— А с чего это ты взяла, что у тебя не будет наследниц? Что, во дворце красивые вары перевелись? Или тебе прочитать лекцию о дворцовых фаворитах? Или венчание на крови подразумевает только супружеские отношения? Или…

— Хватит, Хлоя! — перебила принцессу Мара, повысив голос.

Да, действительно. Прикрой-ка свой ротик. А то, вишь, сводня выискалась. Ещё толком и не расписались, а она уже мою потенциальную супругу в чужие постели запихивает. Нет, я, конечно, подразумевал, что моральные принципы — это ненужная шелуха для этой красавицы, но чтоб вот так… да ещё при живом мне… да ещё и так цинично.

— То есть, Мара, ты отказываешься его спасти?

— А ты, Хлоя, какого воротишь свой царственный носик? В конце концов, ты его притащила в этот мир. И именно ты в ответе за его жизнь. И потом, — Мара щёлкнула коготками перед носом Хлои, — можно не утруждаться поисками фаворитов.

Всё, девки, достали вы меня до последней степени. Или дайте спокойно умереть, или венчайте быстро с кем-нибудь. Нет больше сил выносить эти препирательства, замешанные на женской логике.

— Ладно, Мара, поскольку договориться у нас не получится, предлагаю банально бросить жребий. Кому выпадет, та и венчается. Только без всяких истерик и отнекиваний.

— Это кто из нас ещё истерит? — огрызнулась Мара.

— Значит, согласна?

— А даже если и нет, есть у меня варианты? Тебя заставить я не могу. Венчаться на крови нужно только по согласию. А помочь ему мы сможем только таким способом. Если вообще сможем.

— Ну или одна из нас станет вдовой.

Хорошенькая переспективка. Ещё под венец не успели выскочить, а уже во вдовы записываются. С таким цинизмом можно по сотне раз в году венчаться, пока колом поперёк горла не встанет.

— Ну что, Хлоя, монетку кинем или…

— Монетку, говоришь? А у тебя монетка есть?

— Да вот как-то не запаслась. А у тебя, Мара?

— Да вот тоже в шёрстке не запрятала.

— Ну давай намагичим.

— Нет, Хлоя, ты не исправима. Я тебе сколько раз говорила, что не надо держать меня за маленького ребёнка или за полную дуру. Намагиченная монетка будет выполнять все приказания того, кто её сотворил.

— Так я и предлагаю сотворить её вместе. По-честному.

— Хлоя, не виляй. В магии сотворения вещей гелы всегда были сильнее варов. Как ни старайся, монетка, в конце концов, примет твою сторону. А я ведь тебе сначала поверила. Я же тебе не предлагаю погадать, в какую сторону полетит птица, которая сидит вон на той ветке. Ты прекрасно знаешь, что как бы ты ни старалась, после сомнений и раздумий птица полетит в ту сторону, в которую укажу я.

Вот ведь блин. Не быть мне ни живым, ни женатым. Не договорятся эти две… даже название для них сразу на ум не приходит. Да что же в их мире всё через одно место-то. Куда ни плюнь — в правду хрен попадёшь. Всё намагичено, фальсифицировано, перевёрнуто с ног на голову и окрашено в подобающий цвет.

— Чего сидим скучаем?

Голос, возникший из неоткуда, заставил даже меня вздрогнуть.

— А мне показалось, будто вы мой вопрос расслышали, — попеняла незнакомка. — Не хотите отвечать — как хотите. Но вот тот, кто лежит перед вами, до утра не протянет. Он и так уже задержался на этом свете.

— А вы откуда знаете? — растерянно спросила Хлоя.

— А ты вообще кто? — в унисон в Хлоей вставила свой двадцатикопеечный вопрос Мара.

— Знаю, девоньки, знаю. И про кустик, на который вы его скинули. И про решение ваше, которое ни одна из вас не решится выполнить. И про…

— Подглядывала, — бесцеремонно перебила Мара.

— Больно надо, — обиделась в ответ обладательница голоса.

— Тогда откуда такая осведомлённость? — поддержала подругу Хлоя.

— Смешно, — ухмыльнулась незнакомка. — А ещё магички. Монетки, птички, полетит, не полетит. А пообширнее взглянуть зрение не позволяет?

— Хлоя, мне сейчас одной показалось или нам кто-то хамит?

— Не будь такой мнительной, Мара. Ничего тебе не показалось.

— Ну а если не кажется, тогда я сейчас быстренько подправлю самомнение одной слишком всевидящей особе.

— Правильно, а я буду в этом активно участвовать.

С этими словами девчонки дружно ринулись вымещать внезапно вспыхнувшую обиду, но не тут-то было. Куст — тот самый смертельный куст — внезапно ожил, обвил щиколотки незадачливых ведьмочек гибкими ветвями, а незадействованные ветви поднял на уровне глаз своих пленниц и угрожающе выставил колючки.

— Советую постоять спокойно. Не стоит его провоцировать, иначе на собственном опыте проверите ядовитость этого милого создания.

На это информативное нравоучение девчули ответили шипением, но до откровенной матершины решили не опускаться или просто не рискнули. Кто его знает, что на уме у этого растения.

— Ну что, порыв поправить моё самомнение иссяк или ещё остался?

Мара что-то неразборчиво пробурчала в ответ. Но это что-то было явно негативно окрашено. Хлоя же многозначительно промолчала.

— Что ж, если явная антипатия ещё не ушла, то кустик пока вас подержит, а я поведаю вам, зачем я, собственно, сюда явилась. Возражения есть?

На этот раз промолчала даже Мара. Хотя было видно, что они прикладывают магические усилия, чтобы изничтожить проклятый куст, но на все их старания злосчастное растение плевало с высокой колокольни.

— Да, и не тратьте свои силы понапрасну. Кустик магии неподвластен. По крайне мере чужой магии. Как, собственно, и все здесь. Так что по поводу птички ты, Мара, погорячилась. Если бы она и услышала твой властный призыв, то подчиняться бы ему не стала ни в каком виде. Поэтому на птичку могли кидать жребий свободно.

— Я что-то не припомню, чтобы мы где-то встречались, — проворчала удивлённо Мара, — и совсем точно припоминаю, что не представлялась тебе.

— А, это… это просто. Я за вами наблюдаю с момента вашего здесь появления. И за это время вы не раз обзывали друг друга собственными именами. Но даже не это главное. Так получилось, что у меня есть доступ к архивам памяти одного забавного существа, а там не только ваше подробное описание, но и превосходные ваши проекции в различных видах и ситуациях. Поэтому я с вами прекрасно знакома, а вот теперь и вы познакомились со мной, хотя и без собственного на то желания. Ладно, не буду вас томить. Зовите меня просто — Болотная ведьма. По крайней мере все, кто меня знает, именно так ко мне обращаются.

Вот тебе раз. То-то я думаю, что голос знаком. Значит, и сюда притащилась. Мало было тешить своё самолюбие в издевательствах надо мной, так ещё на мою несвоевременную кончину припёрлась полюбоваться. Гоните её в шею. Хотя чем гоните? Одно неверное движение, и две принцессы лягут рядом со мной в объятия костлявой.

— И всё-таки ты подглядывала, — выдохнула Мара, смиряясь со своим бессилием.

— Скорее принимала информацию от всего того, что вас окружает. От той же птички и даже от этого кустика. А поскольку мне всё происходящее здесь совершенно не понравилось, пришлось вмешаться.

Это какая информация ей не понравилась? То, что не издох до сих пор? Или нет. То, что не издыхаю в жутких муках и конвульсиях? В лесу, помнится, она меня на мучительную смерть обрекла, конкретно примотав к дереву.

— Что-то я не слышала про Болотную ведьму, — меж тем привлекла к себе внимание Хлоя. — Правда, меня долгое время не было, но, судя по Мариной удивлённой мордочке, она тоже находится в глубоком неведении.

— Ты права, Хлоя, — поддержала принцессу Мара, — мне это имя не знакомо. А судя по тому, как здесь всё лебезит перед нею, подглядывая и докладывая, таких мощных магичек можно перечесть по коготкам одной лапки. В крайнем случае — двух. И обо всех них есть достаточно информации. Сдаётся мне, Хлоя, что нам конкретно пудрят мозг.

— А вот мне сдаётся, что у вас двоих слишком большие пробелы в образовании. Хотя, действительно, откуда вам знать про жизнь гургутов? Это же закрытый для вас народ.

— Можно подумать, это мы от него закрылись, — фыркнула Мара.