Элиза осталась в своей волчьей форме, что, на мой взгляд, было умно.

– Ты действительно большая в волчьем обличье. Все остальные свои бои тебе следует проводить в этой форме, если ты сможешь достаточно быстро перевоплотиться. – Теперь я поняла, почему ее выбрали в качестве главной претендентки. Она была такой же крупной, как волки-самцы, что было огромным преимуществом в бою с более мелкой самкой.

Она посмотрела на меня и одарила волчьей ухмылкой – похоже, ей понравился мой комплимент.

– И спасибо, что прикрыла меня. Я у тебя в долгу, – добавила я, когда она радостно затрусила рядом со мной.

Я оглянулась и увидела, что девушки собрались в небольшую группу и, казалось, о чем-то спорят. Вероятно, о том, верить моему совету или нет. Это уже не моя проблема. Я рассказала им то, что знала, и довольно скоро они это поймут.

– Нам нужно найти воду. Дай мне знать, если увидишь какие-нибудь растения, даже если они выглядят высохшими и мертвыми, – сказала я Элизе.

Она немедленно уткнулась мордой в землю и побежала на десять шагов впереди меня на юг, принюхиваясь к почве, как волк-ищейка.

Нам нужно было быстро возвращаться к Горе Смерти, а из-за густого тумана вдалеке я ничего не могла разглядеть дальше чем на несколько миль. Мы могли обходиться без еды, но нуждались в воде.

Спустя час ходьбы я обернулась и увидела вдалеке позади себя четыре пятна, идущие по моему следу. Кажется, по крайней мере, четыре девушки поверили в то, что я им сказала. Остальные погибнут, если не осознают это в ближайшее время. Я не могу с уверенностью сказать, есть ли среди них Иванна.

Волчица Элизы пронзительно заскулила от восторга, и я развернулась к ней. Там, на земле, между трещинами в земле и сухими кустами, виднелись стебли давно отмершего растения, к лозе которого были прикреплены маленькие шарики. Оно напомнило мне морские водоросли.

Меня охватило радостное возбуждение, когда я присела и приблизилась к нему. Растение было покрыто белым налетом, из-за чего казалось, что оно не подает признаков жизни, но когда я взяла его в руки, то ухмыльнулась. Оно было увесистым, и белый налет осыпался в моих пальцах, обнажая темно-зеленое здоровое луковицеобразное плодовое растение.

Сжав один из шариков пальцами, я рассмеялась, когда из него брызнула свежая прозрачная вода.

Элиза покрутилась вокруг себя, как будто гоняясь за своим хвостом, а я подобрала гигантский шестифутовый стебель растения и вырвала его из земли, обмотав вокруг шеи, чтобы носить как шарф.

Элиза жалобно заскулила и посмотрела на меня снизу вверх.

Я покачала головой.

– Нам это пока не нужно. Давайте разделим рацион на случай, если больше ничего не найдем.

Мне тоже хотелось пить, но не смертельно.

Городские волчицы. Я покачала головой.

Спустя несколько часов ходьбы мы обнаружили еще десять лоз. Теперь я с легкостью отправляла шарики в рот, предварительно стряхнув безвкусный налет и выдавливая прохладную жидкость. Корни, должно быть, уходили очень глубоко в подземный водоем, потому что в них было полно пресной воды. Я также вдоволь напоила волчицу Элизы, и у нас осталось более чем достаточно воды, которая хранилась в тяжелых лианах растения у меня на шее, чтобы выбраться отсюда.

Я не могла не думать о том, где бы мы были, если бы Аксил не рассказал мне о них… его голубые глаза, все, что он сказал мне за последние два дня. Они кружились у меня в голове, оставляя меня в замешательстве.

Мы шли на юг в приличном темпе, пока солнце не начало клониться к закату и мои ноги не начали меня подводить, а тело жаждало отдыха. Будучи волками-оборотнями, мы могли обходиться без еды около семи дней, но это стоило нам много энергии. Особенно если мы находились в волчьей форме, как Элиза. По тому, как она шла, по тому, как подкашивались ее задние лапы, я поняла, что ей нужен отдых.

– Мы разобьем здесь на ночь лагерь. – Я указала на три ощипанных засохших куста, которые совершенно не защитят нас от хищников или природных причуд. Это было просто удобное место, на которое можно было указать. Она подошла к высохшим кустам и рухнула перед ними, тяжело дыша, а затем посмотрела на меня, как будто ожидая дальнейших указаний.

– Ты можешь поспать первая. Я разбужу тебя через несколько часов, и ты сменишь меня, – сообщила я.

После моего заявления ее голова упала на сухую почву, и она закрыла глаза. Отключилась.

Я осмотрела землю вокруг нашего маленького лагеря, прежде чем солнце полностью скрылось, и нашла несколько гладких камней и большую палку. Которая ничем не поможет, если на нас нападут.

Я не хотела перевоплощаться в волчью форму и потреблять энергию, особенно учитывая отсутствие еды, ведь именно поэтому Элиза оставалась волчицей, раз она уже сделала это. Ведь обращение туда-сюда лишь быстрее сморит ее. Мы обе понимали это, не обмолвившись и словом.

Я уверена, что Аксил не солгал мне, и не сомневалась, что мы направляемся на юг. Вопросы возникали другие, заблудимся ли мы или замедлим ход настолько, что нам потребуется больше времени, чтобы добраться до Горы Смерти, чем я ожидала.

Мой разум боролся с инстинктом, пока я пыталась подсчитать, когда ела в последний раз. Мы провели двенадцать часов, добираясь сюда на волчьих упряжках, а затем двенадцать часов в отключке. Затем еще двенадцать часов сегодня шли пешком. Вчера утром с Сайрусом был мой последний прием пищи. То есть почти два дня назад.

Если бы я превратилась в волчицу, чтобы обезопасить нас на ночь от хищников, завтра мы бы шли медленнее, потому что мне, возможно, пришлось бы снова превратиться в человека, чтобы нести длинные лозы с тяжелыми шарами с водой. Так как в волчьем обличье они бы свалились с моей спины на землю из-за передвижения на четырех лапах и отсутствия прямых угловатых плеч.

Вдалеке послышался вой, и мой инстинкт победил. Выбросив из головы растраченную энергию и будущую нехватку пищи, я быстро разделась и опустилась на четвереньки, поскольку мое тело готовилось к обращению. Некоторым волкам не нравилось находиться в своей звериной форме больше нескольких часов, другие могли целыми днями не менять обличье.

Я относилась к последним, как и большинство доминантов. Мне нравилось находиться в своей могущественной волчьей форме. И если я перевоплощусь сейчас, мне, вероятно, придется остаться в этой форме, иначе у меня может просто не хватить сил снова превратиться в человека.

Впрочем, не имело значения, что думал мой разум, я уже начала обращаться. Мышцы напряглись, кости трещали, и я дышала сквозь боль.

Элиза подняла голову, чтобы сонно посмотреть на меня, вероятно, разбуженная шумом, но затем снова опустила, когда поняла, что я делаю это просто в качестве меры предосторожности и нам не угрожает непосредственная опасность.

Как только мое обращение завершилось, я почувствовала себя намного лучше. Если посреди ночи возникнет угроза, я буду готова отразить ее.

Я устала, но не хотела заснуть, поэтому осталась на посту. Каждые полчаса или около того я совершала небольшой обход вокруг спящей Элизы, чтобы поддерживать циркуляцию крови и заставлять себя бодрствовать и быть начеку. Мне было скучно, и поэтому я позволила своим мыслям вернуться к тому времени, когда я впервые встретила Аксила.

Я никогда не носила платьев, но моя подруга Максин убедила меня надеть его на день регистрации в лагере навыков. В большей степени это была встреча с другими доминантами. Платье, которое я надела, было белым с вышитыми на нем маленькими розовыми цветочками. Слишком девчачье для моего обычного стиля, и все же я чувствовала себя в нем красивой. Многие подростки ездили в летний лагерь навыков на территории Орлиного Утеса ради свиданий, и я надеялась найти парня, с которым смогла бы разделить свой первый поцелуй, но я понятия не имела, что встречу любовь всей своей жизни.

Мне было пятнадцать, я была доминантой и невероятно наивной.

После регистрации я направилась к шатру с едой. Там был полный состав группы, и тогда, в первый вечер на закате, я от души танцевала с Максин. С поднятыми руками я покачивала бедрами из стороны в сторону и смеялась с беззаботной радостью, которой у меня не было с тех пор, как умерли мои родители.