Этот район вселял в меня страх и небезопасность. Я подъехала ближе к Ники и Карлу, крепче схватившись за поводья.

Мы ехали молча. Никто не хотел привлекать на себя лишнее внимание, однако наши плащи поневоле заставляли людей оборачиваться нам вслед. Они знали, кто едет.

Спустя минут пятнадцать окружение сменилось. Появлялось больше фонарей, каменная мостовая становилась более гладкой и чистой. Дома из дерева исчезли в ночной мгле, сменившись постройками из красного кирпича. Они были просторнее. Богаче. Выше. Больше не было гнилых домов и дырявых крыш, да и постоялые дворы с толпой охмелевших людей оставались позади.

Тут было относительно тихо, лишь цоканье копыт наших лошадей и звуки музыки, доносившиеся вдалеке, нарушали эту тишину. Я осмотрелась. От главной мостовой уходило множество троп. Жилые дома смешивались с магазинчиками, вывески которых я не могла прочитать. Между домами были натянуты фонари и праздничные ленты, украшались также карнизы магазинов красивыми букетами из сухих листьев.

– Что это за праздник? – шепотом обратилась я к Карлу, указывая на ленты и флаги.

– Близится праздник в честь трехсотлетия победы в Кровавой войне, – мужчина нагнулся ко мне, – Через неделю состоится праздничное шествие жрецов храмов Ариадны и королевской семьи.

– А что еще ожидается?

– Утром будет памятная проповедь в нашем храме с бесплатной едой для всех нуждающихся, потом шествие по главной мостовой. Ближе к вечеру на реке будут пускать бумажные лилии и загадывать желания. Очень красивое зрелище, ну и конечно же песни, танцы, выпивка!

На последнем, он сделал небольшой акцент и потрогал свои высохшие и потрескавшиеся губы. Вижу, ему не терпится поучаствовать в предстоящем празднике.

Отличная возможность выбраться из монастыря и поискать своих родителей.

Впереди нас ждал крутой поворот, следуя за которым, мы вышли к мощеной широкой набережной. С одной стороны стояли шикарные дома с большими окнами и собственными террасами, а по другую сторону плескались волны, ударяясь о каменные плиты набережной. Она тянулась через весь город с левой и правой стороны, а в конце впадала в бескрайнее море.

Этот район был полон красивых построек, выполненных в едином стиле: белые стены и темно-коричневые крыши. У воды были причалены лодки и небольшие корабли. Их было много.

Мы повернули направо и дошли до каменного моста, который пересекал широкую реку, а по другую сторону нас ждала гористая местность, где на вершине располагался огромный замок. Его золотые шпили стремились к небу, касаясь облаков, а за толстыми каменными стенами внутренний двор был вне досягаемости простых людей. От моста к замку тянулась широкая каменная дорога, которая могла вместить в ширину около десяти повозок.

От великолепия я остолбенела и вглядывалась в ночной замок.

– Шикарный вид, – Астэр подъехал ближе и тоже начал любоваться дворцом, – Но наша конечная точка не там.

Я повернулась к нему и вопросительно посмотрела в глаза. Жрец вытянул руку вперед и указал пальцем чуть на запад.

Там, на высоком холме, стоял второй дворец, чуть поскромнее, но всё такой же прекрасный. Сделан был из темных каменных монолитов с несколькими этажами и высокой башней с золотым куполом. Оба замка находились на одной высоте. Уверена, оттуда открываются потрясающие виды на город.

– Это монастырь Арос. Главный храм Ариадны. Мы почти пришли, – после этих слов, Астэр взял мою лошадь под узды и направился к каменному мосту.

Значит, это не королевский замок, а монастырь, куда лежал наш путь все это время.

Впечатляет.

Вот бы забраться на ту башню.

Я начала оглядываться по сторонам. Дорогу украшали кусты сирени вперемешку с розами и шиповником. Сейчас эти деревья больше напоминали дрова – сухие и безжизненные. Результат холодной зимы. Чем выше мы забирались, тем богаче были дома, должно быть, тут живет элита не только столицы, но и всего Эместиса.

Как и в других районах города, людей на улицах почти нет, за исключением пары человек, снующих туда-сюда с деревянный складной лестницей.

– Почему на улицах так пусто? – спросила я шепотом.

– На неделю ввели комендантский час перед праздником. Рабочие ночью перевозят телеги с продовольствием и украшают город., – Ники указал на мужчину в черном плаще, который копал небольшую яму для деревянного столба с флагами.

Мы продолжали дальше взбираться на холм. В скором времени нас встретила длинная кварцевая лестница, ведущая к массивным деревянным дверям, около которых стоял мужчина в золотом плаще и ждал нашего приезда. Он поклонился и повернулся к нам спиной, толкая тяжелую дверь. Она со скрипом открылась. Свет, исходивший из монастыря, был настолько ярок, что я невольно закрыла ладонями лицо.

– Добро пожаловать в наш Храм! – Астэр протянул руки ко входу, приглашая внутрь.

Все четверо, мы спрыгнули с лошадей и направились вверх по лестнице.

Главный зал монастыря Арос встретил меня высокими потолками, на которых изображалось солнце и его лучи. Огромная люстра свисала, освещая каждый уголок помещения. Витражные стекла переливались под светом пламени и создавали яркие блики на каменном полу. В центре зала располагалась кварцевая лестница, ведущая на второй этаж, а по бокам от нее шли два длинных коридора. Массивные фрески до самого пола с изображениями женщины украшали высокие стены.

У меня закружилась голова. Светлая и чистая комната резко превратилась в заброшенный зал с выбитыми витражами и гнилой люстрой. Блеск каменного пола заглушили сухие листья вперемешку с грязью и пылью, а запах ладана и апельсина – сменился на запах плесени и гнили.

Я была тут раньше. В своем сне.

Я резко повернула голову и начала глазами искать знакомый угол, где когда–то прятался демон, окутав себя темнотой. Найдя знакомые очертания, я с ужасом поняла, что стою на том самом месте, где умер тот жрец.

Схватившись за голову, я начала теребить волосы, отгоняя дурные мысли и воспоминания.

– Что с тобой? – Астэр подлетел ко мне и схватил за руку, веля остановить это безумие. Его запах ладана и апельсина вернул меня в настоящее.

– Я очень устала, голова болит, – какой раз ловлю себя на мысли, что еще ни разу не сказала ему правду. Нужно больше времени, чтобы понять, стоит ли доверять этому человеку.

– Осталось совсем немного. Потерпи минут пятнадцать, а затем, я покажу тебе твои покои.

– А чего мы ждем? – только сейчас я поняла, что после нашего появления в главном зале, мы не сдвинулись с места. Никто из нас.

– Верховный жрец Морнаг вот–вот появится, – не успев договорить, на лестнице появилась фигура мужчины.

Должно быть, это Верховный Жрец. Мужчина был высокого роста с лысиной, которая отражала яркий свет люстр. Шаги его были тяжелы, а осанка сутулая. Длинный халат цвета слоновой кости перевязан поясом из ткани, а ноги были обуты в белые чешки. Морнаг миновал последнюю ступень и направился к нам. Его взгляд был прикован только ко мне. Казалось, что он даже не моргал. Узкие карие глаза изучали мою душу, впалые щеки и тонкие губы придавали ему устрашающий вид, а густые черные брови поднимались будто от удивления или восхищения.

Его внешний вид чем–то напоминал Шильтэ, только тот был с волосами на макушке.

– Наконец–то! – Морнаг остановился неподалеку от нас, складывая руки у груди, – Мы так давно ждали этого дня!

– Здравствуй, Ваше светлость! – все трое моих спутников поклонились жрецу, а тот даже не смотрел на них. Его взгляд был обращен на меня.

– Айрика, значит, – Морнаг подошел ближе и стал обходить меня с разных сторон, будто я живая статуя. Затем он взял мою косу, накрутил ее на свою руку и потянул вниз.

– Ай! – вскрикнула я и резко дернула свои волосы, – Что вы делаете?

– Прости, дитя, я просто все еще не могу поверить, что ты настоящая. Само воплощение божие, – он не лгал. Его взгляд был полон восхищения и радости.

Я сделала скучающее лицо, всем видом показывая, что устала с дороги. Конечно, мой прием сработал, все заметили это.