Я снова кивнула, показывая, что поняла его.

В груди разлилось облегчение от осознания, что я смогу помочь Элизе, не чувствуя, что нарушаю приказ моего брата не заводить друзей. Я осторожно протянула руку и схватила ее, притягивая к себе.

Она выглядела до ужаса напуганной, и когда я подтянула ее к себе, она выжидающе посмотрела на меня.

Мы отступили с ней на несколько шагов, пока все остальные ушли вперед, чтобы убедиться, что ревущая толпа была слишком громкой, чтобы кто-нибудь мог услышать.

– Хочешь заключить союз? Я могу помочь тебе пережить стихию, если ты будешь дежурить, пока я сплю. Мы можем отдыхать посменно, – быстро сказала я.

На ее лице отразилось облегчение, и она сжала мою руку.

– Да. Я бы не хотела умереть в свой день рождения.

Я замерла.

– У тебя сегодня день рождения?

Она застенчиво кивнула.

И тут у меня защемило где-то в области груди. Ей здесь не место. Почему ее вообще выдвинули на этот бой? Она слишком милая. Доминантная, да, но слишком любящая и невинная и прочие характеристики, которыми нельзя обладать, если хочешь выжить в этих испытаниях.

– Ну, это самая дерьмовая вечеринка по случаю дня рождения, на которой мне когда-либо приходилось бывать, – прокомментировала я, и она залилась смехом, отчего стала похожа на юную девочку-подростка.

– Спасибо. Мне это было нужно.

Я кивнула, и мы продолжили путь, следуя за остальными к саням. К нам подошла группа стражников, среди которых был король. Все они держали толстые полосы ткани, чтобы завязать нам глаза. Стражники подошли к каждой женщине, и у меня перехватило дыхание, когда король подошел ко мне.

Он закрыл мне глаза повязкой, и его руки легко обхватили мою шею по бокам.

«Вы отправитесь на север», – проник в мой разум глубокий голос Аксила, и я слегка судорожно вздохнула. Конечно. Теперь он король и обладал всеми способностями короля волков. Общение через мысли в человеческой форме при прикосновении к коже было одним из них.

«Ты окажешься глубоко в мертвых землях, где нет деревьев или кустарников для укрытия. Нет мелкой дичи или съедобных ягод. Единственная вода, которую ты найдешь, находится внутри круглого луковичного растения, которое выглядит мертвым, но таковым не является».

Ого. Что?

«Зачем ты мне это рассказываешь?» – передала ему мысленное сообщение я и надеялась, что он получил его.

Затем я почувствовала, как его пальцы скользнули по моей шее, едва уловимым движением, и он медленно отстранился от меня.

«Потому что одна лишь мысль о том, что ты не вернешься, заставляет меня забыть, как дышать».

А после ушел, и было слышно по его шагам, как он удалялся вместе с солдатами.

В тот момент я разозлилась. Аксил Мун нарушал правила, чтобы помочь мне, и это было нечестно по отношению к остальным. И не только из-за этого – он вел себя так, будто хотел, чтобы я выиграла, и это действительно взбесило меня. У него был шанс быть со мной, когда нам было по пятнадцать. Он сказал «нет» и вырыл тем самым себе могилу, так что теперь я собираюсь заставить его лечь в нее.

Сани сорвались с места, и я схватилась за ручку, а Элиза взвизгнула рядом со мной. Холодный резкий ветер несколько часов хлестал меня по лицу и рукам, и я не могла выбросить из головы то, что только что сделал Аксил. Он выдал мне секретные сведения, потому что думал, что я слишком слаба, чтобы выиграть при равных условиях? Это нечестно! И это просто вывело меня из себя. Не разговаривать со мной пять лет, вызвать меня на бой за право стать его женой, а потом сказать, что пожалел о том, что пригласил меня, а после выдать информацию, которая поможет мне победить? Этот мужчина явно не в себе! Что вообще у него на уме?

Мы ехали все утро, весь день и ранний вечер. Пронизывающий холод в воздухе сменился теплом, которое было возможно только в мертвых землях. Мертвые земли занимали бóльшую часть нашей территории и простирались до границы с Найтфоллом и морского побережья. Это был странный уголок нашего королевства, в который проникала ударная волна теплого морского воздуха и резкий солнечный свет, так что здесь ничего не росло.

Мертвые земли простирались на сотни миль, так что даже знание того, где мы были, ничего мне не давало. Но знание того, что мы отправились в северную часть мертвых земель, подсказало мне, что я должна идти на юг, чтобы вернуться к Горе Смерти. Я возмущалась несправедливостью короля, сообщившего мне всю эту информацию, пока сани, наконец не остановились.

– Слезайте! – прикрикнул стражник, и я спрыгнула с саней. – Не двигайся! – приказал он, и затем я услышала глухой звук удара, как будто тело упало на землю.

– Что это было? – спросил кто-то. А затем звук повторился.

Бах. Бах. Бах. Я услышала, как одну за другой моих соперниц обезоруживали, и все, что я могла сделать, – это стойко ждать.

К моему рту приложили холодный лоскуток, и я даже не стала сопротивляться. Я вдохнула полной грудью приятный аромат, и меня охватило головокружение, а затем все потемнело.

Бах.

– Не прикасайся к ней! – прорычала Элиза, и я резко села как раз в тот момент, когда Иванна приближалась ко мне с заостренным камнем в руке. Меня охватило головокружение, когда действие какого-то использованного ими снадобья на мой организм истекло. Элиза присела передо мной на корточки, и воздух заполнил звук щелкающих костей. Она перевоплощалась, чтобы защитить меня и выполнить обязанности в качестве члена нашего альянса. Если бы не она, я, возможно, уже была бы мертва.

Теперь, когда Иванна увидела, что я проснулась, она заколебалась, а я встала, немного пошатываясь, но, сжав руки в кулаки, готовая к бою.

Полдюжины девушек все еще лежали без сознания на земле, и еще три были вдалеке, разбросаны по разным сторонам. На улице было светло, судя по положению солнца, утро. Мы проспали всю ночь.

Это чудо, что нас никто не съел, – мертвые земли известны множеством обитающих здесь медведей.

Начали раздаваться приглушенные стоны – все остальные тоже начали приходить в себя. Мы с Иванной сцепились взглядами, и я маниакально ухмыльнулась.

– Мы можем покончить с этим прямо сейчас, если хочешь, – сказала я ей, чуть наклонив голову вбок.

Я бы с удовольствием убила Иванну: у нее не было чести, раз она собиралась размозжить мне голову камнем, пока я была без сознания. Она растеряла всякое уважение, которого добилась от меня.

Элиза теперь полностью превратилась в свою волчью форму, и меня удивило, насколько она была большой. Она была на добрую голову выше моей волчицы и к тому же выглядела массивнее. Ее губы растянулись в оскале, когда она зарычала на Иванну.

– Но у тебя могут возникнуть проблемы в схватке с нами обеими, – улыбнулась я.

Иванна гулко сглотнула, отбрасывая камень и шутливо поднимая руки в знак поражения. Теперь, когда все остальные девушки проснулись и смотрели вокруг на бескрайнюю открытую местность, я чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что обладала знаниями, которые предоставил мне Аксил, и держала их при себе.

– Мой брат прошлой ночью напился кое с кем, кто поделился с ним секретной информацией, – сказала я им. – Они отвезли нас на север, в мертвые земли. Мы не найдем никакой еды, а единственная вода поступает из луковицеобразного растения, которое кажется мертвым. – Это все? Точно не помню.

– Зачем ты нам это рассказываешь? – спросила одна из девушек, неуверенно поднимаясь на ноги.

Я пожала плечами.

– Я хочу победить на равных.

– Она может лгать, – размышляла Иванна, чьи темные волосы были зачесаны в красивый пучок, и буравила меня взглядом. – Ее брат – мастер манипуляций. Это может быть уловкой, чтобы заставить нас отправиться на юг и не тратить время на поиски еды.

Я закатила глаза.

– Как хотите. – Нагнувшись, я подхватила одежду, которую Элиза скинула перед обращением. Она может понадобиться ей позже. Затем я похлопала ее по плечу и быстрым шагом направилась на юг. Готова поспорить на свой счастливый охотничий нож, что ни одна из городских девушек не знала, в какой стороне юг. Они, вероятно, могли бы учуять свой дом в волчьем обличье, если бы мы пробыли в пути всего час или два. Но, по моим расчетам, мы провели в пути на быстро мчащихся волчьих упряжках двенадцать часов, что означало, что нам, вероятно, потребуется два дня для того, чтобы пешком добраться обратно. Если мы не заблудимся. Отсутствие еды замедлит наш темп, и, если мы не добудем воду, это также повлияет на нашу выносливость. Те три девушки, которые разбрелись в разные стороны, застрянут здесь на неделю и в конечном итоге будут повержены стихией.