— Спасибо за предупреждение, Джей, — как мне кажется, искренне поблагодарила Феррос. — Отвечу на твой вопрос. Я откатилась в самое начало своего развития на пути силы, — призналась богиня, — и уже не смогу серьёзно повлиять на расклад сил. Но и оставить подлую атаку в спину без ответа я не могу. Я чувствую в тебе силу, Джей, вернее, не так, я чувствую в тебе огромный потенциал. Ты уже вступил на путь силы, и до божественной ступеньки осталось всего несколько шагов. Я помогу тебе сделать их и не споткнуться, а взамен ты поможешь мне уничтожить Ллос. Тем более что это в твоих интересах. Эта мстительная тварь никогда не простит тебе смерть Банши.

— А разве боги не должны соблюдать баланс и следовать законам Великой Системы? — удивился я. — Как ты можешь помочь в борьбе с верховной богиней фракции Смерти, когда сама еле держишься на ногах? Да и я, как ты верно упомянула, встану на самую нижнюю ступень пути силы, да и то лишь в том случае, если сумею сделать несколько шагов вверх и не сорваться в пропасть.

— Помощь может быть разная, Джей. Тебе никто не говорил, что информация правит миром? Каждое действие оставляет свой след, и я это не о материальных следах говорю. Любое открытие, любой разговор, любой секрет сохраняется в едином информационном поле. Я могу подключаться к этому полю и получать нужные данные. В этом была моя основная сила, она осталась со мной и сейчас. Не в прежних объёмах, естественно, но всё же. Скорее всего, именно из-за этой способности меня и попытались устранить. Никому не хочется, чтобы о твоих секретах стало известно кому-то постороннему.

А вот это чертовски интересное предложение. Если не вдаваться в подробности, то Феррос является настоящей ходячей библиотекой и может отыскать в информационном поле любую необходимую мне информацию. Скорее всего, не безгранично, система бдит и свято соблюдает баланс, по крайней мере пытается это делать, но с помощью богини можно будет существенно уменьшить пробелы в знаниях об Э́стери, да и вообще попытаться узнать планы врагов.

— Если честно, то у меня уже есть план действий, — признался я. — И я знаю, какие шаги мне надо совершить и, самое главное, когда мне их надо совершить, чтобы не оказаться в пропасти. Но от сотрудничества с тобой отказываться не в моих интересах. Ллос мне неприятна, и я с огромной радостью попытаюсь её прихлопнуть.

— Шивас — известный интриган, — сразу поняла, к чему я веду, Феррос. — Он рассказал тебе об истинном предназначении эмиссара? Впрочем, можешь не отвечать, вижу, что рассказал, но ведь ты понимаешь, что по-другому печать не снять. Кто-то всё равно должен умереть навсегда. Если это будешь не ты, то обязательно тот, кому ты передашь статус.

— Печать сломаю я, — ошарашил богиню своим ответом я.

— Не понимаю, — призналась Феррос и нахмурилась в попытке разгадать мой план.

— У меня свои мотивы, — не стал вдаваться в подробности я. — После взлома печать убивает не сразу, мне хватит времени. Главное, чтобы все действующие лица собрались в одном месте.

— Сердце мира, — понимающе кивнула Феррос. — И ты готов пожертвовать собой?

— Я неумирающий, — пожал плечами я. — Для меня всё это, — я обвёл руками пространство, — всего лишь виртуальная игра с полным погружением. Я считаю этот мир искусственным. Я здесь гость и всего лишь вернусь домой, — ответил полуправдой я.

— Для нас всё начиналось тоже как простая игра, Джей, — как мне кажется, грустно проговорила Феррос. — Система, толпы монстров, пожирающих всех вокруг, получение сверхспособностей, прокачка… — богиня осеклась. — Как же давно всё это было. Но мы заигрались в богов, Джей, и забыли, что такое жизнь, настоящая жизнь. Бессмертие — одновременно и дар, и проклятье Великой Системы. Оно стирает все чувства, кроме жажды ещё большей силы, несмотря ни на что. В чём-то секта Драйдекса была права. Возможно, без Системы было бы лучше.

— Так в чём проблема? — усмехнулся я. — Пусть он доделает свою работу.

— Нет, Джей. Я не считаю, что цель оправдывает средства её достижения. Слишком много моих друзей пало за время войны с сектой Драйдекса. Да и не смогу я жить без своих способностей, а уходить на перерождение и терять память — то же самое, что проиграть и потерять саму себя, я ещё побарахтаюсь. Тем более Шивас на нашей стороне, он мне всегда нравился.

— На нашей стороне? — с лёгкой полуулыбкой переспросил я.

— Да, — подтвердила Феррос. — Пока мы общаемся, я параллельно просматриваю инфополе и пришла к выводу, что ты очень интересный человек, Джей с планеты Земля. Нам с тобой по пути.

— И какова твоя финальная цель? Стать хранительницей Э́стери? — как бы невзначай поинтересовался я.

— Не потяну, — честно призналась Феррос. — Силёнок не хватит, слишком много времени я провела в заточении. Когда-то я была близка к статусу Верховной, но сейчас до этого мне слишком далеко. Времени не осталось. Развязка уже близко. Меня удовлетворит, если власть над этим миром не захватит трусливый и подлый бог, предпочитающий действовать исподтишка и устранять потенциально опасных конкурентов откровенно грязными способами.

— И кому бы ты смогла доверить этот мир?

— Никому, — грустно ответила Феррос. — Из всех, кто сейчас даже гипотетически претендует на лидерство, более или менее адекватной можно назвать Пангею. Но кто же её пустит в сердце мира? Так что у меня нет ответа на твой вопрос. Я бы скорее доверила этот мир чужаку вроде тебя, чем кому-то из своих заклятых коллег.

Намёк я, естественно, понял, но комментировать сказанное не стал. Стать хранителем мира может только верховный бог фракции, поэтому кандидатов на эту роль действительно не так уж и много. Ладно, собственно, мне плевать, кто встанет у руля, когда я добьюсь своей цели и отправлюсь в центр управления предтеч. Для смертных всё равно мало что изменится, а так называемые боги пусть хоть поубивают друг друга в погоне за властью, мне это безразлично.

— Ты готова заключить со мной союз, где будут чётко прописаны обязательства сторон, и засвидетельствовать его перед Системой? — проговорил я спокойным тоном. — У меня нет причин доверять кому бы то ни было из богов, даже условно дружественным. Я давно понял, что вы не так уж сильно ушли вперёд в плане развития и, словно обычные люди, всегда преследуете сугубо свои интересы, а большинство не гнушается самых подлых и мерзких приёмов, позволяющих быстро достичь цели, несмотря ни на что.

— Справедливо, — была вынуждена признать Феррос. — Но боюсь тебя огорчить, Джей. Смертные и боги не могут заключать союзы. Мы находимся на разных ступеньках силы. Договариваются с равными, а слабыми повелевают.

После этих слов богини в душе начало разгораться пламя. Повелевать, значит. Что же, ну пускай попробуют!

— Прикажешь поверить тебе на слово? — справившись с эмоциональным выбросом, спокойно проговорил я. — Всё, что ты мне сейчас сказала или скажешь в будущем, вполне может оказаться ложью.

— Только так, Джей, — совсем по-человечески пожала плечами Феррос. — Ты либо поверишь мне, либо нет. В качестве моего спасибо за спасение я хочу сделать тебе подарок.

— Внимание игроку, тёмная богиня Феррос предлагает вам изучить рецепт — Астральный защитник. Желаешь принять дар богини?

— Астральный защитник. Тип: ремесленный рецепт. Класс: эпический, эксклюзивный. Описание: позволяет мастеру кадавров сконструировать специфического кадавра — астрального защитника. Кадавр обладает способностью защищать своего владельца от любого типа урона, а также обезопасить от ментальных воздействий любого уровня, включая божественный. Количество генераций: неограниченно. Шанс создания: 100%

— Спасибо, Феррос, я принимаю твой дар, — немного склонив голову в знак благодарности, ответил я.

Такой кадавр поможет защитить моих друзей от сканирования разума небожителей, и я наконец-то смогу нормально обсуждать с ними все события и другие важные моменты.

— Пожалуйста, Джей. — устало улыбнулась Феррос. Похоже, даже столь незначительное усилие её изрядно утомило. — Подумай над моим предложением, я не требую ответ прямо сейчас. Мне пора, как доберёшься до Астросити и получишь доступ в астральный чертог Шиваса, свяжись со мной, возможности чертога позволяют это сделать. Тогда мы поговорим с тобой ещё раз. И будь осторожен. Я вижу, что ты заключил сделку и обязан отдать Проклятый Венец заказчику, но будь моя воля, я бы забросила его в самое гиблое место, чтобы слуги Ллос очень долго не смогли его оттуда достать.