— Попугай! — сказал я. — Тебе привет от Слоненка и Удава. Мартышку они решили не привлекать, сказали — она вздорная баба.

Грифон издал удивленный клекот и, примерившись, приземлился на мелководье. Видимо, боялся вступить в гоблинское говно и потому ступал осторожно, перебираясь на бережок.

— Это ты от Севы, что ли? За мной прибыли? Ох, как вовремя! Я тут задолбался до последней крайности, если честно… А чего ты такой страшный-то? Орк, что ли? А эти кто? О! С ушками! Эльфийка! Ого! А эти двое? Какие-то хлыщи… А этот синий — тролль? А мелкий? Мелкий серун какой породы?

— Породы гоблинов, — мне даже поплохело на секунду.

Грифон, ять, он же Попугай, он же — младший научный сотрудник Лев Попугин, оказался скорее Птицей-Говоруном, чем великолепным мифическим чудовищем. Говорил он быстро, много и самым неприятным голосом, так что хотелось заткнуть уши.

— И что, и что? Правда заберешь меня в какое-то такое место, только без этих чертей? — поинтересовался Грифон, уселся на жопу на прибрежном песочке, задрал заднюю лапу и начал вылизываться. И при этом не переставал говорить: — У меня эти черти уже в печенках. Всякий раз им звездюлей отвешиваю, а они опять… Немотивированная агрессия, вот что! Сколько их можно бить? Я устал! Я уже, честно говоря, крышкой ехать начал от такой жизни! А выбраться надолго не могу — назад тянет! Не то, чтобы фигурально, в плане ностальгии, нет! Буквально — тянет, и всё! Мне нужно какое-то такое же место, только без чертей! Есть такое же место без чертей? Ну, чтоб поприличнее — лес нормальный, горы там, народец какой-никакой, чтоб пообщаться…

— Сколе, — сказала Эсси. — Там как раз аномалия освободилась.

— Какая хорошая мысль! — обрадовался я. — Смотри, товарищ Попугин… Есть для тебя подходящее предложение, там и горы, и речка, и лес, и Хтонь, и хозяйка замка — пьющая, но очень общительная… Тебе понравится. И на территории Государства Российского, сможете хотя бы весточками со своей братией обмениваться. Но!

— Начинается! — Грифон закрыл кисточкой хвоста глаза. — На спине не катаю, где сокровища — не знаю, принцесс не ворую, с домашней птицей не скрещиваюсь!

— Ять! — сказал Ермолов, впервые на моей памяти выматерившись. — А у тебя того… Травматичный опыт общения!

— Не то слово, — вздохнул Попугин и взялся вылизывать крылья. — Просто каличи какие-то сплошные. Люди и эти, бородатые, толстые… Кызылы!

— Кхазады! — поправила Алиса.

— А я о чем говорю⁈ И черти еще. И вампиры! Я чуть не сбрендил. Одни перьев пытаются надергать, другие — девственниц скормить, третьи с уздечкой носятся, как будто я какой сивый мерин… Заберете меня отсюда, а? Я в принципе покатать могу, мне уже плевать на гордость. Давайте — девочек покатаю? Они у вас красивенькие и легкие. А ты, синий, даже не смотри на меня! Ты капец тяжелый, однозначно! И тебя, патлатый, я тоже катать не стану…

— Вообще-то, — мне пришлось прервать этот поток красноречия. — У нас тут спецзадание. А за тебя меня попутно попросили, это к основной миссии не относится. И вот эта девочка в белом платьице хотела тебя в поликлинику забрать, для опытов…

— Как-как ты сказал? — птичья морда стала максимально удивленной, а хвост задрался вертикально вверх.

— На Дерибасовской хорошая погода, говорю!

— А на Брайтон-бич опять идут дожди! — дополнила Алиса.

— Так! — Грифон опять сел на жопу. — Это что, вы оба — тоже? Давайте-ка мы лучше с вами втроем сядем, выпьем, закусим…

— … о делах наших скорбных покалякаем! — закончил его фразу я. — Все понял? Можно отложить серьезный разговор о тонких материях и иных мирах? Нам надо Хозяина местного прикончить и Хтонь закрыть с концами. А потом — обсудим наши житье-бытье и все прочие, не относящиеся к делу, лирические подробности.

— Хозя-а-а-аина? — он мигом переключился. — Это очень хреновая идея. Хозяин тут свирепый просто ужас. Чертей гоняет, дирижабли сбивает, спецназовцев бородатых жрет! Один раз раскатал в тонкие блинчики танковую колонну!

— Что, велик и страшен? — спросил я, краем глаза подмечая, что все, кроме меня и Алисы категорически тупят, слушая наш разговор.

— Ох, и страшен! — закивал Грифон. — Балрог, если вы понимаете, о чем я. Натуральный Балрог. И велик! Росту в нем — тридцать восемь попугаев!

И мне очень захотелось верить, что он имеет в виду натуральных стандартных попугаев, а не себя самого.

Грифону я строго-настрого приказал: когда я закончу малевать, и обстановка будет накаляться — мигом хватать Эсси и сваливать. Как минимум — к плоту, как максимум — в расположение бригады эльфийских добровольцев. Духи предков мне на ушко нашептали, мол, у них тут в Аквинкуме тоже кое-что есть, и это кое-что позволит кое-кого их крови вытащить при любых катаклизмах. А вот не их крови — тут другой вопрос. Что значит «вытащить» — тут они отмалчивались. Но в любом случае — Боливар не вывезет двоих, то бишь — Грифон уруку не лошадка!

Волшебники наверняка о путях отхода позаботились, по крайней мере, у Алисы я заметил в ухе клипсу с клеймом Воронцовых — скорее всего, одноразовый телепорт или типа того. Хурджин с Кузей вывернутся в любой ситуации, в конце концов — отцепят плот и сдрейфуют по течению в Дунайские княжества, где наши войска балканцам с османами мозги вправляют. Кузя — пройдоха, каких мало, Хурджин вообще — существо загадочное и почти гениальное.

Конечно, узнай Эсси о такой моей с Попугиным договоренности — убила бы, но подстраховаться я был должен. Так что в час Икс мы плотной группой из четырех бойцов выдвинулись на левый берег Дуная. Ермолов сотворил какую-то интересную распальцовку, выдохнул сквозь крепко сжатые зубы — и всю нашу группу прикрыло чем-то вроде темного полога. Видимость и до того из-за хтонической хмари была хреновая, а теперь и вовсе — упала метров до десяти. Но этим можно было пожертвовать, это были мелочи! Главное — твари нас не видели. Вот вам и вариант для хитрого темного: с такими техниками да не свалить, когда дело будет сделано? Это нужно быть дурачком, а Ермолов-младший все-таки все менее и менее походил на умалишенного, стоило признать.

Мы двигались вперед осторожно. По Аквинкуму гуляли целые сонмы чудищ самого адского вида. Разные их породы время от времени вступали в схватки друг с другом, если пути миграции пересекались — и в такие моменты мы старались прижаться к стенам или нырнуть в арку, или укрыться внутри развалин, покрытых пеплом. Некоторые улицы представляли собой сплошные лавовые потоки, фонтаны порой взрывались струями пламени, тут и там на крышах восседали фальшгоргульи и летучие обезьяны. Обстановочка была адской, и мы шли сквозь нее незамеченными.

— Направо, тут направо! Фу, тут дьябалы суккубов трахают! Левее-левее, тут нормальная драчка, проскочим… Ага, и три квартала — бегом-бегом-бегом, пока бормоглоты не очухались… — призраки уруков в роли навигаторов действовали успешно, хотя порой и чересчур эмоционально.

Этим древним вождям и героям, почему-то не ушедшим за кромку мира, скорее всего, нравилось чувствовать себя причастными к чему-то значимому, к какому-то большому приключению! Конечно, будь вместо меня тут классический эпичный человеческий герой с волшебным мечом, блондинистой шевелюрой и белым роялем — они бы и пальцем о палец не ударили. Но я хотя по их меркам и считался кем-то вроде деревенского дурачка и убогого калеки, однако оставался пусть дальним, но родственником, так что уруки-убии работали с отдачей.

— А вот тут обитает Хозяин! — сказал я с абсолютной уверенностью.

Огромный римский храм возвышался над форумом, и его выбитые врата полыхали багровым мрачным пламенем, а над проломленной крышей клубился мрак. Оттуда так и фонило мощными хтоническими эманациями, кто-то шевелился там, внутри. Кто-то большой.

И, кажется, именно его обмануть ермоловским покрывалом тьмы нам не удалось… Он ломился наружу, через потолок, аж черепица и камни во все стороны летели!