Алгар быть может не понимал, или, быть может, просто не хотел понимать того, что с его собственной гибелью неизменно погибал и север. Да, его жест доброй воли выглядел благородно, но в итоге это привело к тому, что все его люди и товарищи были убиты. Хорошо ли это? Не уверен.

Людей становилось все больше. Величественные ворота перед глазами все еще были закрыты, и я, присоединившись к ожидавшей их открытия группе, просто замер. Пока все стоявшие рядом люди говорили, про себя я продолжал размышлять о движении сюжета и действиях главного героя:

«В книге я описывал решение Алгара как усталость, что была хуже самой смерти. Он просто не хотел больше бороться, но и не мог своими руками прервать себе жизнь, а потому выбрал подобный способ для того, чтобы сбежать от всех проблем».

Внезапно прямо из-за моей спины раздался голос:

— Куда собрался, Рон?

Оглянувшись, я увидел рослого широкоплечего мужчину в одеянии стражника. Этот человек, а именно мой текущий наставник по работе, как обычно, широко и задорно улыбался. Любой при виде его доброжелательности подумал бы, что мы хорошие друзья, но ситуация была несколько иной.

— На прогулку, Тесар. — С такой же широкой улыбкой отвечал я. — Мне посоветовали посмотреть на вечно ледяное озеро вблизи северных стен, туда и направлюсь.

— В такую погоду?

— А здесь бывает лучше?

Тесар усмехнулся. Я стоял в самой гуще толпы, и то, что он сразу же обнаружил в ней меня, доказывало, что за моими действиями внимательно наблюдали многие.

— Не могу быть с тобой серьезным. — Подойдя ко мне, Тесар обхватил меня за шею и резко прижал к себе. — Ты знаешь, что мне вообще-то приказали следить за тобой в оба глаза?

— Конечно, знаю. — Я невольно спустил тяжелую сумку с плеча. — И ты серьезно относишься к своей работе.

— Если бы ты был северянином, я бы даже не переживал.

— А ты не переживай. Если не вернусь, у тебя будет чуть меньше головной боли.

Тесар выдохнул. Наконец-то отпустив меня и отойдя назад, он как-то быстро помрачнел. При всей его забавной неряшливой внешности, напоминавшей бурого медведя, его эмоции в этот момент скорее походили на оскал серьезного снежного волка.

— Но ты же понимаешь, что нашему старшине я это все равно передам?

— Я всего лишь иду на прогулку. — Пожимая плечами, я все также улыбался. — Не вижу в этом ничего такого, поэтому можешь передавать.

— К своей смене вернешься?

— Конечно.

Тесар кивнул. Резко развернувшись, он посмотрел куда-то в сторону вершины врат, махнул рукой и громко завопил:

— Открывай!

Все стражники в округе закричали это же слово вместе с ним. Даже люди, дожидавшиеся этого момента, закричали вслед за этими громкими голосами. Возгласы толпы превратились уже в самый настоящий грозный рев, и вместе с этим механизм пришел в движение. Тяжелые каменные врата, крепившиеся громадными цепями и множеством шестеренок начали опускаться. Зрелище было невероятным, и я, поддавшись ему, вместе с остальными громко закричал:

— Открывай!

За пределами городских стен северный ветер завывал так, что кровь стыла в жилах. И без того низкая температура в сочетании с этими ураганными порывами морозила и затормаживала меня так, что одна лишь дорога до нужного места заняла не меньше, чем два часа.

Я стоял на вершине скалы, усталым взглядом смотря в темную яму, образованную как бы внутри разлома двух ответвленных частей скал. Безопасный путь прямиком до пещеры был очень длинным, и я не был уверен в том, что справлюсь с этой дорогой, если хотя бы немного не отдохну и не прогреюсь.

Другой путь, короткий, находился прямо предо мной. Вновь поднялся сильный ветер. Понимая, что я не смогу продержаться больше ни секунды, я широко шагнул вперед. Мое тело так и понеслось вниз на полной скорости прямо в пустоту. Пытаясь цепляться руками за стены, я старался приостановить падение и в какой-то момент все же смог ухватиться за выступ.

Сильная боль в ладонях сразу напомнила о себе. Удерживаясь сначала одной рукой, затем все же схватившись и второй, я попытался заглушить боль. Зубы были плотно сжаты, все тело дрожало от холода и усталости.

Повернув голову влево, я попытался осмотреться. Как и ожидалось, пещера подо мной пусть и слабо, но все же была освещена. Проблески мерцающего света исходили в этом полумраке от кристаллов. Необычные минералы голубых и фиолетовых оттенков, будто цветы, росли из стен и потолка. Увидеть подобное на другом материке было невозможно, ведь эти кристаллы были отличительной особенностью севера.

Между тем, расстояние до земли оставалось недостаточным. Глубоко вздохнув, я отпустил руки и резко спрыгнул прямо на землю. Приземлиться на ноги получилось легко, но из-за боли в стопах и слабости ног я сразу же повалился назад. Теперь я понимал, что значило бороться со стихией. Если бы это место находилось хотя бы немного дальше, я бы просто не смог добраться до него.

Оттолкнувшись от земли, я плавно принял сидячее положение. В этом месте было достаточно тихо и, по крайней мере, не так холодно, как на поверхности. Я был готов остаться здесь еще на некоторое время, но, понимая, что у меня не было такой возможности, вместо отдыха я быстро сел на колени и стал оглядываться по сторонам.

Мой взгляд начал перескакивать с места на место, пытаясь найти необходимый Освальдский корень. Это растение отличалось своим коротким стеблем и широкими лепестками темно-коричневого оттенка. Из-за этого в подобном полумраке обнаружить его было не так-то просто, но я знал, что оно находилось именно здесь.

Внезапно ощутив отсутствие сумки на плече, я взволнованно стал осматриваться. Все мои вещи, еда и даже коробка для собирания корня были внутри этой сумки, поэтому я просто не мог ее потерять. Прошла минута, две, но рядом с собой я никак не мог найти сумку, хотя был уверен, что прыгал именно с ней.

Резко вскочив на ноги, я еще раз оглянулся и наконец-то заметил сумку, валявшуюся рядом с несколькими торчавшими из земли валунами. Я подошел, схватился за ручку и быстро потянул ее на себя, но в тот же миг замер. Рядом с сумкой, прямо на валунах я заметил то самое растение, которое искал. Внимательно присмотревшись, а следом и выглянув из-за камня, я заметил самый настоящий цветочный остров среди безжизненных холодных камней. Цветов было не так много, как хотелось бы, и некоторые из них все еще находились в процессе роста, однако для достижения моих целей этого количества уже было достаточно.

— Слава богу, — устало протянул я, закрывая глаза.

Внезапно позади меня прозвучал грозный рык. Услышав его, я резко обернулся и заметил крупного зверя. Из-за полумрака я не сразу смог разглядеть его, но стоило этому существу сделать еще несколько шагов навстречу, как я сразу все осознал — этим созданием был волк.

Белая пушистая шерсть, четыре вытянутых красных глаза по правую и левую сторону длинной морды — это существо отличалось от всех тех волков, которые жили на другом континенте. Даже на севере такой вид считался очень редким и опасным, поэтому его появление здесь было для меня удивительным.

«Мне только местных хищников для полного счастья не хватало».

Внезапно зверь бросился прямо мне навстречу. Всего лишь несколькими широкими прыжками он добрался до меня и широко разинул пасть. Инстинктивно я сразу поднял свою сумку и сунул ее прямо ему в пасть. Своей силой волк повалил меня на землю, и я от резкой боли громко воскликнул.

Мотая головой и с легкостью раскусывая то, что было у меня в сумке, эта зверина все сильнее давила на меня. У меня не было с собой оружия для сражения со зверьми, и теперь я понимал, что это было моей самой большой ошибкой.

Руками упираясь в нависавшую надо мной тварь, я пытался хотя бы оттолкнуть ее от себя, но у меня ничего не получалось. Тогда, приподняв ноги, я попытался хотя бы ими подоткнуть волка, а он, выпустив свои когти, внезапно вцепился ими в мое предплечье. От боли я громко заревел, а волк, наконец-то разделавшись с сумкой, отбросил ее в сторону и накинулся на меня.