Двор Прайма пустует и ассоциируется у меня с апокалиптической картиной конца света: серые тяжёлые облака нависают над городом и одиноким тёмным зданием, около которого собирается небольшая горстка обречённых в надежде выжить за его стенами. Если бы они только знали, что спасения там нет! Деловитые фигуры директоров Нижнего и Верхнего Праймов возвышаются над нами, словно непредвзятые стражи, стерегущие ворота рая. Я безмолвно подхожу к своим друзьям, беря протянутую ладонь Таниэля в свою. Он внимательно смотрит на меня, слегка хмурясь, и сжимает её сильнее, отчего я машинально вспоминаю его вчерашние напутствия и пытаюсь прийти в себя.
— Ученики, приветствую! — начинает первый страж своим суровым голосом, призывая к тишине. — Сегодня решающий день. Годы обучения в Нижнем Прайме подошли к концу, и сегодня вы, наконец, продемонстрируете нам то, чему мы всё-таки смогли вас научить за это время.
Мистер Парес напоминает про формат экзамена, а также про то, что если первая часть теста будет одинаковой для всех, то вторая будет формироваться исходя из ответов каждого в отдельности.
— Не пытайтесь списывать, мы и так прекрасно знаем, на что способен каждый из вас. Лучше попытайтесь вспомнить всё, что изучали или когда-либо видели. Примените нестандартные методы подхода к решению поставленных задач и включите свою голову — здесь она вам точно пригодится.
Вторая часть обернулась куда большей катастрофой, чем казалось на первый взгляд. Это своего рода игра на выживание, где ты будешь двигаться вперёд до тех пор, пока в состоянии проходить задания. С каждым разом всё сложнее и сложнее, пока ты не доберёшься до вершины либо пока не сломаешься на тернистом пути к ней. Как только ты упрёшься в непробиваемую стену и не сможешь с трёх попыток осилить предложенное заклинание, пожалуйте на выход.
— Те немногие, кто дойдут до самого конца, выполнив все задания, могут поистине считаться достойнейшими из вас и получат специальную награду лично из моих рук для совершенствования своего мастерства. Мадам Ванг, — галантно передаёт он ей слово.
— Студенты, я рада присутствовать с вами в такой день! Первый раз за более чем сто лет именно мне оказана величайшая честь достать из Робиуса знамя одной из гильдий. И притом не просто гильдии, а Старейшей из них. Поэтому проявите всё своё мастерство, чтобы лидер, если, конечно, и он оправдает наши ожидания, мог увидеть ваши лучшие результаты.
Среди учеников поднимается радостный гул, когда все начинают перешёптываться в предвкушении. Разумеется, каждый хотел бы попасть после окончания Нижнего Прайма в гильдию, а уж в одну из сильнейших — тем более. В один момент ты просыпаешься знаменитостью, за кем с интересом будет наблюдать весь Лунар. Более того, Старейшая гильдия, скорее всего, будет формироваться из студентов нашего потока, что значит, что на кровавой арене эти птенцы будут стоять лицом к лицу с на голову превосходящими их конкурентами. Ты в один момент попадаешь в голодные игры с тобой в главной роли, где должен доказать, что завоевал своё место именно талантом и силой, которая даже до возвышения должна составлять серьёзную конкуренцию и добавлять значительных проблем твоим более сильным оппонентам. Ты должен доказать, что не только достоин места в гильдии, но и что сама гильдия достойна своего звания Старейшей. Вопрос лишь один — кто же будет лидером? Таниэль? Деймон? Наира? Или кто-то ещё, кто тщательно скрывает свои способности? Вопрос лишь один — кто?
— Может, они так каждый год говорят, чтобы результаты были повыше? — шутит Таниэль, отчего я не могу сдержать улыбки.
— Тишина! — её звонкий голос прерывает наши шумные переговоры. — И ещё одно: результаты будут объявлены сегодня. Поэтому после экзамена у вас будет пара часов отдохнуть и насладиться последними мгновениями в Нижнем Прайме. Потратьте их с пользой, ведь уже с завтрашнего дня ваша жизнь кардинально изменится! Всем удачи! — заключает она.
Ребята начинают неторопливо двигаться по направлению к главному залу, а меня начинает трясти, и я, как вкопанная, замираю на месте, не в силах даже пошевелиться. Таниэль крепко обнимает меня, заключая в свои объятия, и шепчет, чтобы я успокоилась и взяла себя в руки.
— Кира, это всего лишь тест! Он ничего не изменит! — добавляет он в надежде успокоить меня.
— Тани, я не экзаменов боюсь, — говорю я сдавленно, пока все проходят мимо нас. — А того, что будет дальше.
— Сколько раз я должен повторить, что не покину тебя? — говорит он уверенно, смотря в мои глаза. — Чтобы ни случилось, я буду рядом. Что угодно! Ты слышишь меня?
— Ты обещаешь? — погружаюсь я в его изумрудные глаза.
— Обещаю! Всегда! Что мне сказать или сделать, чтобы тебе стало легче? — хмурит он свой лоб.
— Я сдам экзамен? — не удерживаюсь я, проигрывая своей совести.
— Если успокоишься и придёшь в себя, то да, — потирает переносицу он.
Я выдыхаю, а Таниэль берёт мое лицо в свои ладони и шепчет мне, что всё будет хорошо.
— Ты должна сейчас думать только о тесте, а не о том, что будет дальше. Я буду с тобой, несмотря ни на что! Тест, Кира! Ты поняла меня? — наставляет он напоследок и кивает в сторону входа, когда двор уже почти опустел.
И у него получается. Теперь моя паника трансформируется в переживания о том, что я попросту завалю экзамен, ведь я боюсь, что он мне соврал, чтобы успокоить. Всевышние Боги! Я — ходячая девочка-катастрофа! Когда решается одна проблема, по поводу которой все истерики исчерпали себя, я что делаю? Правильно! Нахожу другую! «Надо успокоиться и выдохнуть», «Это всего лишь тест, он ничего не поменяет», «Таниэль всегда будет рядом», — я раз за разом повторяю эти фразы, пока их смысл не отпечатывается у меня в голове. Я всё знаю, просто не могу не знать. Я столько лет штудировала учебники и углубляла свои знания, что просто-напросто будет интересно посмотреть на тот вопрос, который я могу не знать в Нижнем Прайме. Сейчас надо пройти через экзамен, а потом, когда я услышу свой приговор, я могу все выходные рыдать в подушку, оплакивая своё будущее. Но сейчас я должна быть здесь. Только в настоящем! Здесь!
Нас всех рассаживают за миниатюрные дубовые столики по одному. Во главе аудитории возвышается массивный деревянный стол, на котором стоят два небольших гладких сферических шара: с мягким бело-розоватым туманом в одном и абсолютная прозрачность в другом. «Скорее всего, это шар правды и шар магии», — догадываюсь я. Если я правильно помню, то дымка в каждом из шаров будет менять свой цвет, если кто-то потревожит их покой. Если шар магии достаточно распространён, и многие используют его в качестве домашнего оберега, а вот шар правды — крайне редкая и ценная вещь, и вживую мне его ещё не доводилось видеть. При таких весьма простых по действию артефактах не нужны толпы смотрящих: они оба могут охватить достаточное количество пространства и учеников, определяя их возможные хитрости.
Нам раздают листы бумаги и ручки, а крохотная женщина, похожая на гнома, рассказывает основные правила. В нашем распоряжении два с половиной часа, чтобы решить первую часть теста. Ответов может быть как несколько, так и всего один, а где-то его может не быть вовсе.
— Никаких правил для этой части теста нет, — пищит она своим тонюсеньким голосочком, — кроме одного: ответ должен быть, и не важно, вписали ли вы его сами или обвели уже имеющиеся варианты.
Что касаемо второй части теста, нужно поднять руку, к тебе подойдут и поменяют задание. На вторую часть даётся всего полчаса.
— Кто закончит раньше, может проходить на следующую практическую часть. Но! — поднимает она палец вверх. — Если по какой-то причине вы не укладываетесь в тридцать минут, что также бывает, вам придётся задержаться до тех пор, пока вопросы не исчерпают сами себя. Таков порядок.
Это становится интересно…
Нам разрешают начать, и воцаряется гробовая тишина, разрываемая громким перелистыванием первой страницы.
Передо мной десять листов бумаги, исписанных вопросами с обеих сторон. Внушительно. Я быстро пробегаю их глазами и понимаю, что тут крайне широкий спектр обхватываемых тем по всем кланам и кастам, причём к концу вопросы становятся ещё серьёзнее. К счастью, мне некуда было углубляться, поэтому я знаю ответы почти на всё. Я медленно отвечаю на вопрос за вопросом, откладывая решённые листы в сторону. Сказать по правде, поначалу меня пугали задания, где не было ни одного правильного варианта ответа, и приходилось вписывать самой. Это что-то вроде: «докажи, что ты умнее нас и не прогадай, дружище», но постепенно я привыкла и к этому.
