— Так это не работает, Джей, — пояснила Тень. — Материнской можно назвать лишь ту систему, где зародилась та или иная цивилизация. И в таких системах дарканцев нет. Зато они кишат насекомыми Роя, и, когда там не останется жизни, их можно будет включить в состав империи и повторно заселить.

— Жесть, — подытожил рассказ Тени я. — И сколько у нас времени?

— Не думаю, что много, Джей, — грустно ответила Тень. — В сайбер-сети уже появляются данные, что огромные корабли-матки Роя атакует имперская армия и они начинают спешно покидать присоединившиеся к империи Даркан звёздные системы. Я считаю, что так дарканцы маскируют свою связь с Роем перед центральным мозгом предтеч. Мол, смотри, какие мы хорошие, защищаем народы от уничтожения. Угадаешь с трёх раз, куда дарканцы перебросят корабли-матки?

— Мне и одной попытки достаточно, — угрюмо ответил я. От хорошего настроения не осталось и следа. — Так как скоро они будут в Солнечной системе?

— Полгода, Джей, — тихо проговорила Тень. — Возможно, чуть больше. Я не смогла точно определить мощность гиперпространственных двигателей кораблей-маток Роя. Всё же Земля находится очень далеко от обжитой части галактики, но я боюсь другого. Для центрального мозга предтеч всё это действительно выглядит как помощь атакованным цивилизациям, и за это империи Даркан может быть повышен сайбер-уровень, а это значит, что им станет доступна технология нуль-пространственного перехода.

— То есть они смогут за считанные секунды перемещаться из одной точки галактики в другую?

— Если опустить технические детали, то да, Джей. Эта технология позволяет соединять две точки в галактике нуль-пространственным тоннелем и мгновенно преодолевать огромные расстояния. Это очень энерго- и ресурсозатратно, и гораздо проще дождаться, когда в системы бывших рабов долетят корабли Роя, но я думаю, что для Земли дарканцы сделают исключение. Вернее, не для Земли, а конкретно для тебя, Джей.

— А разве центральный мозг предтеч не зафиксирует участие империи Даркан в перемещении кораблей Роя? — попытался зацепиться за нестыковку я.

— Солнечная система находится на окраине галактики, Джей. Если нуль-переход будет открыт в пустом космическом пространстве, вне зоны охвата сайбер-сети, то и данные к центральному мозгу не поступят, а расстояние тут, по космическим меркам, смешное. Максимум неделя полёта в гипере.

— Блеск, то есть нам стоит ожидать атаки врага чуть ли не в любую секунду? — констатировал я.

— Увы, всё так, Джей, — печально ответила Тень.

— Ты обязана найти способ погрузить детей в вирт, Тень, — после небольшой паузы проговорил я. — Это будет наш запасной план.

— Такого способа нет, детский организм не выдержит погружения в сайбер-простра… — начала быстро говорить Тень, но я её перебил.

— Значит, сама разработай нужную технологию!

— Я не предтеч, Джей, — грустно ответила искин.

— ТОГДА СТАНЬ ПРЕДТЕЧЕМ! — взревел я. — И не говори мне, что это невозможно. Ты, чёрт побери, научилась материализовывать свои голограммы! Если надо, прошерсти все реальности и все измерения, но дай мне хотя бы ниточку!

— Она у тебя есть, Джей, — тихо и как-то очень грустно ответила Тень. — Вариант действительно только один. Ты должен успеть пробраться в Сердце мира.

Я в бессилии заорал, но очень быстро взял себя в руки. Не время для истерики, надо ускоряться. Первым делом разговор с Феррос, всё остальное потом.

Астральный план встретил меня привычной разрухой в квартире, которая столь радикально поменяла мою судьбу, а вместе с ней и судьбу всей нашей галактики. Решительным шагом я покинул чертог и очутился рядом с целой горой тушек астральных сущностей, которых мне натаскали кадавры. Сейчас не до этого, хм, а ведь можно поместить их в пространственное хранилище чертога. Что-то я протупил и не подумал об этом раньше.

Мгновение — и огромная гора тел исчезла, а вместо неё появилась очередная вкладка интерфейса, где была информация о количестве и качестве поступивших ресурсов. Часть из них возьмёт себе чертог в качестве налога и за счёт этого будет подпитывать свою защиту, но это ничего, лучше, чем горы астральных тел мобов, захламляющие территорию.

— Феррос, я готов дать тебе ответ, — мысленно обратившись к богине через чертог, проговорил я.

— Я уж думала, что ты забыл обо мне, Джей, — практически мгновенно появилась рядом иллюзия знакомой девушки.

— Ты говорила, что боги и смертные не могут заключать между собой ни союзы, ни даже обычные договоры, — с ходу начал я. — Тогда предлагаю закрепить наше соглашение единственно доступным способом. Ты выдашь мне задание. Вернее, цепочку заданий, в условии которой будут прописаны наши взаимные обязательства.

— Это возможно, — сдержанно отреагировала на предложение богиня, хотя мне показалось, что по её лицу пробежала тень недовольства. — Но Великая Система не позволит мне сгенерировать несбалансированный квест, поэтому сложность задания должна быть сопоставима с наградой, а доступ к информации стоит дорого, Джей.

— Я понимаю, — кивнул я. — Статус Верховной богини мира как конечная цель квестовой цепочки тебя устроит? Как система оценивает сложность данного задания?

Расширенные от удивления глаза Феррос стали настоящим бальзамом для моей души. Оказывается, мне под силу удивить даже богиню, приятно, чёрт побери.

— Невозможно, — прошептала богиня. — Мне нужны подробности, человек, — вмиг утратила всю свою показную доброту и спокойствие Феррос.

Вот оно — истинное лицо богов. Они словно наркоманы, подсевшие на иглу силы, готовы на всё, чтобы получить очередную дозу и возвыситься ещё сильнее. Не хочу так, к чёрту этот путь силы. Всегда надо оставаться самим собой.

— Первый шаг цепочки — убийство Драйдекса, — спокойно проговорил я и начал загибать пальцы. — Второй шаг — ликвидация злобной паучихи. — Ещё один палец. — Ну и вишенкой на торте станет Моргана. Поглощение силы трёх этих божественных сущностей даст тебе необходимый рывок, чтобы взлететь вверх по лестнице силы и встать на самой вершине.

— Но ты всего лишь человек, как ты можешь такое устроить? — всё ещё не понимала Феррос.

— Всё очень просто. Мои друзья сейчас выполняют сложнейшее задание, после завершения которого сущность Драйдекса значительно ослабнет. Я уверен, этим захотят воспользоваться многие, вот только, благодаря твоему рецепту, я создал им астральных защитников, и распространится эта информация с задержкой. Если действовать быстро, то можно успеть прикончить Драйдекса прежде, чем другие божества успеют среагировать. Так ты сможешь заявить о своём возвращении и восстановить часть утраченной силы. Этого, естественно, не хватит, чтобы противостоять таким мастодонтам, как главы фракций, зато все они захотят тебя убить, и можно воспользоваться этим обстоятельством.

— Ты хочешь использовать меня в качестве приманки, человек? — не на шутку разозлилась Феррос, отчего её черты лица приобрели хищные, звериные очертания.

— А почему нет? — спокойно ответил я. — Ведь если грамотно организовать ловушку, скажем, в Теневом храме, и заманить туда паучиху, то ты сможешь попытаться отомстить, а если мы будем действовать сообща, то у нас может даже и получиться, — улыбнулся я и продемонстрировал богине свой астральный клинок, который может разить даже богов.

Феррос отшатнулась от меня, словно от огня. Упс, а может, сейчас передо мной вовсе не её иллюзия, а вполне себе реальная богиня, так сказать, во плоти? Похоже, что так. Но оружие лучше спрятать от греха подальше.

— Это оружие сможет только поцарапать кожу Ллос, — вернула себе самообладание Феррос. — Да и вообще, следовать твоему плану — значит полностью довериться слову смертного. Где гарантия, что ты не ударишь мне в спину?

— Неприятно влезть в мою шкуру? — усмехнулся я. — Тут уж решать тебе. Готова ли ты работать со смертным, опираясь лишь на его слово. Уверен, ты уже прошерстила информационные потоки и узнала обо мне всё что возможно. А по поводу моего оружия, кому как не богине информации придумать, как его усилить.