На следующий день я очень долго не заходил в игру. Конечно, Макс назначил встречу только в обед и вполне можно было немного пофармить, но делать это перед вроде как важным разговором не было никакого желания. Послушаю для начала зачем я вообще другу понадобился.

В капсулу я забрался только без пятнадцати двенадцать и почти мгновенно провалился в некое подобие сна, чтобы спустя пару мгновений очнуться на кривом табурете в свой личной комнате. Потянувшись, чтобы разогнать фантомное онемение по всему телу, от неудобной позы для «сна» двинулся вниз.

Главный зал таверны был почти пуст, что довольно логично – все охотились или работали, один я, да пара неписей, что сидели у стойки, били баклуши. Выбрав столик в углу подальше от входа заказал себе простенький завтрак и пару кружек пива, которые пока что отставил в сторону и приготовился ждать.

Я успел позавтракать и даже от нечего делать попрактиваться в исцелении, когда дверь таверны наконец-то распахнулась и в нее ввалился высокий, слегка запыхавшийся, мужчина в пропыленном плаще. Проведя ладонью по аккуратной каштановой эспаньолке, он беспокойно осмотрел зал явно кого-то выискивая. Заметив меня, он внимательно прищурился, а после коротко усмехнулся и направился ко мне.

— Куда пыль тащишь! Ты этот пол мыл, а? — грозно прикрикнул полный тавернщик на нового гостя.

— Мои извинения, уважаемый, — чуть кивнул хозяину мужчина и вновь скрылся на улице.

Спустя полминуты дверь снова распахнулась и уже не такой запыленный гость вновь направился к моему столику.

— Уж извини, что ждать заставил, небольшой рейд на лагерь бандитов чуть затянулся, — вместо приветствия бросил мужчина, остановившись передо мной.

— Ну ты почти всегда опаздываешь, — усмехнулся я, поднявшись и протянул ему руку.

Полностью проигнорировав мой жест, гость схватил меня обеими руками и сжав в крепких объятиях, так что кости затрещали, заревел словно медведь:

— Твою ж мать, Толя! Сколько лет!

— Много, Макс, много, — пропыхтел я, пытаясь освободиться. — Все отпусти, дышать тяжело.

Весело рассмеявшись Макс все же отпустил меня, пару раз хлопнул по плечу и сдавив ладонь так, что заболели костяшки наконец-то закончил с приветствиями и мы уселись за стол.

Первым делом мой старый друг схватил кружку и залпом осушив половину с облегченьем вздохнул.

— Как же жарко в этой Джахальской пустыне скажу я тебе, — заметил он, убирая плащ на спинку стула.

Как и я Макс создал персонажа очень похожего на себя в реале. Все те же короткие, слегка взлохмаченные волосы и словно в противовес им ухоженная бородка. Задорный, чуть насмешливый взгляд, крепкая смуглая шея и широкие грубые ладони, которые ни минуты не лежали без дела. Была у него такая привычка, Максу постоянно нужно было держать что-то в руках, чтобы это что-то крутить, вертеть, подбрасывать и так далее по списку. Если ничего под рукой не было он начинал рьяно жестикулировать во время разговоров, а если молчал часто касался своего лица поправляя бородку, волосы и так далее.

Из снаряжения на нем был простой кожано-кольчужный доспех, на поясе сабля, а за спиной прямой длинный меч.

— Снова качаешь два оружейных навыка параллельно?

— Ага, обычная практика же. Сабля хороша на коне, а вот пешим мне гораздо удобнее с прямым мечом. Сам то через что играть решил?

— Глефа на первое время, а после магия, — коротко ответил я, махнув кружкой.

— Не боишься, что тебя узнают? Ты раньше тоже глефу использовал.

— Глефу да, магию нет. Тем более ты и сам хорош – играешь точно так же как раньше, опять Рыцарь.

Макс в ответ лишь фыркнул, крикнул тавернщику, чтобы тот принес еще пива и только заполучив новую кружку ответил:

— В сети бродит куча билдов на так называемых Рыцарей. Среди них даже есть несколько очень похожих на мой. Так что мне бояться особо нечего. Ты мне лучше вот что скажи, ты сколько уже играешь?

— Ну вчера начал, — буркнул я, уже понимая куда клонит друг.

— А не твои ли были слова, о том, что за день можно спокойно поднять уровень пятнадцатый, м? Так какого черта ты до сих пор только восьмого? — прошипел Макс наклонившись ко мне и чуть не облив пенным напитком.

— Я сейчас играю в первую очередь не на опыт…

— Тогда может ты навыки хорошо раскачал?

— Ну если только слегка. Я больше вспоминал, что и как в игре происходит, любовался пейзажами…

— Задирал игроков, — продолжил за меня Макс иронично кивая. — Ладно, это не важно, делай что хочешь, лишь бы это плану не помешало.

— Кстати про план, не пора ли меня с ним познакомить?

Окинув все такой же пустой зал ленивым взглядом Макс облокотился на стол и чуть склонился ко мне.

— Пока что у тебя только две задачи: стать сильнее и узнать всю возможную информацию о Серой Цитадели Арухарис. Первое ты должен сделать как можно быстрее, а насчет второго узнать, как можно больше. Все просто.

— Я так понимаю на помощь форумов рассчитывать не стоит? Всю информацию мне придется искать в Калькионе? — отставив в сторону пустую кружку устало уточнил я.

— Разумеется. Какую можно информацию из сети мы уже выловили, чуть позже ее тебе скину кстати. Ты же в свою очередь должен узнать где находится это место и как туда проникнуть.

— Не сложновато ли для одного человека?

— Пока никого тебе в помощь выделить не могу, — развел руками Макс. — Но только пока. Тем более помимо Цитадели мне нужна информация еще по Сгинувшему Городу и замку Хол-Кулран, но они уже не твоя забота.

— В дальнейшем в этом месте нужно будет найти нечто конкретное?

— Сейчас рассказать не могу, уж извини, — развел руками друг.

Чуть удивившись я внимательно взглянул на Макса и серьезно заметил:

— Не будь мы так давно знакомы, подумал бы, что ты просто меня используешь.

— Знаешь, не будь мы так давно знакомы, я бы так и сделал, — криво улыбнулся Макс. — В общем советую тебя увольняться с работы, времени тебе потребуется много, и приступать к поиску информации, параллельно качаясь.

— Легко тебе говорить, а жить я на что буду? — возмутился было я, но друг тут же меня прервал.

— За это не беспокойся. Последние несколько лет после ухода из игры делать мне было особенно нечего, так что я занимался развитием одной из фирм отца. Сейчас она полностью принадлежит мне, так что никто не будет против, если я приму тебя работу каким-нибудь пятым помощником третьего заместителя директора по работе с кадрами.

— Кумовство какое-то, — скривился я, все же меня никогда не привлекали такие методы.

— Потерпишь, — отрезал Макс. — Тем более много тебе платить все равно не будут. Да ты и сам не возьмешь, я тебя знаю. Но на жизнь точно хватит, не сомневайся. А если захочешь, то и в игре заработать можно.

Я крепко задумался. Все рассказанное Максом сегодня попахивало той еще авантюрой. Возвращение в игру, поиск какой-то цитадели, теперь увольнение, а после… а что собственно после? Будь моя воля, я завершил бы квест выданный мне дедом и зажил спокойной жизнью. Может быть фермером стал или кузнецом.

— Ради чего это все? — спросил я, задумчиво разглядывая деревянную кружку, которую от нечего делать начал вращать друг. — Только ради мести?

— Тебе этого мало? Слишком низкая цель?

— Не сказал бы. Не вижу ничего плохого в мести, вот только подостыл я за эти несколько лет, нет уже того желания как-то с ними расквитаться.

Макс снова скривился и чуть наклонившись задумчиво взглянул на меня.

— Если ты не хочешь, то заставлять не буду. Решать тебе. Вот только подумай сам. Ты, я, остальные ребята – мы все с нуля создавали наш клан, всего добивались сами, а из-за одного человека, которому не следовало доверять мы сейчас никто в этом мире. А он нежиться в лучах добытой нами славы. Неужели ты не хочешь лишить его всего этого? — наклонившись ко мне прошипел Макс.

Кружка, которую он сжимал в руке обиженно скрипнула, а затем звонко треснула. Чертыхнувшись Макс бросил на стол серебряную монету и подхватив плащ направился к выходу, немного подумав я медленно двинулся за ним, тоже оставив деньги на столе.