С моей чуйкой, приобретенной от той самой татау Ёжика в тумане, такие данные совпадали, так что мы решили не мудрствовать, а собраться — и двинуть в Хтонь. Состав отряда обсуждали в жарких дискуссиях, но в конечном итоге последнее слово осталось за мной. Я, Эсси — это не обсуждалось, без Эсси я вообще не уверен был, что хоть что-нибудь получится. И Хурджин. Хурджин — это живой танк, ходячий деморализатор и внезапный философ. И дерется как тысяча чертей. В буквальном смысле! И приколы с духами… Духи-то у него никакие не «фальш» а самые настоящие, и вообще — если кто и сможет вытащить Эсси из самого пекла — то это он. Со мной всякое может случиться, а Хурджина предки берегут, он им нужен!

С остальными участниками экспедиции определился царевич Василий. Я бы предпочел видеть в роли нянек головорезов Розена, или, например, Коленьку Воронцова и Лаврентия Нейдгардта, но к нам приставили магические консультантов, которые пока что консультировать нас не торопились — Клавдия Ермолова и Алису Селезневу. Весьма важные и умные ученые в своих НИИ и МИИ там что-то высчитали и просчитали, мол именно эти полярные воплощения магии — Свет и Тьма — вызывают наименьший резонанс с Хтонью, и твари реагируют на адептов этих сил минимально. А вот ущерб хтоническим сущностям светлые и темные наносят катастрофический. Как работают Ермоловы я видал — это внушало, бойцы у них лютые, хотя Клавдий не впечатлял, не впечатлял… А вот светлые техники никогда лицезреть не приходилось. Это могло быть любопытно.

А еще любопытно оказалось наблюдать, как Клавдий помогает Алисе… Владимировне застегивать рюкзак и подгонять его крепления. Он-то однозначно и понятия не имел, с кем имеет дело! Судмедэксперт, которая проработала до самой пенсии — это такое количество потрошеных трупов и такой багаж черного юмора и специфического отношения к жизни, что мне даже странно, что гомельчанка в некроманта не попала. Может и вправду — настоящий светлый человек? Хотя, что — такое светлый человек? Кто его знает!

Зато я точно знаю, что такое есть черный урук! И мне это чертовски нравится!

Я вдохнул пахнущий сотней ароматов ночной воздух, распрямил широченную спину с охренительно тяжелым рюкзаком со всякой всячиной, напряг здоровенные свои лапищи и от души вдарил кулаками себя в грудь, аж гранатки на бронежилете забренчали и гроулом проревел:

— Ну что, отряд? Готовы? — оглядев свое воинство, я подмигнул Эсси, которая отлично смотрелась в своей легкой тактической броне, поправил перевязь с бубном у Хурджина, кивнул Ермолову, и перещелкнул один из карабинов на разгрузке у Алисы. Мешать будет, за руку цепляться при беге.

— Да, капитан! — откликнулась продвинутая бабушка-девочка-девушка, а потом, поймав удивленные взгляды компаньонов, поправилась. — Пан-атаман.

— Тогда… Рысью — марш-марш!

Мы бегом спустились с того самого пригорка, который Эсси пару дней назад избрала для снайперской позиции, и, не сбавляя темпа, наддали по покрытой пеплом долине в сторону античных развалин на горизонте. Я снова вдохнул носом — и счастливо оскалился. Пахло каленым железом! Здравствуй, Хтонь, родненькая. Я пришел тебя убивать.

Эсси — наш головной дозор — бежала легко, практически танцуя, следы ее едва-едва отпечатывались на слое пепла, хотя нагрузилась девушка основательно: бесшумная винтовка, напоминающая наш, земной российский «ВАЛ», разгрузка с запасными магазинами, рюкзачок с НЗ и боекомплектом, и саадак с луком а-ля Рэмбо. Зачем лук? Потому что! И попробуй ее разубеди — эльфийка же! Но аргументы имелись: стреляла она мастерски, стрелы в колчане запасла на все случаи жизни — пятьдесят штук, и собрать их на поле боя можно было, и из двух сломанных сварганить одну — тоже. Она и из подручных средств могла стрел наделать в случае необходимости!

И вообще — я же тащил с собой кард? Куда урук — без карда? Ракетница там, гранатки-книппели — это все баловство. Меч — вот оружие настоящего Боевого Урук-Хая! Поэтому против лука я ничего не имел. Все равно основной груз пер на себе Хурджин! Ну и я тоже, но я — только наш с Эсси, а синий олог пер огромный тюк с отрядным скарбом. Так что пускай моя менеджер по киллингу с собой побольше убийственных штук тащит, оно всяко на пользу!

— Ты что, правда с ней… Того? — Ермолов соткался из ночной темноты как тень отца Гамлета, и я едва не звезданул ему локтем в рожу.

Но не звезданул. Сдержался. Мы, уруки, вообще народ сдержанный. Нет, конечно! Вру же, самым натуральным образом.

— Еще раз так подкрадешься — я тебе двину, — сказал я. — И не пуч на меня бельмища, мы, уруки, тоже мастера бельмища пучить. Я знаю, что ты охренительно грозен и опасен, я с вашими на Ород-Раве дрался, свирепые воины! На Маяке-то мелочь была, это я только потом понял… Но поверь — хороший удар по щам на ближней дистанции всегда даст фору страшному колдунству. И ты сам совершаешь фатальную ошибку, матери… Матери! Да чтоб меня! Материализуясь прямо рядышком со мной. Смекаешь?

— Смекаю. Я не то чтобы на эльфийку засматривался, хотя она ничего. И не против того, чтобы вы, ну… — он всё еще хмурился, этот Клавдий. Какая, однако, бука! Как будто меня вообще парит, против он или не против. Но бежал Ермолов долго и быстро, и с дыхания не сбивался — стоило отдать ему должное. Потому, собственно, я и слушал. — Меня интересует — ты на Алису виды не имеешь? Я видел, как ты с ней у фургона…

— Тьфу, тьфу, тьфу, — сказал я и постучал себя по голове, ибо других деревяшек рядом не наблюдалось, кроме скукоженых мелких деревцев. — Нет, нет и еще раз нет. Она а-а-абсолютно не в моем вкусе, хотя человек интересный и чем-то мне даже близкий. С платонической точки зрения! Не с гастрономической, не смотри на меня так…

— Орк, который знает про Платона? Оригинально! — Клавдий кожаный плащ так и не сменил на одежку более подходящую, и полы этого эпатажного одеяния поднимали облачка пепла при беге.

— Платон был двухкратным олимпийским чемпионом по панкратиону! — выдал я всё, что знал про философа в здешних реалиях. — Уважаемый человек! Говорят — даже урука какого-то побил, вот это — оригинально! Мощный, наверное, был мужик!

Маги двигались налегке, у каждого из них имелась только небольшая сумка через плечо и всяческие кармашки-чехольчики под одеждой. На что они рассчитывали — непонятно, двигаться-то нам предстояло что-то около 350 километров, и я сильно сомневался что они смогут выдержать наш с Хурджином темп… Я-то мог бы понести Эсси, тролль — Алису, но вот Клавдия никто бы точно нести не стал, обойдется. И сотню кэмэ точно не пробежит.

— Тц! — раздался негромкий звук, и мы мигом присели.

Эсси сигнализировала об опасности с пригорка, осматривая окрестности в прицел винтовки. Я махнул Алисе, как самой мелкой — мол вперед, узнай что там, и магичка неожиданно ловко, по-пластунски двинулась наверх. Клавдий достал из-под полы плаща пистолет-пулемет, очень похожий на те, которыми орудовал в Бескидах Коленька Воронцов, и стал прикручивать к нему глушитель. Это вам не щупальцами из тьмы народ душить, это уже — продуманный подход!

— Однако, и вправду малый повзрослел, — прокомментировал Хурджин.

Он скинул с плеч тюк с поклажей и расчехлил бубен, и взял в руку колотушку из той самой трубы, обмотанной синей изолентой. К бою готовился или к танцам — хрен его разберет! Но как такового боя не случилось. Эсси подозвала нас жестом, и ткнула пальцем в фигурку Алисы, которая шагала вниз по склону пригорка.

— Она сказала, мол сама разберется, — и пожала плечами.

Ситуация была на самом деле странная, и мне она категорически не нравилась. Эльфийка и тролль подчинялись мне — это вроде как было понятно. Но при этом Эсси могла веревки из меня вить, да и во многих вещах, связанных с разведкой и следопытным делом разбиралась гораздо лучше. А Хурджин постоянно общался с духами, и к советам их прислушивался как бы не больше, чем к моим приказам. И, что характерно, прав был, падла синекожая!

А эти двое — консультанты, вообще были прикомандированными, и находились непонятно в каком статусе. На дорожку Василий Иоаннович сказал им что-то вроде «сопроводить Бабая до Эпицентра, оказывая всемерную поддержку». Меня бы больше устроило, если бы это звучало в стиле «слушаться как родного отца и Государя в одном флаконе». Но хрен там, так что теперь я был вынужден смотреть, как светлая магичка шурует едва ли не вприпрыжку к солидному скопищу гогов и магогов, а эти мелкие бородатые-усатые фальшдемоны с дурацкими хвостами, которые так любят швыряться всякой дрянью, и в ус не дуют! Может и вправду — не чуют Свет?