— Рон, — прозвучал радостный зов кого-то из-за спины, — зачем ты здесь? Разве теперь ты не великий советник лорда?

Я оглянулся. Тесар, один из смотрителей врат, с широкой довольной улыбкой приближался ко мне. Я знал, что в это время он обычно проводил обход по всем постам, а полностью обойти врата, окружавшие город, было той еще задачкой.

— Советник — да, — отвечал я, плавно приближаясь к каменной ограде, — а вот величием от меня не пахнет.

Уперевшись локтями об ограду, я посмотрел вниз. Лесные просторы по другую сторону городских стен были почти полностью окутаны мраком. Казалось, что в них скрывалось нечто ужасное, и поэтому смотреть туда спокойно у меня не получалось.

В какой-то момент просто опустив голову, я взглянул на саму стену, тянувшуюся далеко вниз, и увидел факелы, осторожно висевшие возле главных врат. В ночи их зажигали даже по другую сторону стены, чтобы видеть тех, кто приближался к городу. Факелы были далеко, свет от них был слабым, но все же при появлении чьей-либо фигуры заметить ее все равно можно было без труда.

Внезапно Тесар, подошедший уж очень близко ко мне, наклонился и глубоко вдохнул.

— И вправду, пахнет только потом.

Я посмотрел на него сначала шокировано, но затем, заметив насмешливую улыбку на его лице, резко оттолкнул его от себя и усмехнулся.

Будто даже не дрогнув от моего толчка, Тесар спокойно отступил сам и спросил:

— Сам-то рад сменить стены Бригира на крепость?

— Еще бы. Там хоть есть места, где можно погреться.

— Понимаю. Иногда я душу готов променять за костер где-нибудь на вершине врат.

Переглянувшись, мы оба улыбнулись. Пусть наши отношения и не были особо тесными, однако после совместной работы у нас все же было кое-что общее. Мы мыслили, как обычные стражники великих врат.

Заметив краем глаза шевеление где-то внизу, я инстинктивно опустил голову и к своему ужасу увидел фигуру возле врат. Это существо, высокое и худощавое, ровно как и все монстры, стояло прямо рядом с факелом. Запрокинув голову, оно смотрело прямо в нашу сторону и даже не шевелилось.

При виде моего удивления Тесар быстро наклонился и сам посмотрел наружу. Как только он взглянул на это существо, оно улыбнулось своей кровожадной гнилой улыбкой и резко бросилось в бега. Эта фигура скрылась в темноте также быстро, как и появилась. А я, взволнованный от увиденного, мог лишь стоять на прежнем месте.

Попытавшись собраться с мыслями, вслух я тихо прошептал:

— По другую сторону уже точно не безопасно.

Мы с Тесаром напряженно переглянулись, и тот, кивнув мне, ответил:

— Передайте лорду, что первые монстры уже замечены вблизи стен.

Эвакуация проходила планомерно. Люди не стали приходить к крепости сразу одной толпой. Изо дня в день к нам приходило лишь небольшое количество человек, и только благодаря этому нам удавалось справляться со всем этим.

Я частично отвечал за размещение людей, и при помощи Зиртхана мне удавалось постепенно подготавливать все больше места для тех, кто нуждался в этом. Но сидеть на месте северяне не привыкли. Даже те, кто приходили в крепость, постоянно искали работы себе на плечи. Помогали расчищать склады крепости, рубить дрова, готовить.

— Господин советник ничего не ест, я вам серьезно это говорю.

Женщина стоявшая на кухне перед разделочной доской, быстро и ловко рубила выложенное перед ней мясо. Где-то рядом звучало бурление ароматного супа в котле, слышался шорох тихо перебираемых пряностей, и мытье посуды.

В целом, в кухне стояла не одна, а сразу пять женщин. Время от времени я наблюдал за ними и перепроверял расход припасов. Как факт, работу они всегда выполняли честно и быстро.

— Неправда, — с улыбкой отвечал я, смотря на полнощёкую девицу, — я все ем, но только в свое время.

Быстро и резко ударив ножом по мясу, женщина разрубила тушу ровно на две части и подняла на меня взгляд. Ее руки были похожи на руки настоящего мясника, и оно было неудивительно, ведь ее основная часть по хозяйству была связана с разделыванием мяса и рубкой дров.

Щурясь, женщина с улыбкой протянула:

— Тем не менее вы отказываете мне, самой красивой даме этой крепости.

— Если бы не долг, — положив руку к груди, я покорно поклонился, — я бы не стал отказывать самой прекрасной даме.

Усмехнувшись, женщина положила нож на стол и осторожно перевернула два больших куска свинины перед собой.

— Вот вы мужчины все такие. Уходите ради долга, а нам потом где себе мужиков искать?

Прозвучал звонкий смех. Все стоявшие на кухне женщины во весь голос засмеялись, а я, лишь пожав на это плечами, плавно вышел в коридор. Оглянувшись по сторонам, я заметил нескольких идущих мне навстречу северян. Они, перетаскивая в своих руках какие-то ящики, сразу поклонились мне и прошли мимо. Поклонившись в ответ, я также двинулся дальше.

На самом деле мне даже нравилось то, насколько оживленно стало в крепости. Женщины, старики и даже дети, призванные сюда, помогали по хозяйству не хуже любых наемных рабочих. Пока многие из их мужей и сыновей охраняли стены, таким образом они пытались внести свою лепту в общее дело.

Заметив в конце коридора несколько стоявших рядом фигур, я невольно стал идти быстрее и присматриваться к ним. В какой-то момент я понял, что высоким человеком в черных мехах оказался сам Алгар, а низкорослая особа, стоявшая перед ним, была одной из прибывших в крепость старушек.

— Вы не должны разговаривать со мной так вежливо, — доносился до меня женский голос.

— Но как же так, ведь Ваш возраст… — Алгар удерживал незнакомку за руки и даже как-то виновато склонялся перед ней. Во всем его поведении можно было прочитать заботу и волнение. Казалось, это был уже не великий лорд севера, а обычный местный парень из деревни.

— А как же Ваш статус? — хмурясь, уточняла женщина. — Как же Ваша значимость для всех нас? — Старушка осторожно вынула свою ладонь из хватки Алгара, поднесла ее к его лицу и кончиками пальцев коснулась его лба. — Не в возрасте дело, милый. Дело во взаимоотношениях между людьми. До тех пор, пока Вы стоите на нашей стороне и оберегаете нас, мы почтем за честь обращаться к Вам с должным уважением.

Алгар замер в каком-то немом ступоре. Видя, как он склонялся перед этой женщиной, я понимал, что ему, должно быть, было очень неудобно нагибаться так низко, но все же после этих слов он не только не выпрямлялся, но и не шевелился вовсе.

Старушка, имя которой я еще не знал, вежливо поклонилась лорду, развернулась и двинулась мне навстречу. Когда мы оказались ближе друг к другу, она явно узнала меня, ведь ее лицо сразу стало чуть более улыбчивым. Вместо словесных приветствий мы просто кивнули друг другу и спокойно прошли мимо, а Алгар, все еще смотревший в нашу сторону, наконец-то нашел в себе силы на то, чтобы просто выпрямится и встать ровно. Подойдя к нему, я с улыбкой протянул:

— Кого-то отчитали?

— Даже не начинай. — Мужчина недовольно нахмурился и отвел взгляд.

— А если я скажу, что старше тебя, ты тоже выкать начнешь?

— Кто-то на тренировочной площадке давно не занимался? Так, вперед.

— Нет, нет. — Инстинктивно я попятился назад. Припоминая, как в прошлый раз меня катали по земле плаца, повторения этих северных забав я точно не жаждал. — Пожалуй, не сегодня. Суставы, знаешь… затекли.

Алгар, подступив ко мне, схватил меня за плечо и быстро потянул на себя.

— Ничего, растекут.

— Такого слова не бывает.

— Будет. Я лорд — кто меня остановит?

— Мне вернуться к достопочтенной старушке?

Внезапно Алгар приподнял локоть, будто желая меня им ударить, но наученный горьким опытом и тяжелыми тумаками я сразу отскочил. Наступила тишина, мы с Алгаром переглянулись, и только в этот миг улыбнулись друг другу искренне.

Но приятная атмосфера не продлилась долго. Внезапно со стороны прозвучал громкий зов:

— Лорд! Опасность! — Мужчина теплой меховой одежде подбежал к нам и резко склонился. — В районе стен обнаружены люди. Много людей.