Я аккуратно оглянулась на те три фигуры. Они продолжали за нами идти. Навстречу нам и им шла группа из трёх прохожих — старичок в очках, молодая женщина с коляской, в которой баловалась, ударяя ножками друг о друга, девочка лет четырёх. Эта семейка прошла мимо нас, пошла навстречу тем странным парням. У меня возникло странное побуждение оглянуться и посмотреть, что будет, когда семья с коляской поравняется с этими тремя молодыми мужчинами, но я его поборола. И так я неприлично пялюсь на всех подряд, мои пристальные взгляды могут привлечь нежелательное внимание.

Мы вышли к прудам, стали к ним спускаться, чтобы обогнуть их, и тут я решилась снова оглянуться. Те три парня шли за нами, не отставая, но и не приближаясь. Естественно, семья с коляской скрылась уже в дальних аллеях, поскольку ИХ не интересовала.

Странные пареньки. Почему они идут за нами? Может, маньяки какие-нибудь?

— Айрэнн, давай побыстрей пойдём. А то у меня руки замерзать уж начинают, — предложила я для вида.

Мы пошли побыстрее. Обошли пруд, вышли на ещё одну аллею, потом на дорожку, потом к площадкам при входе-выходе. Всё это время я старалась не оглядываться, чтобы не привлекать внимание, но была настороже. Когда мы вышли с парка, я решилась оглянуться. Я увидела их очень далеко — они решили-таки отстать от нас. Стоя под раскидистыми деревьями, они смотрели нам вслед, как мы на сегодня покидаем Мельничий Бор.

Три слуги.

Что за чертовщина? А может, просто совпадение? Не может же такого быть, чтоб они до сих пор были живы и также молоды, только если в фильмах ужасов. Однако почему тогда эти три человека так на нас смотрели? И шли с той стороны, где находится Усадьба Графини.

Мы расстались с Айрэнн, я без приключений добралась домой. Мы договорились встретиться с ней завтра днём.

Дома перед сном я снова перечитала те страницы в книге Нелли Рокпок и внимательно рассмотрела картинку. Я надеялась, что сразу замечу несовпадения и успокоюсь, списав моё сегодняшнее наваждение на бурную фантазию. Но при повторном взгляде на иллюстрацию сходство показалось поразительным. Начиная от очертания фигур и кончая волосами трёх разных цветов и этими взглядами, отстранёнными, холодными и одновременно повелительными.

Я спала тревожным сном, просыпаясь без конца. Мне снились не очень приятные сновидения, и как ни странно, их сюжет я забывала сразу при пробуждении, однако они оставляли в воспоминаниях неприятный осадок. Будто они приснились мне, и тут же мне была стёрта память, а впечатления остались. Я чувствовала себя грязной бумагой, которую марали карандашом, потом стёрли всю грязь, сильно нажимая на ластик, и бумага в итоге осталась всё равно грязной, в чёрных разводах и помятой.

— Ты так рано встала, потому что перед школой тренируешься? — пошутила мама, когда я спустилась умываться.

Я промямлила что-то в ответ и отправилась под душ. Всеми силами старалась не показать перед родителями своего не выспавшегося состояния, чтобы не возбудить их чрезмерное любопытство. А то ещё, чего доброго, решат, что я заболела, и переполошатся, а мне это вовсе не на руку.

Родители уехали на работу, когда я допивала кофе. И едва их машина скрылась на повороте, я стала одеваться. На улице резко похолодало. Вчерашние ветреные порывы были тому предзнаменованием. Через две недели придёт осень. Вместе с ней и школа. Я вспомнила, что не дописала реферат по истории. Может, включить туда упоминание о трёх слугах и о зловещей проклятой графине?

Мы планировали встретиться с Айрэнн в одиннадцать, но я выходила из дому намного раньше. Хотелось посмотреть, что представлял собой парк Мельничий Бор утром в понедельник. Вчерашняя встреча с тремя людьми подстегнула моё любопытство.

Пасмурная погода и мелкий накрапывающий дождик встретили меня на выходе из метро. Я стала опасаться, что наша прогулка с Айрэнн может не состояться. До её начала оставалось почти полтора часа, и я направилась в парк. Народу было немного. Войдя, я почувствовала манящую уютную свежесть, несмотря на серое небо над головой. Парк вызывал противоречивые чувства: с одной стороны, оплот мрачности и таинственности со своими загадками, с другой стороны — мудрость деревьев, древние места силы, напитывающие энергией. И где грань между добром и злом? Или же Места Силы подпитывают не доброй энергией, а просто Энергией, и если так, они могут же давать Силу и «злым» объектам?

Я вышла к прудам, подёрнутым мелкой рябью. Сегодня они серые — как небо, готовое разорваться от дождя, которого так пока и не было. Даже утки крякали по-особому, в их кряканье жалобное недовольство. Возможно, их плохо покормили, или они расстроились из-за смены погоды. Всё-таки лето ещё не кончилось, небо не должно стоять таким серым! Я обогнула пруды и устремилась на знакомую аллею, ведущую к нашей берёзе и продолжающуюся ещё дальше, до «охранительного дуба» и Усадьбы Графини.

И едва я свернула на дорожку, увидела впереди себя пятерых детей! Тех самых, что видела два дня назад. Я приостановила шаг и замерла. Они шли, удаляясь от меня, и я рассудила, что идут они на своё секретное место. У меня мелькнула мысль пронаблюдать за ними, как и в тот раз. Я с удивлением поняла, что они снова чем-то отдалённо напомнили мне Айрэнн. Какое-то неуловимое чувство схожести. Спряталась за зелёный густой кустарник и стала аккуратно выглядывать оттуда, наблюдая за ребятами. Взглядом довела их почти до стоящего в самой дали дуба, и увидела, как они свернули вправо, к оврагу. Затем я осторожно последовала туда, сперва по аллее, потом также свернула.

Стала замечать, что капризные тучи расходятся, мелькнуло солнышко. Перемена погоды показалась хорошим знаком. Я пробиралась, перешагивая и перелезая ветки и буреломы, пришлось немного испачкаться, прежде чем я достигла оврага. Благополучно преодолев его, я вылезла с другой стороны, не с той, где я вылезала тогда в первый раз. Вначале растерялась, подумав, что заблудилась, и прошла вперёд меж деревьев, но тут же остановилась и спряталась как можно тише. Потому что чуть не вышла в открытую на ту самую полянку, где были эти дети.

Оставалось молить высшие силы Космоса, чтобы они меня не заметили! Как тогда я объясню им, что я тут делаю, почему слежу за ними? Я положилась исключительно на своё умение недвижно затаиться в кустах. И наблюдать. Потому что наблюдать было чего.

Состав группы этих ребят не изменился. На этот раз мне удалось разглядеть их подробнее. Самому младшему мальчику лет 11. Лицо смышленое и сосредоточенное, он копался в рюкзаке, что-то там искал. Его ровесница, серьёзная черноволосая девочка, присела на корточки, и стала разглядывать на земле жука. Потом она подняла взгляд на небо, смотря на облака и напоминая древнюю мудрую жрицу или гадалку. Две другие девушки, чуть постарше меня, отошли и стали между собой о чём-то шептаться. Они похожи, может быть, сёстры. У обеих светлые вьющиеся волосы, но одеты по-разному — одна более современно в коротких шортах и футболке, а другая — в женственном классическом платьице. И пятый из их компании, мальчик лет 14, тоже принялся распаковывать продолговатую сумку, которую нёс.

Одна из девушек, та, что в шортах, окончив переговариваться с подругой, обратилась ко всем негромким мелодичным голосом:

— Думаю, пора начинать, времени не очень много.

— Мы готовы. Кто первый? — спросил старший из мальчиков.

— Я не буду участвовать, — отказался младший мальчик. — Я не считаю, что готов сегодня, — и он стыдливо опустил голову.

Черноволосая девочка поднялась с корточек, подошла к нему и положила ему руку на плечо:

— Не расстраивайся. Ты потом научишься.

— Ты должен быть готов всегда! — возразил его старший товарищ. — Ладно, Эндрю, мы допускаем, что вчера ты устал на акте опознания. Но чтобы впредь не уставать, всегда надо быть в форме, — рассудил мальчик. — Я буду первый. Кто со мной в паре?