Фьюлс останавливается перед знакомыми дверями. Здесь тёмные сырые коридоры заканчиваются и начинаются светлые палаты дворца. Передёргиваю плечами.

Прежде эти двери означали, что меня ждёт очередной осмотр… но сегодня всё иначе. Сегодня я не игрушка, не рабыня, не собственность и не добыча для потомков захватчиков… сегодня я сама немного хищница… ну хорошо, для хищницы я мелковата… зато за моими плечами предвкушающе скалится некто покрупнее.

Они спрыгивают с фьюлса и распахивают двери. Две надсмотрщицы испуганно ахают и даже не успевают потянуться к своим энергетическим хлыстам. Две дозы парализатора уже впрыскиваются в их шеи, оставляя отдыхать.

Мы двигаемся почти бесшумно. Боевая трансформация эр’раарсцев завораживает. Им не нужны их сканеры и вайо. Их ноздри расширяются, давая больше информации, чем любое из устройств. Они чуют страх, чуют ненависть, чуют гнев.

У нескольких встреченных фей с хлыстами и лёгкими бластерами не было ни единого шанса. Они остаются лежать парализованными в коридорах дворца, когда мы проходим дальше.

Я держу защитный купол, прикрывая нас от неожиданностей, потому что Нэйт настоял на этом… но эта предосторожность кажется излишней.

Крупные хищники вышли на охоту.

Первый встреченный “спонсор” слишком юн. Его руки удерживают орудие, которым он с азартом целится в бездушных бионидов, скопившихся у границы защитного барьера. Нэйт усмехается, ведь бионоиды лишь отвлекают внимание. Но юноша уверен, что это поможет ему сохранить привычный мир… мир в котором он занимает место хозяина.

Лицо мужчины выглядит до смешного беспомощным и жалким, когда он видит перед собой двух эр’раарсцев. Ампула с улучшенной формулой парализатора, синтезированного из яда Нарьяны, лишает его возможности даже вскрикнуть.

Следующий встреченный “спонсор” почти стар, я видела его прежде, помню его надменность, когда он прохаживался вдоль юных фей, впервые надевших саири. Придирчиво разглядывал, вертел, как вертят паттат, прежде чем решить, стоит ли его съесть. Он не успевает моргнуть, когда ампула из бластера Лайна впивается в его тело. Мгновение и он полностью обездвижен.

На шум оборачивается сам Ваана Таха. Нэйт останавливает Лайна, запрещая тому использовать парализатор. Он наблюдает, как расширяются глаза того, кто много лет провозглашал себя “хозяином”.

Ваана Таха пятится и переводит взгляд с Нэйта на меня, затем на валяющегося у наших ног мужчину… резко дёргается в попытке направить на нас орудие, но его реакции недостаточно, чтобы уловить смазанное движение. Вдох и его оружие отброшено в сторону, а звук хруста костей музыкой разливается по комнате. Впервые его визг меня радует. Рука “хозяина” повисает вдоль тела безвольной тряпкой.

Ваана падает на колени и начинает молить о пощаде, на брюхе ползёт к ногам того, кто оказался сильнее. Нэйт брезгливо отталкивает его и делает шаг назад. Лайн морщится от завываний и выпускает в шею визгливого индюкана ампулу.

Крик прекращается, давая нашим ушам немного отдыха.

— Я ещё не закончил с ним Лайн.

— Он меня утомил… и Лу тоже. Закончишь в любое удобное время, теперь он в твоём полном распоряжении.

Я чувствую суть Нэйта. Она предвкушала, жаждала крови… она разочарована, что победа так легка. Жертва оказалась… слишком слабой.

На крик сбегаются другие обитатели дворца, но каждому из них бластеры эр’раарсцев успевают подарить по ампуле. Жалкие минуты и на верхней закрытой террасе дворца Ваана Таха уже больше десятка обездвиженных тел.

Слышатся лёгкие шаги и из бокового коридора на террасу выходит та, кого я не ожидаю здесь увидеть… 1437я. Она поднимает удивлённый взгляд и немного ревниво окидывает мои одежды. Сама она одета в полупрозрачную летящую тунику, под которой виднеется саири. Она оглядывается вокруг и выражение её лица меняется на растерянное.

— Сестра, больше не нужно бояться, ты можешь идти с нами. Мы защитим тебя, — улыбаюсь, радуясь той, кого знаю с детства.

— Держись за нашими спинами, так будет безопаснее, — уточняет Лайн, делая приглашающий жест ладонью.

Со стороны дальней лестницы слышен шорох и ещё две феи с лёгкими бластерами и хлыстами оказываются обездвиженными.

— Надеюсь, это всё? — Лайн раскрывает объёмную карту на вайо, проверяя наличие других движущихся жёлтых точек. Нэйт подходит к нему.

Щелчок и их сносит к стене, ещё щелчок и что-то гулко врезается в моё защитное поле.

1437я продолжает жать на спуск бластера, а я смотрю на неё сквозь всполохи своей защиты, открывая и закрывая рот, пока рука сама не дёргается в заученном жесте, вскидывая парализатор.

Сестра оседает на пол, на её лице застывает выражение досады и разочарования.

Время сжимается в точку и тут же растягивается. Ноги сами несут меня к отброшенным телам эр'раарсцев.

Липкий страх проникает в каждую непослушную мышцу моего тела, когда я вижу трещины в каменной стене… трещины, от удара их спинами…

Сглатываю и заставляю себя сделать ещё один шаг… хриплый смех разрезает тишину верхней террасы дворца.

Лайн первым выбирается из образовавшегося в стене провала, протягивая руку Нэйту, который тоже не перестаёт смеяться… но увидев меня, резко замолкает и делает шаг, чтобы прижать к себе.

— Всё хорошо. Просто немного неожиданно, но всё хорошо, Лу. Мы в порядке. Небольшие царапины — это даже забавно.

— Я… прости… я не думала, что так выйдет… 1437я… она… мы выросли вместе…

— Мы обязательно расспросим её саму об этом, когда выведем парализатор. Не думай сейчас, — он наклоняется, утыкаясь носом в мои волосы.

— Нэйт, не хочу тебя прерывать, но… кажется, у нас новая проблема.

Лу

— Лу, малыш, ты, главное, продолжай держать купол, что бы ни случилось, ладно?

Лёгкая улыбка и поцелуй в висок. Краем глаза отмечаю, как Лайн хмурится и что-то усиленно набирает на зависшем в воздухе полупрозрачном экране вайо.

Слышу звуки глухих ударов и серию взрывов, которые тяжёлой вибрацией отдаются в животе и груди.

Оборачиваюсь.

Там, где находились биониды теперь пелена густого дыма, а напротив окон собирается маленькая армия летательных механизмов. Они отдалённо напоминают эйроны, только более угловатые и потрёпанные, словно хламиды фей дальних бараков.

— Поднимите пустые ладони и выходите на открытую площадку! — разносится уверенный механический голос, пока я проверяю своё защитное поле. Нужно убедиться, что оно закрывает не только меня.

Вовремя.

По нам выпускают густую стаю плазменных зарядов, заставляя жмуриться от зелёных вспышек. К досаде “спонсоров” купол всё поглощает… вот только я не уверена, что долго выдержит. Мои резервы не безграничны… и Нэйт об этом знает.

Чувствую, как его рука всё крепче сжимает талию. Он никогда бы не признался, но ему тоже ведомы страхи. Накрываю горячие пальцы своими. Мне так хорошо, когда он рядом… в любой ситуации.

— Сопротивление бесполезно! Вы не сможете прятаться вечно и не сможете покинуть планету! Но если сдадитесь, мы обещаем гуманный суд!

Из всей речи меня удивляет лишь то, что они знают слово “гуманный”.

— Лайн, долго ещё? — недовольный рык Нэйта.

— Поднимите пустые ладони и выходите на открытую площадку! — повторяется механический голос. — Вы в меньшинстве! Сопротивление беспо…

— Готово, — Лайн отвлекается от вайо и поднимает глаза на застывшие, словно мошки в густом желе, механизмы.

На Дворец наползает густая тень, и я поднимаю взгляд, упираясь в тёмное брюхо ведущего боевого крейсера эр’рарсцев.

— Как удачно, — улыбка Нэйта напоминает оскал. — Если я правильно понимаю, то здесь все, кто нам нужен. Ну или почти все. Лайн, передай, чтобы затягивали их прямо с эйронами в третий крейсер.

— Почему в третий?

— Потому что даже в изолированных камерах и под охраной эти отбросы не полетят на одном корабле с феями…