила по нему узкой ладошкой и свет опять протянулся жёлтым, зыбким лучом.

– Хорошо, мы согласны, – обречённо сказал Ведун и обернулся к тоннелю. Старик выкрикнул в темноту несколько слов на древнем наречии. Бормотание сменилось на плачь, из тоннеля вышел мужчина в ободранной униформе, на которой ещё виднелись остатки светоотражающих лент. Взгляд жертвы понуро смотрел куда-то под ноги, руки дёргались, словно хотели сбросить кого-то с загривка. Мужик одурело посмотрел на колдуна и зашаркал в сторону клети.

Нерв тут же развернул Лиску к себе, сорвал с неё респиратор и футляр самоспасателя.

– Дяденька, не бросай меня здесь! – взмолилась девчонка, прижимая к груди последний фонарик. Нерв рванул и фонарь, но тот жалобно замигал, выдав все признаки разряженной батареи.

– Да бес с тобой, пусть остаётся. Хоть мучиться при свете – только больнее, – толкнул колдун Лиску в сторону Ведуна. Но девочка тут же развернулась на пятке и попыталась убежать снова в клеть.

– Я не хочу! – взвизгнула она. Нерв успел схватить её за тощую талию и опять бросил к Навьему племени.

– Такая судьба у тебя – стать чернушкой для мёртвых! Про могилу я не шутил, никто от Исхода ещё не возвращался! За неделю погубят, о смерти сама будешь молить, ни одного охотника у них в здравом уме не осталось! Тяжело тебе здесь придётся, но будешь знать, по чём нынче ложь в Кроде!

– Дяденька, родненький, Мокошей и Родом тебя заклинаю, Сваргой пречистой и всеми предками нашими – не бросай меня на растерзание, вывези к солнышку!

– Твои слова для меня – пустой трёп, – отмахнулся колдун, входя в клеть. В углу его дожидался бормотавший мужчина.

– Христом-Богом молю! Пресвятой Богородицей! Святым Духом, во имя Отца и Сына!

Закрывая раздвижные двери, Нерв хрипло захохотал. Лиска налетела на клеть, гремя кулаками по железной решётке:

– Да кому же ты молишься, ирод?! Чем тебя просить, чтобы ты меня в темноте с выродками не бросал?!

– А народ думает, что кроды подземного бога у себя привечают. Вот ты этого «бога» и видишь перед собой – ему и молись, коли хочешь! – продолжал смеяться колдун, запуская механизм подъёмника. Клеть медленно поползла вверх, на свободу, а Лиска осталась внизу, с племенем сумасшедших.

Ещё на четвёртом горизонте Нерв почувствовал чужое присутствие – навий сын и человек, вместе. Колдун дорого заплатил за силу предвидеть будущее, каждый шрам на его теле зудел и предсказывал – впереди ждёт засада – тот самый охотник, чью кровь они разделяли среди избранных первого круга. Руки колдуна потянулись к кнопочному посту, специально выведенному внутрь клети. Если погибнуть сейчас, то предсказание Ведуна о пылающей Кроде исполнится! Как много раз он слышал одни и те же слова старика – Крода сгорит в огне, побеждённая Волком, и только девушка Нави оборонит её! Один из Волков как раз поджидал наверху, и с ним незнакомый мужчина. Они целились в дверь…

*************

– Когда клеть откроется – погоди, не стреляй, – крепче прижал Олег приклад автомата к плечу. Кроме револьвера, охотник вооружился взятым у убитого Темноврата пистолетом, а скиталец подобрал хороший фонарь. Мощный луч озарял лифтовую площадку, помогая прицелиться в двери. Безымянный явно хотел поскорее разделаться с тем, кто сейчас поднимается наверх. Внутри юноши клокотала неутолённая месть и желание отличиться:

– Этот выродок повинен в гибели моего друга! Он украл твою девицу, и её, как пить дать, тоже сгубил! – рычал парень.

– Ну, это мы ещё посмотрим! – ответил Олег.

– Внизу Навь – они возьмут её силой, а если не захотят, то просто убьют! Думай о мести, сказалец, не жди добра, убей за обиду!

– Если схватим их главаря, то выберемся из Кроды! – напомнил скиталец. Охотник промолчал, недовольно сверкая глазами. Подъёмный механизм остановился, клеть замерла где положено, но никто не выходил. Олег осторожно подступил к решетчатой двери, но тут в неё изнутри кто-то громко ударил. Забормотал неразборчивый, сдавленный вой, и в следующую секунду из кабины вывалился человек в тёмных лохмотьях – обросший и грязный, он упал на четвереньки и жалобно заскулил.