Прямо передо мной стояли в боевой стойке четверо, готовых выскочить из машины. Но замерших, наткнувшись на черные зрачки автоматных стволов.

У каждого, кто был в машине, в руках сверкал клинок. Все рукояти оружия светились бледно-зелеными огоньками. Собиратели душ!

Я расплылся в улыбке:

— Ну, привет! Ка-а-ак дела-а-а? — произнес, чуть растягивая слова. — Дёрнутся, стреляйте в голову! — приказал я.

Но Собиратели, похоже, дергаться не собирались.

— Какой приятный сюрприз, — усмехнулся я, не до конца веря своей удаче. — Четыре Собирателя клана Желтого Медведя, да еще с практически полностью забитыми хранилищами. Это ж надо так попасть!

— Ты и впрямь попал, если думаешь, что, забрав у нас клинки с душами, сможешь остаться живым. Ты не представляешь, какие дела тут проворачиваются.

— Это угроза? — искренне удивился я.

— Почти, — криво ухмыльнулся Собиратель, решивший со мной заговорить. — Мне даже и угрожать не нужно. Десятник Псов? Ты серьезно? — он едва не рассмеялся. — Да только тронь нас, и ты труп! От тебя и трупа-то не останется. Так — пустое место.

Я лишь улыбнулся ему в ответ, поднял руку на уровень груди и щелкнул пальцами.

Одиночный пистолетный выстрел прозвучал тихо. Пуля проделал аккуратное отверстие во лбу зарвавшегося Собирателя. Он еще успел удивленно посмотреть на меня, закатил глаза и упал вперед лицом, вывалившись из фургона. Я успел подхватить соул-клинок и, крутанув его в воздухе, опустил вниз. На рукояти темными оставалось лишь пять огоньков. Пять ячеек из тридцати были пусты.

— Я правильно понял? — спросил из-за спины Стрелок.

— Все верно, — кивнул я.

Трое оставшихся Собирателей попятились вглубь микроавтобуса.

— Кто подначил Медведей провернуть такое? — спросил я.

— Мы не Медведи! — вдруг вскрикнул один из противников.

Я удивленно приподнял бровь, хоть, если уж быть откровенным, подозревал это еще с самого начала.

— Кто вы тогда?

— Наем… — тихо продолжил языкастый, но тут же получил лезвие под ребра и, замерев, повалился на бок.

— Он все перепутал, — нагло заявил убивший его. — Мы из клана Желтых Медведей, и за нашу смерть жестоко отомстят.

Честное слово, я не собирался их убивать. Просто связал бы и притащил в клан. Пусть там уже те, кто умеет развязывать языки, поговорят с ними. С другой стороны, если это просто наемники, то сдается мне, искать их работодателя нужно было внутри собственного клана. Опять предательство! Ненавижу! Но кому могло понадобиться устраивать такое?

Черт! Да кто-то специально избавился от части бойцов клана, отправив их в ловушку. Кто-то уничтожал клан изнутри или… пытался захватить там власть. Я вдруг вспомнил, что охранник сказал мне о половине отключенных камер. Я тогда списал это на преувеличение, но похоже…

— На базу! Срочно!

Молниеносным прыжком я оказался внутри фургона и двумя короткими взмахами уменьшил количество незаполненных душами ячеек до трех.

— Этих в кювет, — приказал я.

Соул-клинки я собрал, спрятал в ножны и, прихватив все четыре, направился к кабине.

— Грузимся и вперед!

Суслик уже был за рулем. Едва захлопнулись двери фургона, как он вдавил газ в пол, не включая ходовые огни. В предрассветном сумраке светлая полоса трассы была хорошо видна.

До нужной развязки мы долетели за тридцать минут. Суслик хорошо ориентировался на местности.

Еще не доехав до базы несколько километров, я увидел, то, чего больше всего опасался.

Огромное зарево и черный дым.

База клана Черного Пса пылала.

В загородном особняке рода Коршуновых

Светлана Сергеевна шла галереей западного крыла. Справа тянулся бесконечный ряд закрытых дверей, а слева глухая стена, от пола до потока завешанная огромными старыми картинами. Здесь были все ее родственники, начиная с далеких предков и заканчивая нашими днями. Всех их она видела с самого детства. А старая няня заставляла учить имена и титулы.

На картинах в полный рост стояли разодетые в пышные наряды графы и графини, князья и княгини. Те, кого Светлана Сергеевна знала лично, были дальше по коридору. Здесь висели самые старые картины, подернутые темной патиной. Многих деталей уже было не разобрать. Кое-где картины реставрировали, но все же глубокие трещины разбивали на фрагменты большинство лиц.

Женщина остановилась перед портретом прапрадеда. Суровый мужчина смотрел на нее, казалось, с явным недовольством.

— Что пялишься? — спросила она картину, но та ей конечно же не ответила.

Светлана Сергеевна зашагала дальше. Напротив портрета троюродного брата она вновь остановилась. «Князь Николай Аркадьевич Строев» — значилось на золоченой табличке под рамой.

Кузен погиб много лет назад в одной из коротких войн между кланами. Тогда как раз шел передел сфер влияния. Серые Кошки только набирали обороты, а Черные Псы уже тогда были крупным игроком. Брат выбрал не ту сторону. Кошки собирались оттяпать один из бизнесов Псов, связанный с развлечениями для взрослых. И сражались рьяно, не соблюдая никаких правил. Псы же не справлялись со своими обязанностями и теряли контроль. Разросшийся клан казался разваливающимся на части монстром. Уже не опасным, но все еще способным отхватить ногу зазевавшемуся путнику.

Император долго оставался в стороне, пока речь шла о его интересах, но стоило Псам допустить крохотную ошибку, и Кошки вдруг, собрав неизвестно откуда взявшиеся огромные силы, оттеснили старый клан с прежних территорий и взяли дела в свои руки. Поговаривали, что они не сами это провернули, но никто не готов был указать пальцем на Императора.

Зато это позволило Псам собраться, перестроиться и вновь занять достойное место под солнцем, но о былой славе речь уже не шла.

Брат погиб. Жена и сын остались на попечении старушки-матери князя. Бабка к тому времени уже почти выжила из ума, и толку от нее было ноль.

Светлана Сергеевна, переговорив с супругом, тогда еще графом Коршуновым, приняла решение помочь вдове и ее ребенку. Андрея вязли под опеку, перебравшись в роскошный загородный дом Строевых, где частенько гостила Светлана Сергеевна в детстве. Буквально через месяц вдова скончалась от горя (не выдержало сердце, констатировали врачи), а пацан остался в имении, перешедшем под контроль Коршуновых. Специальным указом Императора было получено разрешение на передачу титула от Строева к Коршуновым, и перед супругами мгновенно открылись новые перспективы. Новые связи, знакомства, возможности для ведения дел. Вот только подрастающий князь стал помехой. Мало ли? Еще вздумает по праву наследования стать главным. А у Светланы Сергеевной с мужем Станиславом Степановичем и своих два сына подрастали.

В общем, сплавили Андрея в клан Черных Псов. Его туда легко взяли. Ведь батюшка его как-никак сражался за них. Но с тех пор руководство сменилось. Никого из тех, кто знал Строева старшего в клане уже не осталось.

Светлана Сергеевна еще несколько минут постояла у портрета. Презрительно хмыкнула и пошла дальше. В Зеленом кабинете западного крыла ее ждал супруг. Намечался серьезный разговор.

Она вошла и сразу же уселась в глубокое кресло. Развалилась в нем, поерзала, принимая удобное положение.

Сидящий за столом Станислав Степанович едва заметно кивнул. Еще несколько минут он занимался бумагами, а затем аккуратно и неспешно убрал все в ящик и обратил внимание на жену.

— Что скажешь, дорогая?

— Ты сделал все, о чем тебя просил Генерал?

— Ты же знаешь, я честно выполняю условия сделок.

— Да, но тут Лёвушка нас прокатил, — усмехнулась женщина.

— И это ему еще аукнется, — серьезно ответил Станислав Степанович. — Ты же не думаешь, что я ему прощу такую оплошность?

— Нет, не думаю.

— Вот и отлично. Но помощь, запрошенную Генералом, я отправил. Три отряда, как просил. Надеюсь, он сможет выполнить ранее данные обещания.