— Почему ты думаешь, что я смогу стать твоей… парой?

Упираюсь взглядом в участок кожи на шее, под которым бьётся пульс. К своему ужасу, понимаю, что думаю о том, как это будет ощущаться… если я коснусь его губами.

Прислушиваюсь к себе и снова не нахожу ни одной из тех мерзких эмоций, что преследовали меня, когда нас представляли кому-то из мужчин моей планеты.

— Твой запах, Лу. Я дышу тобой, — переходит на шёпот, — Кажется, если перестану чувствовать его, то… то не смогу дышать.

Его откровение острой волной прокатывается вдоль позвоночника. Сбивает дыхание. Будоражит, как будоражат мысли о потаённых желаниях, о чём-то дерзком и невозможном.

Тянусь к шее губами. Едва касаюсь гладкой тёплой кожи.

Нэйт шумно вдыхает и немного запрокидывает голову. Доверчиво подставляет шею. Сжимает зубы…

Придвигаюсь чуть ближе, почти касаюсь его ноги своим бедром, отчего сердце начинает колотиться ещё сильнее. Поднимаю руку и подрагивающими пальцами провожу по чётко очерченным губам. Замираю в нерешительности…

Хочу ли я знать, что скрывают тёмные воды лесного озера?

— Нэйт…

Он не отвечает, но наклоняет голову ниже, так, что теперь его лицо оказывается достаточно близко.

Вслушиваюсь в хриплое дыхание. Рассматриваю подрагивающие ноздри.

Горячие ладони осторожно ложатся на мою талию и мягко сжимают.

По сильному телу пробегает лёгкая дрожь. Из его груди вырывается рычание. Одна рука резко порывисто перемещается на мою спину и вжимает меня в твёрдую широкую грудь, другая фиксирует голову. На фоне чётко очерченных губ выдвигаются острые клыки.

Лу

Вскрикиваю от неожиданности и ударяю разрядом клейма.

Ощущение хватки моментально пропадает, а тело Нэйта выгибается дугой, выбивая из груди сдавленный стон. Вскакиваю с дивана, едва не навернувшись через левитирующий столик. Успеваю заметить, как втягиваются клыки.

Нэйт судорожно снимает с себя маску. Тяжело дышит и моргает, словно сам пытается осознать случившееся.

— Прости… — сипит, — Лу, прости.

— Что это было? — стою в нескольких шагах и пытаюсь прийти в себя.

Глупая Лу, во что ты влезла?

— Внутренняя суть пытается выйти из-под контроля, — Нэйт тяжело дышит и с тревогой всматривается в моё лицо. — Она не навредила бы тебе! Но я… я переоценил свои способности. Думал, смогу контролировать её.

— Это… особенность твоей расы? — вспоминаю, как у хвостатой из общей каюты вытягивались острые когти и как легко она вспарывала ими плед… и плоть.

— Да. Я сильно напугал тебя?

Да… нет… всё произошло слишком быстро.

Пожимаю плечами, потому что не считаю себя пугливой. Но делаю вывод, что слишком мало знаю о высоком мужчине с тёмными глазами… И слишком опрометчиво разбежалась, готовясь прыгнуть в чёрные воды озера.

— Прости, что не сказал сразу. Обычно я хорошо себя контролирую… но… ты слишком… — замолкает, словно пытается подобрать слова.

— Чего хочет твоя внутренняя суть?

— Хочет… присвоить тебя.

Присвоить? И это говорит тот, кто добровольно вернул мне свободу?

— У тебя выросли клыки… — получается отчего-то шёпотом.

Краснеет и сжимает зубы. Опускает взгляд, словно пытается найти себе оправдание и не находит.

— Лу… я не могу гарантировать, что этого не случится снова… но я очень стараюсь удержать контроль. Поэтому… поэтому мне было важно убедиться, что клеймо работает… я не хотел пугать тебя.

Нэйт

Всю ночь не могу уснуть. Мечусь в своей комнате, как зверь в клетке. Корю себя и страшусь последствий.

Лу скрылась в своей спальне, извинившись, что сделала мне больно… Хаш! Я готов принять множество импульсов, лишь бы знать, что сейчас творится в голове маленькой хайсы.

Мечтаю открыть проход в её комнату, сгрести Лу и не выпускать из рук. Ощущаю, как мозг и тело ломит от желания быть рядом, видеть её, касаться, каждое мгновенье убеждаться, что не потерял её, не упустил.

Меня раздирают мысли и эмоции.

Лу кажется нереальной. Невозможной. Ожившей фантазией. Её робкие касания, её мягкие губы, ощущение её нежных пальцев… она готова сделать шаг навстречу… была готова.

Мгновения эйфории сменились страхом. Она снова будто ускользает от меня.

Внутренняя суть мечется. Жаждет. Требует присвоить Лу. Не выпускать из объятий. Заявить на неё наши права…

Но я напугал маленькую хайсу и теперь не знаю, как рассказать, всё, что должен об особенностях нашей расы. Пока она не согласится принять наш ритуал, я не смогу объявить её своей. А значит, на Эр’рарсе многие захотят на неё претендовать.

Но и откладывать перелёт — непозволительная слабость.

То, что я узнал о жизни на её планете… за гранью моего понимания. Я хотел дать нам больше времени наедине, но понимаю, что придётся уже сегодня планировать перелёт до моей планеты. А там вместе с Советом Безопасности тайно решать, как быть с тем, что я узнал. Как помочь сёстрам Лу? Как не допустить ошибок, которые мы допустили с нашей собственной планетой и с расой пайтон?

До сих пор нас спасало лишь долгожительство… Долгие столетия, которые большинство из нас уже сейчас проводят в одиночестве. Наша раса медленно погибает. Но что, если Великий Сарх даёт нам ещё один шанс?

Шанс…

Нужно сосредоточить внимание Лу на спасении её сестёр. Хватаюсь за эту мысль, как за спасительную соломинку и очень надеюсь, что это поможет мне удержать её рядом с собой.

Решаю не ждать утра. Сажусь на измятой постели и углубляюсь в нейротэю. Проверяю ближайшие рейсы.

Все лайнеры, летящие в нужном направлении, имеют слишком низкий класс. С трудом нахожу информацию о том, что чуть в стороне от Зоа Дайе будет проходить гражданский транспортный Лайнер относительно высокого класса. Не идеально, но хоть что-то. Единственная проблема — если хотим успеть на него, то нужно взять межпланетный шаттл и вылететь в ближайшие часы. Иначе упустим.

На мгновение задумываюсь о том, что может это и хорошо? Мне очень не хочется торопиться и покидать Зоа Дайе… Тут же стыжусь собственных эгоистичных мыслей.

На всякий случай сразу бронирую каюту. Выбираю люкс с двумя комнатами, но в последний момент отказываюсь от подтверждения. Думаю секунду и бронирую каюту с единственной постелью. Лучше спать на полу, но оставаться с ней рядом.

Перед тем как выйти из нейротэи, заказываю завтрак.

Воровато вторгаюсь в её комнату. Энти транслирует приятную музыку, Лу, ожидаемо, спит. Маленькое сокровище с голубыми, как туманы Эр’рарса, волосами.

Опускаюсь на одно колено рядом с ней и не удерживаюсь от того, чтобы провести рукой по мягким прядям.

— Лу… просыпайся…

Медленно открывает глаза и почти незаметно вздрагивает. А затем старается, будто невзначай натянуть одеяло до самого подбородка.

— Прости, что бужу тебя так рано. Я забронировал каюту на лайнере, который летит до моей планеты. Чтобы помочь твоим сёстрам, понадобятся корабли и сопровождение. Проблема в том, что если мы хотим попасть на ближайший подходящий транспортник, то нужно поторопиться.

Слегка прищуривается, словно прокручивает в ещё сонных мыслях мои слова. Затем уверенно кивает, подрывается встать, но тут же краснеет и натягивает одеяло до носа.

— Я выйду. Буду ждать тебя у бассейна, чтобы позавтракать.

Покидаю её комнату и задумываюсь о том, что маленькая хайса, похоже, так и не заказала себе одежду. Я говорил ей, что она может приобретать в нейротэе всё, что ей нужно… но до сих пор, единственными её покупками стали плащ из биотической ткани и розовый клей.

Туника, в которой она ходит, не считается. Она входит в бесплатный перечень стандартной одежды на Зоа Дайе-2.

Вчера я заказал для Лу некоторые вещи, но наш ужин прервался слишком резко, и маленькая хайса поспешно скрылась в своей спальне, а покупки так и остались лежать аккуратной стопкой на кресле в гостиной…